– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الثالث: برتراند. 

[إلى صديقتي العزيزة الوحيدة في العالم، صديقتي التي هي بمثابة النصف الآخر من روحي، راشيل.

راشيل! سمعتُ كل شيء من جوليا. رشحتكِ السيدة كورتيس لوظيفة مُدرّسة، وفي عائلة أوتيس تحديدًا!.

إن السيدة كورتيس تكن لكِ احترامًا كبيرًا، لذا أتخيل أن خطاب توصيتها كان مليئًا بالثناء، ومع سيرتكِ الذاتية الرائعة واعتماداتكِ، فلا بد أن عائلة أوتيس رحبت بك بأذرع مفتوحة، أليس كذلك؟.

لكن، راشيل، أتمنى أن لا تذهبي.

أعلم أن عائلة أوتيس مرموقة، لكن شيئًا ما فيها يُقلقني. سمعتُ أن عائلة أوتيس غائبة عن الأوساط الاجتماعية منذ ما يقرب من عقد من الزمان. حتى الابن الأكبر، الذي على وشك بلوغ سن الرشد، لم يُرَ في المدرسة، ناهيك عن إظهار وجهه.

ولقد كانت هناك شائعات غريبة تنتشر منذ فترة… حسنًا، لا أستطيع أن أتذكر التفاصيل تمامًا.

على أي حال!.

ثم هناك مسألة مكافأة التوقيع. لم أسمع قط عن مُعلّم يُمنح مكافأة توقيع من قبل، خاصةً إذا كان هذا المبلغ كبيرًا. يبدو مبالغًا فيه بعض الشيء، حتى بالنسبة لعائلة أوتيس، مع أنكِ تستحقين ضعف هذا المبلغ نظير مواهبتكِ.

ألا يمكنك البقاء في دومبلين؟ عمل روبي شارف على الانتهاء، لذا سأزور دومبلين قريبًا. لنذهب إلى لينتون معًا هذا الربيع. سنستمتع بالموسم الاجتماعي الرائع في العاصمة. ما رأيك؟.

أتمنى أن تكوني في دومبلين عندما أصل إليها. أدعو الحاكم كل ليلة قبل أن أنام.

أنا دائمًا قلقة وأحبك،

مارغريت تشيستر]

***

[إلى صديقتي العزيزة مارغريت،

سيدة تشيستر، هاه؟ لقد فاجأتني من أول سطر في رسالتكِ.

أتمنى أن لا يكتشف روبرت أبدًا أنه ليس “الصديق الأعز في العالم” و”النصف الآخر من الروح” بالنسبة لميغ تشيستر؛ فسوف يشعر بالحزن الشديد.

تلقيتُ رسالتكِ ومخاوفكِ، وهي في محلها. كنتُ متشككًا بعض الشيء عندما سمعتُ العرض لأول مرة. لستُ على دراية بظروف عائلة أوتيس أو مكانتهم الاجتماعية، لكن مكافأة التوقيع الكبيرة بدت غريبة.

كنت أنوي الرفض لأنني كنت قلقة بشأن بقاء أمي بمفردها. لكن بعد ذلك، حسنًا، تشاجرت معها بشدة… . 

قررتُ أنه من الأفضل أن أبتعد عنها لفترة، فقبلتُ العرض. نعم، كان قرارًا متسرعًا بعض الشيء.

لكن لا تقلقي كثيرًا يا ميغ. ففي النهاية، السيدة كورتيس هي من رشحتني، وبعد سماع شرح عائلة أوتيس لسبب عرضهم مكافأة توقيع كبيرة كهذه، بدا الأمر منطقيًا.

الأطفال الذين سأدرّسهم هم التوأم أوتيس الصغيران. يبدو أنهما مثيران للمشاكل لدرجة أن أيًا من معلميه لم يستمر في العمل لأكثر من شهر. يعرضان مكافأة توقيع كبيرة على أمل العثور على شخص مستعد للالتزام لمدة عام على الأقل.

أُقدّر دعوتكِ للذهاب إلى لينتون معًا. لكن بحلول الوقت الذي تقرأين فيه هذه الرسالة، سأكون على الأرجح في سيلفستر… كنتُ أتوق لرؤيتكِ حقًا، يا للأسف.

يبدو أننا لن نتمكن من رؤية بعضنا البعض لمدة عام. سأكتب مجددًا عندما أستقر.

إلى اللقاء قريبًا يا ميغ. لا تقلقي كثيرًا. وبلغي تحياتي لروبرت.

راشيل هوارد تنتظر بقلق حياة جديدة]

***

بحلول الوقت الذي وصلت فيه راشيل إلى محطة سيلفستر، كان وقت العشاء قد مر منذ فترة طويلة.

:أتذكر أنهم قالوا أنه لا يجوز استقبال الزوار في القصر بعد الساعة السادسة مساءً.’

بعد أن تأملت راشيل في محتوى الرسالة، خرجت من المحطة. بدت منطقة سيلفستر المركزية، المُضاءة بمصابيح الغاز، صاخبة كمدينة لينتون العاصمة للوهلة الأولى.

لكن لم يكن لديها وقتٌ للبحث. فقد أرهقتها أطول رحلة قطار في حياتها جسديًا ونفسيًا، وفي مثل هذا الوقت المتأخر، كانت فرص العثور على غرفة لائقة في نُزُل ضئيلة.

اختارت راشيل نُزُلًا قريبًا من المحطة، بدا نظيفًا نسبيًا ودخوله ليس باهظ الثمن. والمثير للدهشة أن صاحب النُزُل تعرف عليها.

“هل أنتِ الآنسة هوارد؟”.

“هل تعرفني؟”

“أوه، ظننتُ أنكِ كذلك. أنتِ شابةٌ فاتنة. طلب ​​قصر برتراند من النُزُل المجاورة رعايةً جيدةً لضيفتهم – شابةٌ تُدعى راشيل هوارد. للأسف، نُزُلنا محجوزٌ بالكامل، لكن دعني أرشّح لكِ نُزُلًا آخر. هاي ماكس!”.

بناءً على تعليمات صاحب النزل، اصطحب خادمٌ شابٌّ راشيل إلى نُزُلٍ فاخرٍ للغاية، من النوع الذي ينزل فيه النبلاء أو رجال الأعمال الأثرياء. لم تجرؤ قط على دخول مكانٍ كهذا بسبب مظهره الخارجي المهيب.

صاحب النزل، الذي استقبلهم في البداية بغطرسة، غيّر موقفه بمجرد ذكر قصر برتراند.

قام صاحب النزل بنفسه بأخذ راشيل إلى أفضل غرفة، ثم أحضر لها كأسًا من النبيذ العطري وبطة مشوية مع صلصة فيجارد المميزة للنزل.

رغم شعورها بالإرهاق والتوتر الشديدين، لدرجة فقدان شهيتها، وتمنّت لو تنهار فجأة، لم تستطع راشيل تجاهل وجه صاحب النزل المنتظر. استطاعت إعادة طبق فارغ، وفي تلك اللحظة شعرت أن معدتها على وشك الانفجار.

لحسن الحظ، أو لسوء الحظ، كان عسر الهضم رفيقًا قديمًا لراشيل. بعد أن تناولت دواءً هضميًا كانت تحمله دائمًا، وتجولت قليلًا في الغرفة، شعرت بتحسن طفيف. عندها فقط جلست راشيل على السجادة السميكة.

كانت الغرفة، المزينة بألوان حمراء فخمة وزخارف مذهبة، مليئة بالأرائك والكراسي بذراعين، لكنها لم تستطع الاسترخاء على أي منها. حتى الغرفة، الدافئة بشكل لطيف، أو السرير الواسع بأغطية الحرير، كانا يشعرانها بالتوتر.

وصلها صوت ريح عاتية تهب من النافذة. ظلت راشيل تفرك راحتيها الباردتين.

:غدا، ستكون حياتي مختلفة تماما.’

في مكان غريب، ولا أعرف أحداً… . 

بدأ قلبها ينبض بسرعة. في مرحلة ما، أصبحت راشيل شديدة الخوف من مواجهة المجهول. يبدو أنها وجدت المغامرات الجديدة مثيرة، لكنها في مرحلة ما، تحولت إلى جبانة.

لكن… مرة واحدة فقط تكفي للانهيار.

تطايرت الشرر من المدفأة. كان هذا هو العزاء الوحيد لراشيل. كانت ألسنة اللهب في المدفأة ثابتة دائمًا، أينما ومتى.

ضمت راشيل ركبتيها، ودفنت وجهها فيهما. ” سيكون كل شيء على ما يرام، سيكون كل شيء على ما يرام”. تمتمت كما لو كانت تُلقي تعويذة، أو ربما تتمنى أمنية.

كل شيء في قصر برتراند سيكون غريبًا عليها، وخاصةً عائلة أوتيس. مع ذلك، من المرجح أن السيدة أوتيس لن تختلف كثيرًا عن النساء النبيلات اللواتي قابلتهن سابقًا. ففي النهاية، يميل الآباء إلى التصرف بشكل مشابه تجاه أبنائهم…

التعامل مع الأطفال لا ينبغي أن يكون صعبًا للغاية. فمعظم الأطفال لديهم رغبات واضحة. ونظرًا لخبرتها الناجحة كمساعدة تدريس، وخاصةً مع الأطفال الصغار، كانت واثقة من أنها ستنجح في مهمتها.

بعد أن تخيلت كل الاحتمالات، من الأفضل إلى الأسوأ، هدأت راشيل أخيرًا. أغمضت عينيها بهدوء.

نعم، كل شيء سيكون على ما يرام. أنا واثق من قدرتي على التحمل… . 

ظلت هذه الحالة المطمئنة من عقلها مستمرة حتى صباح اليوم التالي. بعد ليلة نوم هانئة، شعرت راشيل بتحسن. تناولت بسكويتتين سريعًا وشربت رشفات قليلة من الماء قبل أن تحزم حقائبها وتغادر النزل.

بعد جولة قصيرة في وسط مدينة سيلفستر، توجهت إلى محطة تأجير السيارات حوالي الساعة الواحدة ظهرًا. المغادرة في هذا الوقت تضمن وصولها في الوقت المناسب لاستقبالها كضيفة.

كان العثور على عربة لنقلها إلى قصر برتراند سهلاً بشكل مدهش. بمجرد أن ذكرت وجهتها، تطوّع جميع السائقين الحاضرين بحماس.

“من فضلكِ، من هنا يا آنسة. عربتنا هي الأكثر متانة وراحة في المنطقة. سنضمن لكِ رحلة سريعة وآمنة إلى برتراند.”

“شكرًا لك.”

“هنا، أدخلب، أدخلب!”.

ارتفعت معنويات راشيل قليلاً مع سير الأمور بسلاسة. لكن مع ابتعاد العربة عن منطقة وسط المدينة حيث تقع المحطة، بدأ قلبها يخفق بشدة.

ربما كانت قد اتخذت أسوأ قرار في حياتها.

ربما كان من الأفضل أن تعود إلى أمها وتعتذر لها فورًا. كان الأمر سينتهي لو أنها تحملته مرة أخرى. حرية؟ كيف لها أن تتخذ قرارًا متهورًا كهذا بسبب رغبة وشوق غامضين كهذا؟.

كانت يداها، الباردتان سابقًا، رطبتين بالعرق. فجأة، اهتزت العربة، مما أثار دهشة راشيل. رفعت رأسها لتجد أن المشهد المتحرك خارج النافذة قد توقف.

“هل وصلنا؟.”

لكن بدلًا من قصرٍ فخم، لم يكن واضحًا سوى أشجارٍ قاحلةٍ ترفع أغصانها الهزيلة نحو السماء. طرقت راشيل على النافذة المؤدية إلى مقعد السائق.

“عفوا ماذا حدث؟”.

“أوه، لا! نحن على وشك دخول الغابة السوداء.”

لم يُطمئنها ردّ السائق العفوي. الغابة السوداء؟. ولكن لماذا يكون هناك حاجة لإيقاف العربة لمجرد أنهم كانوا على وشك الدخول إلى الغابة؟.

نظرت راشيل من النافذة الصغيرة إلى السائق بقلق. رأت الرجل العجوز يحمل صليبًا، وكأنه يدعو.

‘ما الذي يصلي من أجله؟’.

فضولاً لسماع المزيد من الوضوح، ضغطت أذنها على النافذة. فجأة، كادت راشيل أن تسقط من مقعدها. استدار السائق فجأة، ونظر إليها مباشرة.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_