– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل التاسع والعشرون، القرار.

[إلى صديقتي راشيل، التي يبدو أنها تغيرت بطريقة ما،

يبدو أنكِ مرتاحة يا راشيل. إن كنتِ سعيدة، فأنا كذلك. إن اتخذتِ قرارًا، فأنا أحترمه وأؤيده.

لقد نفيت بالفعل شائعات خطوبتك المزعومة مع ابن عائلة أوتيس. لكن… . 

لا تكوني حاسمة جدًا، أليس كذلك؟!. 

من يعلم ما يخبئه المستقبل؟ صديقتي راشيل ذكية وجميلة ومذهلة!

لقد بحثتُ فيما سألتَ عنه. روبي، كما تعلمين، يتمتع بعلاقات جيدة. حتى أنه زار برتراند شخصيًا من قبل. حتى أنه تبادل التحيات مع كونت أوتيس آنذاك.(روبي دلع روبرت) 

يتذكر روبي أنهما كانتا عائلةً متناغمةً للغاية. ويبدو أن السيدة أوتيس كانت مغنية أوبرا شهيرة قبل زواجهما. وقع السيد أوتيس في حب المغنية الجميلة من النظرة الأولى.

رغم كونها مغنية أوبرا مشهورة، إلا أنها من أصل عادي، لذا هزّ الجميع رؤوسهم احتجاجًا على هذا الزواج غير المتوقع. لكن السيد أوتيس أصرّ على الزواج حتى النهاية، رغم أن المغنية نفسها استمرت في رفضه.

حسنًا، تزوجا في النهاية. أحبت المغنية الشهيرة السيد أوتيس أيضًا. حتى أن روبي حضر زفافهما عندما كان طفلًا. كانت عائلة أوتيس وعائلة تشيستر تتعاملان تجاريًا معًا منذ زمن طويل.

على أي حال، بعد كل هذه التقلبات، بدا الزوجان في غاية السعادة. أقاما حفلات عديدة، واعتزّا بأطفالهما كثيرًا.

لكن قبل ست سنوات، قطعوا فجأةً جميع أنشطتهم الاجتماعية. ظننتُ أن الأمر قد مرّ أكثر من عشر سنوات، لكن اتضح أنه لم يكن طويلاً.

على أي حال، أغلق برتراند أبوابه بإحكام، وحتى المراسلات الجارية توقفت فجأةً عند نقطة ما. كأنها اختفت تمامًا.

استمر السيد أوتيس في أنشطته الاجتماعية لمدة عام تقريبًا بعد إغلاق القصر، ثم اختفى فجأةً في أحد الأيام. ترك جميع شؤون إدارة الأراضي والأعمال لمساعديه. حتى أنه لم يستجب للاستدعاء الملكي.

لذا توقع الجميع في المجتمع الراقي أنه لابد وأن يقبع في القصر… ولكنكِ تقولين أنه ليس هناك؟.

إنه أمر غريب حقًا. وفقًا لروبي، لم تُشاهد له أي مشاهد في الخارج أيضًا.

هذا كل ما اكتشفته حتى الآن. كلما تعمقتُ أكثر، ازدادت العائلة سحرًا.

إذا كنتِ بحاجة لمزيد من المعلومات، قولي كلمةً لي “راشيل”. سأجمع كل معارفي لأكتشف ذلك! كان مجتمع العاصمة الراقي مملاً بدونكِ، لكنه أصبح الآن مثيراً للاهتمام. ربما كان من المفترض أن أكون محققة؟.

مع خالص التحيات، امرأة كان من الممكن أن تصبح كذلك لو لم تتزوج روبي، مارغريت تشيستر.

ملاحظة: أوه، كدتُ أنسى. أضفتُ بعضًا من مربى البرتقال الذي صنعته بنفسي. إنه مربى البرتقال من وصفة مارغريت تشيستر الخاصة! أنتِ تعلمين أنه مربىكِ المفضل. شاركيه مع السيد الشاب الوسيم أوتيس أو المعلم. لعلّ الحب يزدهر… فوفوفو.]

***

[إلى ملاك المربى الخاص بي، صديقتي ميغ،

يا ميغ، مربى البرتقال خاصتكِ يبدو دائمًا متألقًا. كأنكِ التقطتِ أنقى ضوء شمس.

إن دهن مربى البرتقال بسخاء على خبز محمص جيدًا من أعظم متع حياتي. شكرًا جزيلًا.

لكن، هل تعلمين ماذا، ميغ… . 

قد يبدو الأمر غريبًا، لكن برتراند يمنع إدخال الطعام من الخارج. أي أنني لا أستطيع أكل مربى البرتقال اللذيذ. يا إلهي.

كان يجب أن أخبرك مُبكرًا، أنا آسفة. لكنني سأتمكن بطريقة ما من تناول المربى الذي أرسلته خلسةً.

وشكرًا لكِ على بحثكِ في عائلة أوتيس. أعتقد أنهم اختفوا من المجتمع قبل ست سنوات… . 

كما قلت، لم يمر وقت طويل، وكان زواج الزوجين أوتيس سعيدًا جدًا.

حسنًا، ميغ، هل يمكنكِ البحث عن الأشخاص الذين عملوا سابقًا في برتراند؟ وتحديدًا أولئك الذين أنهوا عقودهم مع برتراند ويعملون الآن لدى عائلات أخرى؟.

أعتذر عن الطلبات الغريبة. سأشرح الأسباب لاحقًا، بعد أن أتأكد مما أشك فيه.

راشيل هوارد ، مدينة دائمًا.

ملاحظة: قرأتُ رسالتكِ بهدوءٍ مرةً أخرى. يا ميغ! لا أمل لي في العثور على حبيبٍ هنا. ما نوع الروايات التي تقرئينها مؤخرًا؟]

***

لقد كان يومًا بعد الظهر يكتنفه سلام زائف في القصر. كانت راشيل مختبئة خلف عمود، تراقب الممر. من بعيد، كانت الخادمة جوزفين تتجه نحوها.

“همم.”

حسنًا. عندما تصل جوزفين إلى التمثال، سأخرج.

كانت تحسب الثواني في ذهنها.

10، 9، 8… . 

وأخيرًا، اقتربت جوزفين من التمثال.

2، 1… . 

الآن!

خرجت راشيل إلى الممر بشكل عرضي كما لو كانت تمر فقط.

“أهلاً جوزفين. مساء الخير.”

“آه، آنسة هوارد. مساء الخير لكِ.”

رفعت جوزفين زوايا فمها في ابتسامة كانت، حرفيًا، تشبه القناع، دون أن تنحرف حتى قليلاً عن المعتاد. تحدثت راشيل على عجل عندما كانت جوزفين على وشك المرور.

“لقد حل علينا الربيع، أليس كذلك؟ وأشعة الشمس جميلة.”

“نعم.”

كانت الخادمة لا تزال مبتسمة، لكن بدا عليها بعض الانزعاج. ضمّت راشيل يديها خلف ظهرها وفركتهما بقلق.

“بالمناسبة، لاحظت أن الخادمة المسؤولة عن تنظيف غرفتي قد تغيرت مؤخرًا.”

هل أخطأت راشيل في الأمر؟ بدت حدقتا جوزفين وكأنهما اتسعتا قليلًا. تظاهرت راشيل بالجهل وابتسمت ابتسامة ساذجة. قبضت بقوة على يديها اللتين كانتا تفركانها بعصبية.

“لقد أعجبتني حقًا الفتاة التي كانت تنظف من قبل… ليس أن الخادمة الحالية ناقصة، ولكن إذا كان ذلك ممكنًا، فهل يمكننا العودة إلى الفتاة السابقة؟”.

“آه.”

عادت عينا جوزفين إلى طبيعتهما. عبست بتعبير مضطرب.

“أنا آسفة، لكن هذا مستحيل. انتهى عقد تلك الفتاة، وعادت إلى بلدتها. بدلًا من ذلك، سأحرص على تذكير الخادمة الحالية المُكلّفة بغرفتك بأن تكون أكثر انتباهًا.”

“…أهذا صحيح؟ هذا مؤسف حقًا. أعتذر عن الإزعاج يا جوزفين.”

دون أن تُلحّ أكثر، تراجعت راشيل. جوزفين، التي أومأت برأسها وداعًا بخفة، انصرفت. وبمجرد اختفاء شخصيتها، انطلقت تنهيدة من أعماق حلقها.

“آه…”

لقد عادت إلى بلدتها الأصلية لأن عقدها انتهى.

قالت بيكي داستن إنه تبقى حوالي ثلاثة أسابيع حتى انتهاء عقدها. وها هي رحلت بالفعل؟ 

‘إنها كذبة.’

مهما كان السبب، فمن الواضح أن الخادمة الرئيسية كذبت. فأين بيكي إذًا؟. منذ تلك الليلة الكابوسية، لم تلتقِ راشيل بيكي ولو مرة واحدة. لم تأتِ للتنظيف فحسب، بل لم تجدها أيضًا عندما ألقت نظرة خاطفة على قاعة طعام الخدم.

وكأنها بعد ذلك اليوم تبخرت تماما دون أن يبقى لها أثر.

إنها لا تستطيع الجلوس ساكنة دون فعل أي شيء، وتخاطر بكل شيء لتسأل رئيسة الخادمات بشكل مباشر، فقط لتواجه بأكاذيب سخيفة.

“… هل يجب علي أن أصدق ذلك؟”

بصراحة، ماذا يمكنني أن أفعل؟ مع ذلك، بناءً على الظروف، بيكي هي اللي عرضتني للخطر. شعرت بالاختناق. كان في ذهنها الكثير من الأفكار، مما زاد الأمر سوءًا.

تذكرت راشيل الرسالة التي تلقتها من ميغ اليوم. كانت تحتوي على معلومات متنوعة عن عائلة أوتيس الحالية.

عائلة أوتيس، زوجان أحبا بعضهما بصدق. يُقال إن عائلة أوتيس كانت منسجمة للغاية.

كان هذا مختلفًا عما أخبرها به روجيروز. فقد صرّح بوضوح بأنه زواج تعيس.

علاوة على ذلك، غادرا فجأةً الساحة الاجتماعية قبل ست سنوات. فهل بدأت الأحداث الغريبة في برتراند قبل ست سنوات؟ هل كان البعد بين السيد والسيدة أوتيس، ودفعهما أطفالهما الأعزاء بعيدًا عنهما، كل ذلك بسبب ما حدث حينها؟.

‘إذا فكرت في الأمر، فقد ذكر روجيروز أنه جاء إلى بيرتراند منذ ست سنوات…’.

ظلت الشكوك تتزايد حول روجيروز. وكان من المثير للقلق أيضًا عدم معرفة مكان وجود السيد أوتيس.

بدأ رأس راشيل يؤلمها. 

‘أنا لست متأكدة مما إذا كان ينبغي لي الخوض بشكل أعمق …’

تنهدت راشيل بعمق مرة أخرى وهي تعود إلى غرفتها. بعد أن أغلقت باب الغرفة، تذكرت أن هناك أمرًا عاجلًا آخر عليها التعامل معه.

‘مربى البرتقال.’

كانت بحاجة إلى التخلص من المربى الذي أرسلته ميغ أسرع وقت ممكن.

[5. سيتم توصيل الوجبات إلى مكان محدد في أوقات محددة، ثلاث مرات يوميًا. سيتم إبلاغكم بالمكان والوقت في أول يوم عمل لكم.

لا تخرج عن المكان والزمان المحددين. كما يُمنع تناول الطعام داخل القصر خارج أوقات الوجبات، فهو شديد الحساسية لرائحة الطعام.

انتبه جيدًا: لا تُدخل أي طعام خارجي إلى القصر. لن يكون من الممتع مواجهته إذا دخل شيء بهذه الرائحة. إنه يُحب أطباق اللحوم، واللحوم نادرة دائمًا.]

تذكرت راشيل بندًا مكتوبًا في قواعد برتراند. كان شغف أطباق اللحوم مع وجود نقص دائم فيها نذير شؤم.

‘أعتقد أنه ليس لدي خيار سوى التخلص منه.’

بعد أن عاشت مخاطر القصر مباشرةً، لم تستطع تجاهل القواعد بسهولة. وقد أدى ذلك إلى حياة مليئة بالذنب والأسرار.

ولكن حتى لو قررت التخلص منه، كيف ستفعل ذلك؟.

بما أنه مرّ بين أيادٍ عديدة قبل أن يصل إلى يدها دون أي حوادث، بدا أنه ما دام لا يُصدر أي رائحة، فلن يأتي “هو” المذكور في قواعد برتراند ليبحث عنه. لذا، في الوقت الحالي، أخفته في مؤخرة الخزانة.

لكن للتخلص من المربى، كان عليها فتح الغطاء في النهاية. ستنبعث رائحة حلوة لاذعة لا محالة.

هل هناك طريقة للتعامل مع هذا دون فتح الغطاء…؟.

آه، نعم. ربما تستطيع إخراجه خلسةً من القصر، مُتنكرًا على شكل طرد.

بدت فكرة جيدة. بإمكانها تسليمها لساعي البريد، أو الأفضل من ذلك، توضيبها جيدًا وإرسالها إلى المنزل. إذا أرفقت رسالة، فستتولى آنا معاملتها بسرعة، وبالتالي تُحلّ كل شيء.

بقلبٍ أكثر رقة، دخلت غرفة الملابس وفتحت باب الخزانة. كان مرطبان المربى مُخبأً داخل حقيبة سفر مُخبأة في أعماق الخزانة. انحنت ريتشيل وسحبت الحقيبة.

ولكن فجأة، غمرها شعور غريب بعدم الارتياح.

“…”

هل تركت الحقيبة مفتوحة على مصراعيها؟.

غمرها قلقٌ شديدٌ كالحمم البركانية. هرعت راشيل للبحث في الحقيبة. أخرجت الملابس التي وضعتها حول جرة المربى وألقتها خلفها.

“لا… لا…”.

أفرغت كل محتوياتها ونفضت كل جيب. فحصت بعناية كل قطعة ملابس، لكن لم تجدها في أي مكان.

لقد اختفى المربى، الطعام الخارجي المحظور في القصر.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_