– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الخامس والعشرون

“انتظر لحظة واحدة!”.

كانت ذراعا راشيل مُمسكتين بقوة، فتنفست الصعداء من المفاجأة.

“ماذا تفعل…!”.

نظرت الخادمة إلى راشيل. وجهها شاب، ربما في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة. واصلت الفتاة حديثها إلى راشيل التي لم تستطع الكلام للحظة.

آسفة إن أفزعتكِ. لم أقصد قول أي شيء غريب. أردتُ فقط التحدث إليكِ يا معلمة هوارد. نحن الحلفاء الوحيدون في هذا القصر، أليس كذلك؟”.

الحلفاء الوحيدون؟.

عبست راشيل قليلاً في تلك اللحظة. وفجأة، أدركت راشيل أن هذه الخادمة تنبعث منها رائحة خفيفة من الورود.

في برتراند، كانت الورود في كل مكان باستثناء غرف النوم الشخصية. في غرفة لعب الأطفال، وغرفة استقبال السيدة أوتيس، وحتى في الغرفة الصغيرة التي أخرج فيها آلان أوتيس الدواء.

لذا، فإن كل من يعيش في برتراند يفوح منه عادةً رائحة الورد القوية. ولعل راشيل نفسها كانت تفوح منها رائحة الورد.

ألم يُنص على ذلك في قواعد برتراند؟ ليس غريبًا أن يكون أحد أبناء برتراند ذا رائحة الورد.

ومع ذلك، كانت حدة الرائحة تختلف من شخص لآخر. كانت رائحة السيدة أوتيس أقوى، بينما كانت رائحة آلان أوتيس تُشبه رائحة المطهر، وكان روجيروز يحمل أحيانًا رائحة رطوبة الغابة، بينما كان التوأمان يفوحان برائحة أطفال ناعمة ممزوجة برائحة ورد خفيفة.

لكن رائحة الورود المنبعثة من الخدم أنفسهم كانت قوية للغاية، وكأنها مأخوذة من أعماقهم.

ولكن هذه الخادمة كانت مختلفة. حينها فقط لفتت نظرات الخادمة انتباه راشيل. كانت تشعّ بخوف ويأس واضحين.

كانت راشيل متأكدة. هذه الخادمة مختلفة عن بقية الموظفات.

“سينتهي عقدي قريبًا. لذا، تساءلتُ إن كان بإمكاني مساعدتكِ، يا معلمة هوارد…”.

ثم هل يمكنها الحصول على بعض المعلومات عن برتراند وعائلة أوتيس منها؟.

‘لا ينبغي لي أن أكون فضولية…’.

قليلًا فقط. معلومات كافية لمساعدة التوأم.

بلعت راشيل ريقها بصعوبة.

“ما اسمكِ؟”

للمرة الأولى، ابتسمت الخادمة التي بدت وكأنها على وشك البكاء بمرح، مثل شخص أمسك بحبل النجاة أثناء سقوطه من على منحدر.

“اسمي بيكي داستن.”

– فقط في الوقت الحاضر تشعر راشيل بالندم على هذا.

“شكرًا جزيلاً… وأنا آسفة.”

لا ينبغي لها أن تسمع هذا الاسم.

***

بعد أن عرّفت بنفسها، ألقت بيكي نظرةً متوترةً على الساعة. هل هناك حدٌّ زمني؟ هل هناك مدةٌ محددةٌ يُسمح لها بالبقاء في الغرفة؟.

راشيل أيضًا لا تستطيع تحمّل غياب طويل الآن. لو طالت المدة، فقد يحاول التوأمان الهرب. تنهدت راشيل بخيبة أمل. ظنت أنها قد تسمع شيئًا مهمًا. يبدو أن اليوم ليس اليوم المناسب.

“أنا دائمًا آتي لتنظيف غرفتك في الساعة الثانية ظهرًا.”

تمتمت بيكي بهدوء وهي تجمع أدوات التنظيف. كانت الرسالة واضحة: يجب أن يلتقيا حينها.

“فهمت. شكرًا لكِ كالعادة.”

تبادلا وعدًا صامتًا بنظرة. ألقت راشيل تحية خفيفة وغادرت الغرفة. في اليوم التالي، بعد تكليف التوأم بمهمة الرسم، عادت راشيل إلى غرفتها قبل الساعة الثانية ظهرًا.

جلست على المكتب، ونشرت الأوراق والكتب، وتظاهرت بإنشاء أسئلة اختبار للتوأم بينما كانت تراقب الساعة.

5 دقائق… . 

3 دقائق… . 

دقيقة واحدة…

10 ثواني…

في اللحظة التي أشار فيها عقرب الساعات إلى الساعة 2 تمامًا، سمعنا صوت طرق.

“جئتُ لأُنظِّف. سأدخل الآن.”

انفتح الباب، وظهرت بيكي وهي تحمل أدوات التنظيف، ونظرت إلى راشيل.

“……”

وكأن شيئًا لم يكن، تبادلتا الإيماءات وسلمتا على بعضهما بهدوء. التقطت بيكي قطعة قماش، ودفنت راشيل رأسها في كتابها. كتبت راشيل بعض الأرقام، ثم نظرت إلى بيكي بعينيها فقط. كانت الفتاة تنظر حولها بحذر وهي تمسح الغبار، تعض شفتها كأنها تخشى أن يسمعها أحد.

تظاهرت راشيل بالغرق في التفكير، فأسندت وجهها على يدها ونظرت نحو النافذة. كانوا في الطابق الثالث من القصر. من المستبعد وجود أحد خلف النافذة، والباب كان مغلقًا بإحكام.

منطقيًا، من المستحيل على أي شخص أن يتنصت. لكن هذا هو قصر برتراند، قصر غامض تحدث فيه أحداث غريبة ليلًا ونهارًا. لن يكون من المستغرب أن تستوعب الجدران كل محادثة.

ولكن السؤال الآخر هو من الذي تم نقل تلك المحادثات إليه؟.

غارقة في أفكارها، اقتربت بيكي من رف الكتب بقطعة قماشها. غمست ريتشيل قلمها في محبرة الحبر.

“بعد ثلاثة أسابيع فقط… سأكون حرة”.

ارتجف صوت الخادمة خوفًا، كما لو كان غارقًا فيه. تناثر الحبر على الورقة دون اكتراث. أخرجت راشيل ورقة جديدة بلا مبالاة.

أخيرًا، بدأت بيكي بالكلام. إذًا، ما الذي يجب أن تسأله راشيل أولًا؟.

حسنًا. أولًا، اكتشف كيف اجتمع الخدم ذوو السلوكيات الغريبة في برتراند. من الضروري التأكد مما إذا كان القصر يُثير غرابة الناس حقًا.

“هذا رائع. أنا هنا منذ شهرين فقط. كيف وصلتِ إلى برتراند يا آنسة داستن؟.”

“رأيتُ إعلانًا في الصحيفة، فأرسلتُ رسالةً مرفقةً بمعلوماتي للتقديم. بعد ذلك، أجريتُ مقابلةً بسيطةً، وقُبلتُ.”

هل وظّفوا خادمة من خلال إعلان في جريدة برتراند؟ لا بد أن هذا جذب الكثير من الناس.

“كان الإعلان عن وظيفة خادمة في منزل ريفي للطبقة الراقية. لم أعرف إلا بعد أن تلقيتُ ردًا على رسالتي أنه برتراند. ربما لأنهم لم يحددوا مكان العمل بدقة، كنتُ المتقدمة الوحيدة. بدا الأمر غريبًا، لكنني كنتُ أبحث عن وظيفة بشدة في ذلك الوقت…”.

بالنسبة لعائلة مرموقة كعائلة أوتيس، كان من المعتاد توظيف الخدم بالتوصيات. وكانت طريقة فريدة وغير تقليدية للإعلان في الصحف دون الكشف عن هوية صاحب الإعلان.

خدش قلم راشيل الورقة بخشونة.

“ثم هل جاء الآخرون أيضًا بنفس الطريقة؟”.

“لست متأكدة. برتراند لا يستقدم أشخاصًا جددًا كثيرًا… لا يوجد شاغر حتى لو حدث مكروه لأحد الخدم…”.

أجابت بيكي بصوت يبدو وكأنه يتراجع.

إنهم لا يجلبون الناس في كثير من الأحيان، ولا يوجد مكان شاغر حتى لو حدث شيء لخادم. كانت كلماتها مُحاطة بالغموض، كأنها لغز. نقرت راشيل بقلمها على الورقة وسألت:

“يبدو أن هناك العديد من العمال القدامى في برتراند. من يعمل هنا منذ فترة أطول؟”.

لا أعرف حقًا. لم أتحدث معهم. عندما جئتُ إلى برتراند، كانوا جميعًا موظفين قدامى.

“هل تفكرين في تجديد عقدكِ، آنسة داستن؟”.

” شخص مثلي لا يستطيع حتى أن يفكر في ذلك.”

أكدت بيكي على كلمة “شخص”. هل كانت تقصد أن الخدم القدامى ليسوا “أشخاصًا” عاديين؟.

أو ربما، ليس “الناس” على الإطلاق؟.

لم يُسفر السؤال عن الخدم عن إجابات جديدة. مع ذلك، وبما أن بيكي، أصغر الخدم على ما يبدو، كانت الوحيدة الطبيعية، بدا أنه كلما طالت مدة خدمتها في القصر، ازدادت الأمور غرابة.

ترددت راشيل ثم غيرت موضوع محادثتهم.

“يبدو أن السيدة أوتيس شخص طيب للغاية لدرجة أن العديد من الخدم يعملون هنا على المدى الطويل.”

بعد أن قالت راشيل ذلك مباشرة، حركت بيكي رأسها فجأة بشكل حاد.

“السيدة أوتيس هي…”.

“آنسة داستن؟”.

“لا تهتم أبدًا بعائلة أوتيس. عائلة أوتيس…”.

بدأ جسد بيكي يرتجف كما لو أن زلزالًا قد ضربها. وبينما وقفت راشيل مندهشة، صرخت الفتاة.

“ابقى هناك!”.

“هل أنتِ بخير؟”

“لا تقتربي. من فضلك.”

استندت راشيل إلى الكرسي بتردد. استدارت بيكي مجددًا لتستأنف تنظيف الغبار، وهي تفرك المكان نفسه بشغف.

“إن التقرب من عائلة أوتيس أمر خطير للغاية… وخاصة الابن الأكبر.”

“…لماذا هذا؟”.

تباطأت عملية تنظيف الغبار. بعد قليل، تكلمت بيكي أخيرًا.

“حسنًا، إن تقرب الخادمة من عائلة صاحب عملها يُشبه السم. ستصبحين ملحوظة جدًا، وقد يُساء فهمكِ على أنكِ تحملين أفكارًا مغرورة…”.

“……”

“قبل وصولكِ يا معلمة، جاء العديد من المعلمين ورحلوا. أبدوا جميعًا اهتمامًا بالابن الأكبر. ثم اختفوا جميعًا دون أثر. لأنهم لفتوا انتباهه.”

“إذا كنت تقصد بـ “هو”.”

“لا يجب عليكِ أبدًا أن تلفت انتباهه، يا معلمة هوارد.”

استدارت بيكي. كانت قبضتها على الخرقة مشدودةً كأنها على وشك تمزيقها. بدت متوترةً، ويائسةً نوعًا ما.

“لا يجب أن تفكري في الأمر. عليكِ أن تتجنبي الظهور. لا تكوني فضولية. عليكِ أن تنجو كما لو كنتِ ميتة. و.”

انحنت الفتاة. بصوت خافت بدا وكأنه يتلاشى في أي لحظة، همست: “و احذري من رائحة الورود.”

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_