– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الرابع والعشرون، الكابوس. 

[إلى صديقتي راشيل هوارد، التي مرت بمحنة كبيرة،

سمعت كل شيء. هل اقتحمت أمك برتراند مباشرةً؟!.

إذا سألتني كيف عرفت، فالأمر معقد بعض الشيء لشرحه…

حسنًا، في الواقع، بما أن السيدة هوارد لم تحضر التجمعات الاجتماعية مؤخرًا، يبدو أن والدتي أرسلت لها دعوة شخصية لتناول الشاي.

لكن السيدة هوارد أرسلت رفضًا مجددًا هذه المرة. لذا، توجهت والدتي مباشرةً إلى منزلكِ، فقد كانت قلقة من احتمال مرض السيدة هوارد. أنتِ تعلمين كم تقلق والدتي كثيرًا، أليس كذلك؟.

لحسن الحظ، بدت السيدة هوارد بصحة جيدة. لذا، سألت والدتي عن صحتكِ، وفجأة، قالت إنكِ تقيمين مع عائلة أوتيس!.

وعلاوة على ذلك، فقد صرحت بفخر أن السيدة أوتيس تبدو وكأنها تحبكِ كثيرًا، وتعاملكِ بأقصى درجات الأدب واللطف، وسوف تعود إلى دومبلين في غضون عام بأخبار جيدة.

وقد خرجت هذه السلسلة من الأحداث إلى النور بفضل سؤال والدتي لي: “هل صحيح أن هناك نقاشًا حول الزواج بين راشيل وعائلة أوتيس؟”.

كدتُ أُصاب بالذهول. السيدة هوارد ذهبت إلى سيلفستر!

هل أنتِ بخير؟ مما سمعته من السيدة هوارد، يبدو أنكِ لم تحظي بأفضل الأوقات… . 

لا، كيف تسربت حقيقة وجودك في سيلفستر؟ ماذا لو عادت؟.

أخشى أن الحرية التي نالتها صديقتي أخيرًا قد تذهب أدراج الرياح. سأسهر حتى أتلقى ردًا منكِ. لذا، أرجو الرد فور استلام هذه الرسالة.

قلق لا نهاية له بشأن صديقتها،

مارغريت تشيستر.]

***

[إلى صديقتي ميغ، التي هي دائما طيبة إلى الأبد،

حسنًا، لقد سمعتِ. نعم، لقد زارتني أمي. لكن لا تقلقي يا ميغ، لم يكن الأمر خطيرًا. كان هناك جدال قصير، لكنه انتهى بسرعة.

عرفت بمكاني عن طريق آنا… أي حفيدة مربيتي. اعترضت أمي رسالتي إلى آنا وقرأتها – كانت آنا قد أرسلت بالفعل رسالة اعتذار. إنها فتاة طيبة حقًا، أليس كذلك؟ ليس ذنب آنا. أمي ببساطة لديها شخصية لا تطيق عدم حصولها على ما تريد.

لا بأس. أمي لن تأتي إلى برتراند مرة أخرى. لقد وعدنا بعضنا البعض.

بالتفكير في الأمر الآن، لم يكن هروبي من المنزل باندفاع بعد جدالنا مع أمي هو الخيار الأمثل. كان عليّ أن أجري معها محادثة صادقة ولو لمرة واحدة. كنت دائمًا منشغلة بتجنبها… .

لذا، قررتُ زيارتها بعد انتهاء عقد التدريس بعام. وقد قبلت أمي هذا الوعد.

أعتقد أنه إذا استطعتُ التعبير عما في قلبي دون أن أترك أي ندم… فسأتمكن من إيجاد الحرية الحقيقية هذه المرة. بطريقة ما، لديّ شعور جيد حيال ذلك.

حسنًا، أنا بخير. في الحقيقة، أشعر بالانتعاش. أتمنى أن تناموا جيدًا الليلة يا ميج. شكرًا لقلقكم عليّ. أرجو إبلاغ تحياتي للسيدة أليسون.

أتمنى لصديقني النوم الهادئ، راشيل هوارد. 

ملاحظة: شائعة خطوبتي على عائلة أوتيس للزواج خالية تمامًا عن الصحة! لا تصدقوها إطلاقًا!

ملاحظة: قد يبدو الأمر غريبًا بعض الشيء، لكن هل يمكنكِ الاستفسار عن عائلة أوتيس؟ مثلاً، مكان وجود كونت أوتيس. إنه ليس في القصر. لم أره قط منذ وصولي. أحتاجه بشدة لأمر مهم. من فضلكِ يا ميغ.]

***

– لا تقتربي كثيرًا من روجيروز.

نظرت راشيل من النافذة. نسيم الربيع، الذي أصبح ألطف، اجتاح الحديقة.

مرّ أسبوعان على زيارة والدتها. خلال هذه الفترة، ظلّ القصر غريبًا كعادته، وبقي روجيروز لطيفًا كعادته، وبقي آلان منعزلًا عن راشيل كعادته.

في حياتها اليومية التي تبدو الآن عادية، كانت راشيل تفكر كثيرًا في كلمات آلان. ماذا كان يقصد بنصيحته لها ألا تقترب كثيرًا من روجيروز؟.

مما سمعته سابقًا، لم يكن روجيروز يُحب آلان كثيرًا. وبالنظر إلى سلوك آلان، بدا الشعور متبادلًا. هل كان مجرد تحذير نابع من العداء المتبادل بينهما؟.

كان روجيروز شخصًا تُقدّره راشيل كثيرًا. لذلك، لم تُرِد أن تتبع تحذيرًا دون مبرر. ومع ذلك، كانت كلمات آلان تُؤلمها أحيانًا كدبوسٍ وُضع بإهمال في جيبها.

“معلمتي~ لقد انتهيت.”

صوت التوأمين أبعد راشيل عن أفكارها. التفتت إلى الطفلين بابتسامة لطيفة.

“أهذا صحيح؟ لنتحقق منها معًا، أحسنًا؟”.

أعطت التوأمين مسائل حسابية بسيطة. ولأنهما سريعا الفهم، كانا عادةً ما يُنجزان أي مهمة تُكلفان بها. ألقت راشيل نظرةً على التوأمين وهي تضع علامات صح على الإجابات. وبوجهين يناسبان عمرهما، نظروا إلى الورقة ببراءة. عضّت راشيل شفتها.

‘يجب أن أفعل شيئًا بشأن هؤلاء الأطفال.’

خلال الشهرين اللذين قضتهما في القصر، شعرت راشيل بأنها تزداد غرابة. حتى عندما كانت تُطرق أبوابها فجأةً في منتصف الليل أو يمسك بها الخدم المبتسمون، لم تعد تشعر بالخوف أو الذعر. تعاملت مع الأمر ببساطة كما لو كان أمرًا طبيعيًا.

كان التوأم أوتيس يُظهران أحيانًا سلوكيات غريبة. أفعالهما مليئة بالحقد الغريب، وليست مجرد نوبات غضب طفولية. كلما طالباها بشكل غريب بالذهاب إلى المطبخ أو القيام بمهام خطيرة أخرى، كان قلب راشيل ينقبض.

لو كان القصر يغير الأطفال… . 

‘يجب أن أخرجهم من هنا في أقرب وقت ممكن.’

كانت تعلم. تجاهلها، وامتثالها، والعيش بهدوء وفقًا للقواعد سيساعدها على العودة إلى منزلها سالمة بعد عام. في كل مرة كانت تنظر فيها إلى الأطفال، كان حدسها يدقّ بتحذيرها من التدخل في شؤون برتراند.

لكن.

“…….”

كانت هناك أمورٌ لا تستطيع راشيل التنازل عنها أو تبريرها. لم تستطع في النهاية أن تتخلى عن الأطفال الذين يحتاجون إلى المساعدة.

والآن، بعد أن قررت المضي قدمًا… . 

بعد الانتهاء من تصحيح المسألة الأخيرة، قامت راشيل بتربيت التوأم على رأسيهما.

“أحسنتما صنعًا! أليس هذا رائعًا؟”.

“حقًا؟”

“معلمتي، هل يمكننا قراءة كتاب القصص الخيالية الآن؟”

مؤخرًا، انغمس التوأمان في مجموعة من القصص الخيالية التي جلبتها راشيل. كانت هذه القصص المليئة بالعبر والمرح مكافأة مثالية للأطفال الذين يجدون صعوبة في التركيز في الفصل.

“بالطبع، سأقرأ لكما. لقد أحسنتما في الدرس اليوم. سأحضر الكتاب، فهل يمكنكما الانتظار قليلًا؟”.

“نعم!”

ضحك الأطفال بمرح وتدحرجوا على السجادة الوثيرة. غادرت راشيل غرفة الأطفال بهدوء.

‘طريقة لإنقاذ الأطفال من القصر…’.

في الواقع، الأمر بسيط.

وتتمثل الخطة في التوصية بقبولهم في مدرسة داخلية.

مع أن التوأم كانا صغيرين، إلا أنه ليس من غير المألوف أن يلتحق الأطفال في سن التاسعة تقريبًا بمدرسة داخلية. ألم تلتحق راشيل نفسها بمدرسة هارييت في مثل هذا العمر تقريبًا؟.

المشكلة هي ما إذا كان يُسمح لأبناء أوتيس بمغادرة القصر.

‘لم يذهب السيد أوتيس إلى المدرسة حتى أصبح قريبًا من سن الرشد… ولكن عائلة أوتيس كانت تشارك في المجتمع الراقي في الماضي.’

في الواقع، من الأفضل استشارة السيدة أوتيس أو آلان أوتيس نفسه بشأن هذه المسألة، أو ربما روجيروز، الذي كان يعمل في القصر منذ زمن طويل.

ومع ذلك، فمن غير المرجح إلى حد كبير أن تعالج السيدة أوتيس مسألة التوأم بشكل صحيح، وقد أصبح آلان أوتيس يتجنب راشيل علانية الآن.

وأما بالنسبة لروجيروز… . 

‘بطريقة أو بأخرى، أجد نفسي مترددة.’

هل كان ذلك بسبب تحذير آلان؟.

ضغطت على صدغيها، ثم فتحت باب غرفتها. كان هناك شخص بالداخل.

“آه.”

فتاة ترتدي زي الخادمة، تحمل قطعة قماش.

تعرفت عليها راشيل فورًا. كانت تمر كثيرًا بهذه الخادمة، المسؤولة عن تنظيف غرفة راشيل.

وفقًا لقواعد القصر، لا يتطلب دخول غرفة للعمل إذنًا من صاحبها. أومأت راشيل برأسها مُرحِّبةً، ثم اتجهت نحو رف الكتب.

لقد طلبتُ من ميغ بالفعل التحقق من مكان كونت أوتيس. عليّ الانتظار. على أي حال، إرسال الأطفال إلى مدرسة داخلية يتطلب إذن الوصي. أمل فقط ألا يتردد الكونت أوتيس، على عكس السيدة أوتيس، في الحديث عن أطفاله.

بعد العثور على كتاب الحكاية الخيالية، كانت راشيل على وشك مغادرة الغرفة بسرعة.

في تلك اللحظة.

“أنتِ قريبة من السيد والتر، أليس كذلك؟”

توقفت راشيل في مكانها. شعرت بنظرة ثاقبة من الخلف. هل ستقول هذه الخادمة شيئًا غريبًا مرة أخرى؟.

[11. نظرًا لأن القصر لا يرحب بالخدم الجدد بشكل متكرر، فإن الخدم القدامى يرغبون دائمًا في مضايقة الأعضاء الجدد في أسرهم.

إذا وجدت نفسك وحدك مع شخص يتحدث بغرابة أو يتصرف بغرابة، فتصرف كما لو أنك لم تر شيئًا، وغادر المكان فورًا. الفضول ليس أمرًا جيدًا في هذا القصر.]

سرعان ما تذكرت قواعد برتراند المكتوبة في تلك الرسالة. لقد حدث لها ذلك عدة مرات من قبل، لذا لم يعد الأمر ذا أهمية. لم تستدر راشيل، وواصلت سيرها ببساطة.

لكن هذه المرة، كانت الخادمة مُصرّة. اندفعت نحو راشيل من العدم.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_