– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الثاني والعشرون

لقد استغرق الأمر قدرًا كبيرًا من الوقت لتهدئة المشاعر المتصاعدة وجمع الدموع التي تجرأت على الظهور.

انتظر روجيروز بهدوء ابتسامة هادئة ترتسم على وجه راشيل. ثم سأل، “ليس سيئًا، أليس كذلك؟ أن تُفصحي عن مشاعركِ الحقيقية أحيانًا هكذا؟”.

“…نعم.”

نظرت راشيل إلى يديها. كانت القبضة شديدة لدرجة أن احمرارًا خفيفًا ظهر. رفعت رأسها، فرأت وجه روجيروز الجميل يملؤه اللطف. ابتسمت راشيل، وعيناها تتلألآن كهلالين. كانت ابتسامة صادقة، وليست قناع التهذيب الذي اعتادت ارتداءه.

“لقد ساعدني حقًا كثيرًا.”

انحنت عينا روجيروز أيضًا. بدا الدفء في نظراته وكأنه ينظر إلى شيء عزيز، وربما يكتشف فرحًا كان يتمنى تحقيقه بشغف.

قبل أن تتمكن من التفكير في السبب، وقف روجيروز فجأة.

“مع أنني أرغب في قضاء وقت فراغ أطول معكِ يا آنسة هوارد، إلا أن وقت الشاي على وشك الانتهاء للأسف. من الأفضل أن أعود الآن.”

كان وجه روجيروز نحو راشيل مليئًا بالودّ المعتاد الذي أظهره وهو يمد يده عارضًا مرافقتها. أبعدت راشيل تيار الأفكار المتصاعد، وأمسكت بيده.

“يبدو أنني دائمًا أتلقى مساعدتك يا سيد روجيروز. أنا دائمًا آسفة وممتنة.”

“مساعدتكِ هي إحدى المتع القليلة في حياتي، آنسة هوارد.”

غمز بعينه مازحًا. ضحكت راشيل بهدوء، ثم نظرت إلى وجهه بتأمل. قد يكون اللطف المفرط مُرهقًا. لترددها الدائم أمام اللطف غير المبرر، لم تستطع أن تفتح قلبها بسهولة لمعارف جُدد.

كانت حالة مزمنة تطورت بعد أن خدعها قريبها البعيد، توماس ترولوب، الذي سلب كل شيء من آل هوارد وتركهم غارقين في الديون. قالت لنفسها إن الحذر الذي تعلمته من الخداع مرةً كان درسًا، لكنها في أعماقها كانت تعلم أن الأمر ليس كذلك فحسب.

كان خوفًا. خوفًا من أن يعود لطف الآخرين وحسن نيتهم ​​لاحقًا كسيف. خوفًا من علاقات جديدة تُسبب الأذى.

لقد تجنبتهم وهربت منهم استباقيًا. كم من العلاقات الجيدة خسرت بسبب هذا؟.

قال روجيروز إن تجنب الصراعات وتقليل الأذى غريزة إنسانية. الهروب ليس جبنًا أو مثير للشفقة. كانت هذه الكلمات في الواقع مصدر عزاء كبير راشيل.

ومع ذلك، ظلّ الشعور بالذنب تجاه سلوكها وتصرفاتها قائمًا. ولا يزال كره الذات المتجذر ينخر في قلب راشيل. ولكن الآن، ‘أعرف ما يجب علي فعله.’

كان التأمل وفحص الذات بمثابة جهد لكي نصبح شخصًا أفضل.

لقد حان الوقت للمضي قدمًا إلى ما هو أبعد من التفكير.

أرجعت راشيل كتفيها إلى الوراء. لم تكن متأكدة تمامًا من الاتجاه الذي ستسلكه بعد، لكنها قررت ما ستكون خطوتها الأولى.

ومع ذلك، قامت بالضغط بلطف على يد روجيروز، الذي التفت لينظر إليها.

“آنسة هوارد؟”

“من فضلك نادني راشيل، روجيروز.”

اتسعت عيناه مندهشًا. هبَّت نسمة ربيعية مبكرة على خدودهما، حاملةً رائحة الورد القوية، الدافئة على غير العادة. خفق قلب راشيل فرحًا.

“آه…”.

غطى روجيروز فمه بيده. أدار ظهره وارتجفت كتفاه قليلاً، فلم يستطع كبح جماح نفسه أكثر وانفجر ضاحكًا بصوت عالٍ. كانت ضحكة فرح وسرور حقيقيين.

“أنا سعيد جدًا جدًا. شكرًا لكِ يا راشيل.”

“لا تضحك هكذا.”

“أوه، هيا. لم أكن أمزح معك.”

أمسك روجيروز يد راشيل بحرص وهي تحاول التقدم. لمست شفتاه أصابعها برفق قبل أن يبتعد.

ينظر إليها بوجه سعيد لا يوصف، وينظر بحب إلى عينيها الخضراء كالأوراق الجديدة.

“دعينا نذهب معًا، راشيل.”

وكما قال روجيروز والتر، فهذا ما فعلوه.

***

عند عودتها إلى القصر، لم تكن السيدة هوارد في غرفة المعيشة، بل كانت واقفة في القاعة المركزية قرب المدخل. كانت تتأمل تمثالًا ذهبيًا لملاك صغير عندما التفتت لتنظر إلى ابنتها.

“سأغادر الآن.”

دهشت راشيل. كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أن والدتها ستصر على البقاء بضعة أيام أخرى في برتراند. مرّت السيدة هوارد بابنتها، التي كانت تنظر إليها بعينين واسعتين.

“كما تعلمين، السيدة أوتيس أنيقة ومهذبة. كنتُ وقحةً جدًا معها. أعترف أنني تصرفتُ باندفاع هذه المرة.”

“أمي.”

“لماذا تنادينني باستمرار؟ لقد كنتِ تفعلين ذلك منذ فترة طويلة.”

“أمي، من فضلك لا تأتي إلى بيرتراند مرة أخرى.”

التقت أعينهما. وبعد لحظة، ظهر الغضب على وجه السيدة هوارد الخالي من العيوب.

“لماذا لا تستطيع الأم أن تأتي إلى ابنتها؟ ماذا، هل تريدين حقًا قطع علاقتكِ بي؟ كيف يمكنطِ أن تكون قاسيًا إلى هذه الدرجة…!”.

“السفر بالقطار بمفردك خطر. ماذا لو تعرضتي لإصابة؟”.

ارتسمت الحيرة على عيني السيدة هوارد العسليتين. أدركت راشيل حينها أنه لم يمضِ وقت طويل منذ أن تحدثت بلطف مع والدتها. في يوم من الأيام، أحبّوا بعضهم البعض وأحبّوا بعضهم بعضًا دون أدنى شك. لكن في مرحلة ما، بدأوا يتبادلون الكلمات القاسية.

شعرت راشيل بموجة حزن مفاجئة، فأمسكت بيد أمها برفق. لم تبتعد عنها السيدة هوارد.

“لا أستطيع العودة إلى المنزل لمدة عام بسبب العقد. لكنني سأعود حالما ينتهي.”

إن راشيل هوارد تكن الاستياء تجاه والدتها – وهذه هي الحقيقة التي لا يمكن إنكارها. ومع ذلك، في نفس الوقت، كانت لا تزال تحب أمها.

أرادت أن تعود إلى علاقتهما الدافئة والمحبة التي كانت تجمعهما، حيث كان بإمكانهما مواجهة بعضهما البعض دون ألم، وتبادل أحاديث خاصة بابتسامات عريضة.

كان إدراك أن جرحك العميق لشخص ما يعني أنك تحبه بهذا القدر عميقًا. بالنسبة لراشيل، احتلت والدتها الجزء الأكبر من قلبها.

‘لذا، مرة أخرى فقط.’

لنحاول مرة أخرى. ليس بالاستياء أو التوسل، ولا بالهروب حين لا يُطاق، بل بالانفتاح والحوار الصادق.

في تلك اللحظة، لم تكن لديها الشجاعة للتحدث مع والدتها. لكن ربما، بعد فترة من الانفصال لترتيب مشاعرها، لو أنها نضجت قليلاً، هل كان ذلك ممكنًا حينها؟.

“سأعود بالتأكيد بعد عام. آمل أن نتمكن من مشاركة المزيد من القصص حينها، كما حدث عندما كنت أصغر سنًا.”

“…”

” إذن… هل ستنتظريني… يا أمي؟”.

وكانت هذه هي المرة الأولى التي تستخدم فيها هذا المصطلح منذ وفاة والدها. أدارت السيدة هوارد ظهرها. وتوقفت نظراتها على باقة ورد في مزهرية بيضاء مستديرة.

وبعد فترة توقف ليست قصيرة، أجابت أخيرا.

“…أنتِ تتحدثين بشكل جيد للغاية فجأة.”

ارتجف صوتها قليلاً. أخذت السيدة هوارد نفسًا عميقًا ونظرت إلى راشيل.

“حسنًا يا راشيل، لنلتقي بعد عام. إلى ذلك الحين…”.

تحول وجه السيدة هوارد إلى اللون الأحمر قليلاً.

“سأحاول قليلاً أيضاً.”

انفتح فم راشيل من الدهشة. كانت هذه أول مرة تقول فيها والدتها شيئًا كهذا. هل كانت والدتها تنتظر فقط أن تتواصل ابنتها معها أولاً؟.

الرفاهية اللامتناهية، والكلمات اللاذعة – ربما كان كل ذلك طريقة مضللة للتعبير عن حزنها وذنبها. لقد كان الأمر صعبًا، لكن معرفة أن والدتها كانت على استعداد للتحدث جلبت لراشيل الفرحة.

ارتسمت على وجهها ابتسامة صافية كأيام طفولتها المشمسة. فرصة ضئيلة للسعادة استطاعت استغلالها بعد رحلة طويلة.

“لماذا تبتسمين هكذا؟”.

تلعثمت السيدة هوارد في السؤال. فركت راشيل رقبتها بحرج.

“أنا سعيدة فحسب. هل هذا خطأ؟”

“لا، ليس سيئًا للنظر… لا أعرف. كأنني ثملة برائحة الورد. قلبي يخفق باستمرار.”

بينما كانت السيدة هوارد تعضّ شفتيها بخجل وتسرع نحو المدخل، كانت تنتظرها عربة فاخرة في الخارج. يبدو أن السيدة أوتيس رتبتها لضيفتها.

ساعدت راشيل والدتها في دخول العربة. عندما أُغلق الباب وأطلت السيدة هوارد من نافذة العربة، ترددت قبل أن تمد يدها.

“اعتني بنفسكِ، و… حافظي على صحتكِ.”

اقتربت راشيل وأمسكت بيد والدتها، التي كانت ملفوفة بقفازات من الدانتيل، لكن الدفء كان واضحًا بشكل ملموس.

” اعتني بنفسكِ أيضًا يا أمي “

ابتسمت السيدة هوارد ابتسامة خفيفة. لم تكن ابتسامة مبالغ فيها، بل ابتسامة طبيعية وخجولة. بعد وداعات قصيرة، انطلقت العربة. راقبت راشيل بوابة القصر وهي تُفتح وتُغلق طويلًا.

‘إذا التقينا بعد عام واحد…’.

كانت تأمل أن يتمكنوا من تحية بعضهم البعض بعناق دافئ بحلول ذلك الوقت.

صلت راشيل بصدق.

… دون أن تدرك أن دفء اليد التي أمسكت بها للتو قد يكون الدفء الأخير الذي ستشعر به من والدتها.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_