– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل العشرون

“أمي، كيف دفعتِ ثمن هذا الفستان الجديد؟”

“أوه، هذا؟ يناسبني تمامًا، أليس كذلك؟ ليس باهظ الثمن، ولكنه لا يزال جميلًا.”

السيدة هوارد، بوجهٍ فخور، لامست فستانها بحنان. في هذه الأثناء، ازداد قلق راشيل.

“لقد أوقفتُ الائتمان. ومن غير المرجح أن يكون الفيكونت أوليفانت قد أرسل لك المال مرة أخرى. … بالتأكيد لا، أليس كذلك؟ من فضلك قل لي أنك لم تأخذ المال من آنا!”.

“أخذ… هذه الكلمة غير سارة إلى حد ما لسماعها.”

ضمّت السيدة هوارد شفتيها الحمراوين قليلاً، تأكيداً واضحاً. أخيراً، أدركت راشيل السياق بأكمله.

“عرفتَ بوجودي هنا في منزل أوتيس من آنا، أليس كذلك؟ يا إلهي. ماذا فعلتي بها تحديدًا؟ إلى جانب نفقات المعيشة، جزءٌ من هذا المال هو الراتب الذي ندفعه لآنا!”.

“لماذا تستحق هذه الفتاة راتبًا؟ عليها أن تكون ممتنة لأننا آويناها مع جدتها في حين أنهما لا يجدان مكانًا آخر يذهبان إليه. يكفيها إطعامها وإيواؤها. منزلنا ليس كبيرًا أصلًا، وليس لدينا الكثير من العمل…”.

“أمي!”

“يا إلهي! لماذا تصرخين؟ والأهم من ذلك، كيف تتحدثين وكأن أمكِ مجرمة! من يجرؤ على منع أم من العثور على ابنتها؟ ومنذ متى أصبح من الطبيعي أن يقاوم مجرد خادم أوامر سيده؟”.

“كيف تكون آنا مجرد خادمة؟ ولا مكان آخر تذهب إليه؟ آنا خادمة ماهرة. كانت ستُرحّب بها بحفاوة في أي منزل. ومع ذلك، اختارت البقاء معنا، حتى عندما لم يكن لدينا ما نقدمه! حتى الآن، في غيابي…”.

“كفى، كفى! لم آتِ إلى هنا للقتال.”

لوّحت السيدة هوارد بيدها رافضةً. شعرتُ وكأنني أتحدث إلى حائط. كالعادة. شعرت راشيل بالهزيمة فغطت وجهها بيديها.

بعد لحظة من الصمت، كانت السيدة هوارد هي أول من تحدث.

“راشيل، أنا في مزاج جيد الآن. في البداية، كنت أنوي توبيخكِ بشدة عند لقائي، لكن الآن وقد عدتِ إلى رشدكِ، فأنا مستعدة لمسامحتكِ بكل سرور.”

أنزلت راشيل يديها ونظرت إلى والدتها. كانت السيدة هوارد تراقب غرفة المعيشة بحماس، وعيناها تتأملان بشغف الخزف واللوحات الغريبة.

“تساءلتُ لماذا لم تُنصتي إليّ… كنتِ تُراقبين السماء… خطوة ذكية. تُخططين لتأمين علاقة مع عائلة أوتيس.”

“…ماذا؟”.

“عائلة تشيستر لا تُقارن بعائلة أوتيس. أتطلع بشوق لرؤية تعبير وجه السيدة أليسون عندما تسمع بهذا!”.

عادت إلى ذهني كلمة “سيدة مستقبلية” التي خرجت من فم والدتها وأذهلت راشيل. لهذا السبب جاءت. ليس لقلقها أو افتقادها لراشيل، ولا حتى بدافع الغضب، بل لترقبها لاحتمالية ارتباطها بعائلة أوتيس.

أصبح وجه راشيل شاحبًا كما لو كانت تتعرض للخنق.

“لقد جئت إلى هنا للعمل كمعلمة لعائلة أوتيس، يا أمي.”

“نعم، حاليًا. سمعتُ أن ابن أوتيس الأكبر في مثل سنك. لم يلتحق بالمدرسة قط، ناهيك عن المناسبات الاجتماعية، لذا ربما لم يلتقِ بالعديد من النساء. لذا، لن يكون غريبًا أن يقع في حب ابنتي الجميلة.”

“عن ماذا تتحدثين؟ كلامكِ غير منطقي!”.

“ألا تفهمين؟ لو تظاهرتِ بالجمال، لكان شاب بريء لم يبلغ السن القانونية كافيًا… ألم تُعجبي برجل آخر؟ من هو الرجل الذي أرشدكِ إلى هنا؟ لو سحركِ خادم فحسب، لشعرتُ بخيبة أملٍ كبيرةٍ فيكِ. لقد فقدتِ قيمتكِ كما هي. على الأقل حاولي ألا تفقدي كرامتكِ!”.

من الواضح أن السيدة هوارد اعتقدت أن راشيل جاءت إلى برتراند لتبحث عن زوج، على عكس مزاح ميف حول استمتاعها بوقتها مع الرجال الوسيمين. وطأت هذه الكلمات جميع قرارات راشيل وأفكارها وعزمها. غمرها الدوار. لم تعد قادرة على الكلام. أرادت فقط الهروب من هذا المكان بأسرع وقت.

لم تتمكن من التنفس أمام أمها، حتى لثانية واحدة.

كيف وصل الأمر إلى هذا؟.

لقد كان هناك بالتأكيد وقت حيث كانت والدتي تهتم بي حقًا، وكنت أحب والدتي حقًا. هل كل هذا خطئي؟ لأنني لم أحقق أداءً جيدًا بما يكفي. هل هذا هو سبب ما حدث؟.

لو كنت حكيمة مثل أبي.

لو كان والدي هنا معنا الآن… . 

‘أريد فقط أن أغرق وأختفي.’

بعد أن ابتلعت شيئًا كان أشبه بمزيج من التنهد والدموع، جاءت تلك اللحظة.

طق، طق، طق.

كأنه خلاص، دوّى صوت طرقات إيقاعية في أرجاء الغرفة. وبعد صمت قصير، فُتح باب غرفة المعيشة. شعر أسود يتمايل كخيوط الحرير يرفرف في النسيم. ظهر وجه جميل بابتسامة ساحرة من خلال فتحة الباب.

“عفوا.”

انحنى روجيروز والتر بأناقة. حتى السيدة هوارد توقفت لتنظر إليه، وقد فاجأها تصرفه المثالي.

“سيدة هوارد، سألتكِ السيدة أوتيس إذا كنت ترغبين في الانضمام إليها لتناول الشاي.”

“آه… سيدة أوتيس، كما تقول؟”.

وقفت السيدة هوارد وكأنها مسحورة. قادها روجيروز بسلاسة نحو كبير الخدم، ثم التفت إلى راشيل وبريق خفيف في عينيه. كان الأمر غريبًا. ما إن التقت عينا راشيل بتلك العيون البنية، حتى شعرت براحة أكبر في التنفس.

“آهم، من غير اللائق رفض دعوة من سيدة المنزل. لنكمل حديثنا لاحقًا يا راشيل.”

بدت السيدة هوارد سعيدةً جدًا بدعوتها لشرب الشاي مع السيدة أوتيس. وبابتسامةٍ ترتسم على شفتيها، انصرفت متبخترةً خلف كبير الخدم. تابعت راشيل بنظراتها صورة والدتها الراحلة بلا هدف. شعرت بالارتياح لتمكنها من تجنب والدتها، لكنها اشمئزت من نفسها لشعورها هذا.

فجأة تذكرت راشيل أن روجيروز لا يزال هناك، فالتفتت إليه بابتسامة خفيفة.

“لا بد أنني بدوت غريبة بعض الشيء سابقًا، أليس كذلك؟ أنا آسف إن أفزعتك. وشكرًا لك على نقل الرسالة.”

“آنسة هوارد.”

بنظرة رقيقة، مدّ روجيروز يده. لمسته الحذرة عادت بشعرها خلف أذنها.

“أنتِ تبدين شاحبة.”

“آه.”

تراجعت راشيل، وغطت أذنها. شعرت بحرارة شديدة في أطراف أصابعه. قام روجيروز بمسح غرفة المعيشة بيديه بأدب.

“هذه القاعة من الأماكن التي حظيت بعناية فائقة في القصر. مع ذلك، في كل مرة أزورها، أشعر باختناق. إنها ليست مكانًا يستمتع المرء فيه بالبقاء طويلًا.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم، ولذلك كنت أتساءل: هل ترغبين في نزهة معًا؟ استنشاق بعض الهواء النقي سيُحسّن مزاجنا بالتأكيد.”

لقد حان الوقت للعودة إلى التوأم.

لكن بطريقة أو بأخرى، شعرت حقًا وكأن وزنًا ثقيلًا يضغط على كتفيها.

“لا بأس.”

أومأت راشيل برأسها موافقة.

***

علق عطر الورود البعيد في أنفها. وظلّ الاثنان اللذان يسيران في الحديقة صامتين طوال الوقت.

“هل نجلس للحظة؟”

فجأةً، تكلم روجيروز. تتبعت راشيل نظراته، فلاحظت أرجوحة بيضاء بين شجيرات الورد. ارتجفت عيناها قليلاً. كانت تشبه إلى حد كبير الأرجوحة التي ركّبها لها والدها في طفولتها.

تقدم روجيروز نحوها وأمسك بالأرجوحة بقوة، مما سهّل عليها الجلوس. ترددت راشيل، لكنها في النهاية قبلت عرضه بامتنان. وبينما كانت تجلس على الأرجوحة، ازدادت رائحة الورود قوة.

“هل أنتِ على علاقة جيدة مع عائلتك؟”

أعاد روجيروز فتح المحادثة بعد مرور بعض الوقت منذ أن استقروا على الأرجوحة. ابتسمت راشيل بمرارة، وهي تشبك يديها.

“يبدو أنك سمعت محادثتي مع والدتي.”

“أعتذر عن ذلك يا آنسة هوارد. وصلتُ لأُسلّم رسالة من السيدة أوتيس، ولم أستطع إلا أن أسمعها.”

“كان الأمر لا مفر منه، فقد كنتُ صاخبة. لم أكن أتهمك.”

“وتغيرت ملامحكِ بشكل كبير عندما سمعت بزيارة والدتكِ.”

ظهرت على وجه روجيروز علامات القلق. إذًا، كان الأمر واضحًا. احمرّ وجهها. فكرة كشف عيوبها أمام رجلٍ وسيمٍ كهذا كانت مُحرجةً للغاية.

‘هل سمع أيضًا أن أمي تستهدف عائلة أوتيس؟’.

إن كان الأمر كذلك، فقد شعرت برغبة في شنق نفسها. تصاعد القلق لديها عندما التقت بنظرة الرجل المتفحصة.

“آنسة هوارد.”

لقد جاء اتصال روجيروز الناعم.

“هل يمكنني أن أشارككِ سرًا؟”

“…سر؟”

نظرت راشيل إلى روجيروز، وارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتيه. وضع يده على فمه وهمس بهدوء.

“إنه سر لم أخبر به أحدًا أبدًا.”

مثل الثعبان الذي يغريها.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_