– مىحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل التاسع عشر

“مرحبا، سيد روجيروز.”

“نعم. مساء الخير.”

كانت ابتسامة روجيروز، المتألقة فرحًا، مبهرة. توقف الرجل الذي صعد بخفة على بُعد خطوتين أسفل راشيل، محققًا مستوى نظرهما تمامًا.

كانت عيناه الناعمة ذات اللون البني المحمر تفحص وجه راشيل بعناية.

“همم… يبدو أن بشرتكِ قد تحسنت كثيرًا. كيف حالكِ؟ هل ما زلتِ تسعلين؟”.

‘أنا أفضل الآن. شكرًا لاهتمامك.”

“لا، إطلاقًا. أنا سعيدٌ بتحسن حالتكِ. لحسن الحظ أن السيد الشاب آلان أعطاكِ الدواء المناسب. حزنتُ كثيرًا عندما سمعتُ أنكِ كدتِ تنهارين”.

خفت ابتسامة راشيل قليلاً عند ذكر آلان أوتيس. لحسن الحظ، لم يلاحظ روجيروز ذلك، فأكمل الحديث بمرح.

“هل أنتِ ذاهبة لإرسال رسالة؟”.

“نعم، أريد الرد على صديقتي.”

“أرى. أود أن أطلب منكِ المضي قدمًا، ولكن…”

تردد. كانت ابتسامته مليئة بالفرحة المزدهرة، ممزوجة بلمحة من القلق.

“يبدو أنكِ بحاجة إلى زيارة غرفة المعيشة أولاً.”

كان هذا غير متوقع. اتسعت عينا راشيل من المفاجأة.

“غرفة المعيشة؟ هل طلبتني السيدة أوتيس؟”.

“لا، لديكِ زائر، آنسة هوارد.”

“زائر؟”.

ارتجفت عينا راشيل. لم يكن من الممكن أن يأتي برتراند لرؤيتها إلا صديقتها مارغريت أو السيدة كورتيس، اللتان رتبتا لها وظيفة التدريس الخصوصي. على أي حال، ستكون مفاجأة سارة. ارتسمت على وجنتيها دفء الترقب.

“من ما سمعت…”.

ولكن هوية الضيف لم تكن مفاجئة فحسب، بل كانت أيضا غير مرغوب فيها – فهو الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون كذلك.

“يبدو أنها والدتكَ، آنسة هوارد.”

توك.

سقطت الرسالة التي كانت تحملها راشيل على الأرض.

***

لم تتمكن راشيل من تذكر التعبير الذي كانت عليه أمام روجيروز. ما قالته، وما هي الاستجابات التي تلقتها، وكيف كان رد فعله – كل هذا كان غامضًا.

ركضت ببساطة. ركضت بكل قوتها نحو غرفة المعيشة حيث كانت والدتها تنتظر. جملٌ كثيرةٌ تتشابك في ذهنها، تدور بلا نهاية.

‘أمي…’

لقد جاءت أمها.

لماذا؟.

كيف؟.

لم تتوقف حتى لالتقاط أنفاسها. عندما وصلت إلى غرفة المعيشة، كانت راشيل غارقة في العرق. تتنفس بصعوبة، وحدقت بنظرة فارغة إلى باب غرفة المعيشة. كانت غرفة المعيشة الحمراء نفسها التي تعرفت عليها عندما زارت برتراند لأول مرة. المكان نفسه الذي ظنت أن والدتها ستحبه من النظرة الأولى. يا لها من مصادفة عجيبة!.

رفعت راشيل يدها إلى مقبض الباب ثم توقفت. ارتجفت أطراف أصابعها قليلاً. لاحظت راشيل ذلك، فقبضت قبضتها بإحكام.

لماذا جاءت أمها إلى هنا؟.

السيدة هوارد التي عرفتها لن تتحمل هذا الإزعاج أبدًا. وهي بالتأكيد لم تكن قادرة على تحمل إرهاق رحلة القطار.

ومع ذلك، فقد قطعت كل هذه المسافة.

هل يمكن أن تكون… قلقة علي؟.

ربما اشتاقت إليها. كأيام شبابها، عائدةً من المدرسة الداخلية إلى المنزل، وكانت أمها تحتضنها وتبكي.

خفق قلبها بشدة. ورغم أنها كانت تعلم ما هو أسوأ، شعرت ببصيص أمل يتسلل إلى قلبها. أجل، بعد كل الجدالات وخيبات الأمل والغضب، كانت لا تزال الابنة الوحيدة لأمها، أليس كذلك؟.

رتّبت راشيل ملابسها بسرعة. كان العرق المتصبّب من جسدها مزعجًا، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله في تلك اللحظة. بللت فمها الجاف بلعابها، وأحكمت قبضتها على مقبض الباب. مع صرير، انسكب ضوء أحمر وذهبي ساطع فوق رأسها.

لا تزال غرفة المعيشة ذات اللون الأحمر الغريب تتمتع بجمالها المذهل.

هناك، في خضم كل هذا، وقفت أمها. تداخل وجه أمها الأصغر سنًا مع ابتسامتها الرقيقة. كما انكمشت شفتا راشيل قليلًا.

حتى كشفت أمها عن أسنانها بابتسامة مشرقة.

“أوه، راشيل. ابنتي.”

مدت السيدة هوارد ذراعيها. وفي الوقت نفسه، سقطَت راشيل، وهي تشعر بالبهجة، أرضًا. لقد عرفت راشيل جيدًا المعنى وراء تلك الضحكة المبالغ فيها.

بالطبع، كيف لا؟ كلما أرادت أمها شيئًا من ابنتها، كانت تبتسم دائمًا هكذا.

تعرفت راشيل متأخرًا على فستان والدتها. كان فستانًا أرجوانيًا فاتحًا جميلًا، مُخيطًا حديثًا، وهو ما كانت والدتها ترغب فيه.

همس صوت في أذنها، الآن بعيدًا.

أوه، راشيل هوارد الحمقاء، تحملين آمالاً عقيمة مرة أخرى.

“هل أنتِ بخير؟ يا إلهي، لقد تفاجأتُ كثيرًا عندما سمعتُ أنك ذهبتَ إلى عائلة أوتيس”.

لم تنتبه السيدة هوارد لوجه ابنتها المتجمد، فاقتربت منها بخفة، عازمةً على معانقتها، لكنها ترددت، وتوقفت فجأةً عندما لاحظت العرق يتصبب على جبين راشيل وخديها. بعد لحظة تأمل، ربتت السيدة هوارد على كتف ابنتها بخجل.

“هل خسرتِ وزنًا؟ لكن لماذا تتعرقين كثيرًا؟ ملابسكِ تبدو متجعدة بعض الشيء أيضًا. هل كنتِ تركضين؟ يجب أن تتصرفي كامرأة يا راشيل، خاصةً في هذا المكان.”

ماذا كانت تتوقع؟.

لقد تقلص الترقب والإثارة، تاركا فراغا مليئا باللوم الذاتي.

أبعدت راشيل يد والدتها بأدب وأغلقت الباب خلفها بعناية، على أمل ألا يسمع أحد في القصر محادثتهما.

عندما استدارت مرة أخرى، كان وجه راشيل قد أصبح هادئًا.

“كيف وصلتِ إلى هنا؟”

“راشيل، هل هذه هي الطريقة التي تعاملين بها والدتكِ بعد كل هذا الوقت؟”

بدت والدتها مبتهجة على غير العادة. بناءً على تجارب سابقة، كلما كانت والدتها في مزاج جيد، كان ذلك ينذر بأخبار سيئة لراشيل. وبطبيعة الحال، كان العكس صحيحًا أيضًا. ضحكت ضحكة مريرة. حقًا، يا لها من أم وابنتها تعيستان للغاية.

رأت السيدة هوارد اللوم في نظرة راشيل، فجلست على الأريكة. اتكأت براحة، كما لو كانت في منزلها. 

“ثروة عائلة أوتيس لا تُصدّق. لم أرَ قطّ قاعة استقبال فخمة وعظيمة كهذه.”

“سألتكِ كيف وصلتِ إلى هنا يا أمي.”

“لقد أصبحتِ أكثر تمردًا في شهر واحد فقط. بالمناسبة، ألا يُقدّم بيت أوتيس الشاي للضيوف؟”.

لأنه ليس وقت طعام ولا وقت وجبة خفيفة. وبالعودة إلى الوراء، شككت في جواز إدخال الغرباء إلى القصر.

شعرت راشيل بالقلق قليلاً، فاتخذت خطوة نحو والدتها.

“نظرًا لأنه لم تتم دعوتكِ رسميًا، فمن باب المجاملة من جانب عائلة أوتيس أن يقدموا غرفة المعيشة لضيفة غير مدعوة.”

“ضيفة غير مدعوة يا راشيل؟ أنا والدة فتاة قد تصبح سيدة مستقبلية في عائلة أوتيس.”

“…ماذا؟”.

صعقت راشيل من الرد الذي فاق توقعاتها بكثير، فشعرت بالحيرة. ماذا كانت تقول بحق السماء؟.

تنهدت السيدة هوارد بعمق، ووضعت يدها حول خدها.

“أنا حقًا أشعر بخيبة أمل فيكِ. لقد كبرتي بما يكفي لتبدأي بنوبات غضب غير مبررة على والدتكِ، وفوق كل هذا، تهربين… إنه أمر مُزعج للغاية.”

لم تتمكن راشيل من اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان ينبغي لها أن تغضب من “نوبات الغضب غير المعقولة”، أو اختيار كلمة “الهروب”، أو هل ينبغي لها أن تستمر في التركيز على مصطلح “السيدة المستقبلية”… . 

وبينما كانت تكافح من أجل العثور على موطئ قدم لها، واصلت السيدة هوارد حديثها.

“وتحاولين ابتزاز هذه الأم بالمال؟ لقد تدخلت في جميع محلات الفساتين والمجوهرات المفضلة لدي. يا له من أمر مخزٍ أن يُمنع دخولي من قِبل مجرد بائعين!”.

“…”

عندما بدأت والدتها بالشكوى بجدية، شعرت راشيل وكأن صخرة تثقل صدرها. تملكتها رغبة عارمة في الهروب من غرفة المعيشة الخانقة هذه على الفور.

ومع ذلك، كان على راشيل الحالية مسؤولية إرسال والدتها بأمان.

قبضت راشيل على يديها خلف ظهرها بإحكام.

“لقد أوقفتُ الائتمان فقط. إذا احتجتِ شيئًا، يمكنكِ استخدام صندوقكِ الائتماني يا أمي. وهناك أيضًا المال الذي أرسله عمكِ، الفيكونت أوليفانت.”

“يا له من صندوق ائتماني! هوسك بالمال مُرعبٌ حقًا. كيف انتهى الأمر بابنتي هكذا؟ تلك الفتاة آنا تُصبح مثلكِ تمامًا. حقًا، تُفكّرين أنها قد تجرؤ على اختلاس المال دون أن تعرف مكانها؟”.

“آنا؟”.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت راشيل الوضع.

“لقد عهدتُ إلى آنا بمصاريف المنزل. هذا لأن المربية ضعيفة أمامكِ يا أمي…”.

“لطالما تركتِ نفقات المنزل لآنا. أنا أتحدث عن شيء آخر.”

“شيء آخر؟.”

فجأةً، غمرها شعورٌ بالقلق. سألت راشيل بإلحاح.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_