– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل السابع عشر

“أي نوع من الحمى…”

عبست عينا آلان الحادتان بانزعاج. استجمعت راشيل كل قوتها لتقف بثبات.

“أنا آسفة…”.

“احتفظي باعتذاراتكِ. اتبعيتي.”

على الرغم من أنه طلب منها أن تتبعه، إلا أن آلان أوتيس أمسك بذراع راشيل وقادها بعيدًا. لكن على عكس كلماته القاسية، كانت لمسته رقيقة. راشيل، التي كانت مذهولةً لدرجة أنها لم تستطع المقاومة، سارت بخطى ثابتة.

لم يمضِ وقت طويل حتى توقفت خطواتهم. فتح آلان الباب ودفع راشيل إلى الداخل.

“اجلسي هناك.”

دفع آلان راشيل. لم يكن ذلك بقوة كبيرة، لكن راشيل تمايلت وانتهى بها الأمر مستلقية على الأريكة. خفف الاتكاء على شيء من الدوار قليلاً. اعتدلت ونظرت حولها. كانت الغرفة صغيرة، بالكاد تتسع لأريكة وطاولة صغيرة وخزانة ملابس. كان آلان يفتش في الخزانة.

“هذا خافض للحرارة. هذا دواء للبرد.”

“…ماذا؟”.

“أنا لست طبيبًا، لذلك لست متأكدًا، لكن يبدو أنكِ تعانين من الحمى ونزلة برد، لذلك لنتعامل مع الحمى أولاً.”

زجاجتان صغيرتان تتسعان في يدها بإحكام. ساعدها برودة سطح الزجاج على استعادة بعض وعيها. تشبثت راشيل بزجاجات الدواء بقوة واحنت رأسها.

“شكرًا لمساعدتي، وللدواء…”.

لم يُجب آلان. بل أخرج مرهمًا وضمادات من العلبة.

“ذراعكِ.”

فجأةً، ذكرت راشيل ذراعها، فارتبكت حتى أمسك آلان ذراعها اليسرى بقوة. كانت حركاته لرفع كمّها حاسمة.

“ماذا…!”.

فزعت، وحاولت الابتعاد، لكنها رأت كدمة واضحة تحت كمها. لا بد أنها من اللحظة التي أمسكت بها الخادمة.

أنزل آلان رموشه الطويلة ووضع المرهم بعناية فوق الكدمة، بدت مهارته في لف الضمادة وكأنها ممارسة متقنة للغاية.

“ستتمكنين من العثور على أدوية الإسعافات الأولية فقط في هذه الغرفة.”

قال بهدوء وهو ينظم صندوق الدواء.

“لا يوجد مرضى في بيرتراند.”

كان هذا هو البيان مرة أخرى. الجملة التي كررها الخادم فريدريك ثلاث مرات.

كان الفارق هو أن كلمات فريدريك كانت أشبه بدمية تروي معلومات مسجلة دون أي عاطفة، في حين أن كلمات آلان أوتيس كانت تحمل لمحة من الاستسلام.

‘… هل كان يعالج جروحه هنا طوال الوقت؟’.

لعقت ريتشيل شفتيها ثم جمعت بعض الشجاعة بحذر.

“أنا، همم… الآنسة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو تبللا أيضًا بالمطر. إذا كنتُ أعاني من الحمى كشخص بالغ، فقد…”.

“ها!”.

سخر آلان أوتيس بشدة. تغيّر الجو الهادئ المحيط بالشاب فجأةً.

“انظري يا معلمة. قلت لكِ، إذا أردتِ النجاة، فدعي هذا القلق غير المبرر.”

“هذا ليس قلقًا في غير محله، إنه واجبي كمعلمة للآنسة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو…”.

“حسنًا. مُعلّمة. ذلك اللقب المُهمّ جدًا، مُعلّمة.”

انحنى آلان بالقرب، وكانت عيناه الزرقاء تلمعان بشدة غير عادية من الغضب.

“يبدو أنكِ تبذلين الكثير من الجهد في هذه الأشياء، ولكن قد يكون من الأفضل أن تتوقفي.”

كان يُشير إليهم بـ”الأشياء”. إخوته الأصغر سنًا. لفترة من الوقت، تداخل وجه آلان أوتيس مع وجه السيدة أوتيس.

راشيل، اُستفزت بشكل لا إرادي، رفعت صوتها.

“نحن نتحدث عن إخوتك، أليس كذلك؟ كيف تتحدث ببرود؟”.

في هذا القصر الغريب، وتحت إساءة معاملة الوالدين، لا يملك هؤلاء الأطفال أحدًا يعتمدون عليه سوى أخيهم الأكبر.

وأنت نفس الشيء.

“إخوة؟”.

لكن في اللحظة التالية، أمسك آلان أوتيس بمعصم راشيل المصاب وضغط عليه بقوة. فخرجت منها صرخة ألم حادة لا إراديًا.

“آه!”.

“لا يمكنكِ حتى الاعتناء بنفسك.”

“السيد الشاب أوتيس.”

“ما الذي تعتقدين أنكِ تعرفينه وأنتِ تثرثرين هكذا؟ آه، ربما تريدين أن تلعبي لعبة المنزل؟”.

“من فضلك، دعني أذهب…”.

“لكنك قلتَ إنكِ مُعلّمة، صحيح؟ إذًا، قومي بعملكِ كمُعلّمة. أوه، لاحظتُ أنكِ ودودٌةً للغاية مع روجيروز.”

ازدادت السخرية على شفتيه عمقا.

“هل أتيتِ إلى هنا بحثًا عن زوج؟ هاه؟”.

“إنه يؤلمني!”

أطلق آلان ذراع راشيل كما لو كان يرميها بعيدًا. ارتجفت راشيل لالتقاط أنفاسها، ثم تراجعت على عجل. كانت عيون الصبي الزرقاء الجليدية تنظر إليها، مليئة بالعداء الذي لا يمكن إنكاره.

بدت الحمى التي كانت تغلي وكأنها تتجمد في لحظة. قبضت راشيل على الزجاجات في يدها.

“إذا كنت قد فعلت شيئًا خاطئًا لك، أيها السيد الشاب أوتيس…”.

“الخطأ الذي ارتكبته هو المجيء إلى هذا القصر في المقام الأول.”

وقف آلان أوتيس، وكان وجهه مثل قطعة من الجليد، وكان مظللاً بحيث أصبح تعبيره غير قابل للقراءة.

“ماذا كنتِ تتوقعين؟ أن أتصرف كرجل نبيل؟ لن يكون ذلك صعبًا.”

ثم انحنى الشاب بعمق، بطريقة غير متناسقة وأنيقة وكريمة مقارنة بسلوكه البلطجي السابق.

“أهلاً بكِ في أزكى قبر في العالم، آنسة راشيل هوارد. لنكن جثثاً طيبةً وودودةً معاً.”

لقد قدم ما يعادل اللعنة في التحية.

***

في الغرفة المظلمة، لم يكن من الممكن سماع سوى صوت التنفس المتعب.

“هييك، آه. آه، آسف…”.

بين أنفاس غير منتظمة، وآهات وتوسلات مختلطة، كان وجه الشاب مشوهاً من الألم. من الواضح أنه لم يكن نومًا هانئًا، خاصةً أنه كان مُتكوّرًا على سريرٍ كبيرٍ يتسع لخمسة رجال بالغين، كالجمبري.

ثم فُتح الباب بصمت. زائر غير متوقع استمع بهدوء إلى اعترافات الشاب قبل أن يقترب ببطء من السرير.

وبعد ذلك أمسك بكتف الصبي بقوة.

“هوك!”.

استيقظ الشاب مفزوعًا، وارتجف. لم يتأثر الزائر، بل أدخل إصبعين في فم الشاب المفتوح.

“كحهه! كحهه!”.

تلمست الأصابع المتطفلة حلق الشاب، تبحث وتفرك بدقة شديدة. كان الشاب يرتجف، فمد يده ليمسك بمعصم المهاجم، محاولاً يائسًا سحب اليد بعيدًا، لكن الذراع الصلبة لم تتزحزح.

“أوه، غوه.”

تأوهات وتقيؤاتٌ وفاض لعابٌ. بالكاد رفع الشاب جفنيه المبللين بالماء ليرى مهاجمه. في الظلام، راقبته عيناه الحمراوان اللامعتان بشدة.

“روجي-روز…!”

عند هذا النداء المُهدِّد، ابتسم روجيروز. سحب أصابعه من حلق الشاب وأخرج لسانه.

“يا آلان الصغير اللطيف! اختفت كل أدوية الحمى، أليس كذلك؟”.

سعل آلان بعنف، وبدأت الدموع التي تجمعت في عينيه تتدفق على وجهه. وبعد أن لم يتلق أي إجابة من خصمه، قام روجيروز بالضغط بقوة أكبر على الأصابع التي تمسك اللسان.

“هل تشعر برغبة في لعب لعبة الانتحار بالأدوية مجددًا؟ كان الأمر ممتعًا للغاية عندما انهارت بعد ابتلاع جميع الحبوب المنومة التي أحضرتها المربية الثالثة دفعة واحدة.”

“اتر-كني أيها الو-غد…!”

كان كلامه متلعثمًا بسبب كبح لسانه. ربما هذا ما جعل الرد صعبًا. ترك روجيروز آلان يرحل بهدوء.

“لا يبدو أنك أخذت أي شيء… أين وضعته؟”.

“سعال، ما الذي يهمك؟”.

“لقد كنتَ كثيرَ العَنَادِ مؤخرًا يا آلان. هل تُريدُ أن تُقيّدَ بعمودِ السريرِ مُجددًا؟ لديّ طوقُ كلبٍ ورديٌّ جميلٌ مُجهّزٌ لكَ خصيصًَا.”

“إذهب ومت.”

“علاوة على ذلك، لا يزال هناك الكثير من لحمك المفضل في المطبخ. ما رأيك؟ سأطعمك حتى تشبع.”

“سأكون سعيدًا بعض رقبتك.”

لم يهدأ سلوك آلان المهدد. تنهد روجيروز كأنه يشعر بالملل.

“حسنًا، لقد فهمت.”

ثم أخرج منديلًا من جيبه ونظف يديه بعناية.

“أرى أنك سلمت كل شيء إلى الآنسة هوارد.”

“ماذا؟”.

“يبدو أن الآنسة هوارد أصيبت بنزلة برد، لكن حرارتها انخفضت أسرع مما توقعت. أنت من أعطيتها الدواء، أليس كذلك؟”

كان عقل آلان المشوش يستوعب كلمات روجيروز ببطء. وفي النهاية، احمرّ وجهه غضبًا.

“تعرف ذلك، أيها المجنون…”.

“هل أعجبتك هذه الطريقة الجديدة للاستيقاظ، آلان؟”.

سقط المنديل المستعمل على رأس آلان. ضحك روجيروز وهو يشاهد آلان وهو يرمي المنديل بعيدًا بانفعال.

“أثني عليك لكرمك مع الآنسة هوارد. استمر في العمل الجيد.”

“لتأكل الغائظ.”

“لماذا؟ إنه شيءٌ تجيده يا آلان. تتظاهر باللامبالاة ظاهريًا، لكنك تساعد الخدم الجدد سرًا خلف الكواليس.”

ارتعشت عينا آلان كسفينةٍ في عاصفة. وكأن مظهره كان جذابًا بشكلٍ لا يُطاق، مدّ روجيروز يده ليداعب خد آلان.

“ظننت أنني لا أعرف.”

“…”

“آلان اللطيف والطيب. مهما حاولتَ، ينتهي بك الأمر بلا فائدة. لم تستطع حماية أحد، ولم تُقدّم أي مساعدة حقيقية لأحد.”

سرعان ما لامست اللمسة الرقيقة حلق الشاب. خفق النبض الناعم تحت راحة يده.

“لا بأس… قيمتك تكمن في قدرتك على مواصلة سلالة أوتيس. هذا هو هدفك الوحيد منذ ولادتك.”

ارتجفت شفتا آلان المطبقتان بإحكام. وضَع روجيروز، بطبعه المتفائل، يده حول حلق الشاب.

“لذا، أيها الوغد عديم الفائدة، فقط انحنى بهدوء وافعل ما أقوله.”

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_