– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الخامس عشر

استيقظت راشيل فجأة، ولم تشعر بالانتعاش بشكل خاص. بينما كانت تطل من خلف البطانية الثقيلة، تسلل ضوء فجر أزرق خافت من خلال شقوق الستارة. حدقت في النافذة بنظرة فارغة للحظة قبل أن تتسلل من البطانية.

بدا أنها استطاعت أن تنام نومًا عميقًا، رغم ظنها أنها لن تنام إطلاقًا. مدت ذراعيها فوق رأسها، وشعرت ببعض الامتنان حتى لتلك الرحمة البسيطة.

“اوووه.”

بدلًا من أن تشعر بالانتعاش والتمدد، خرج من شفتيها أنينٌ كشخصٍ عجوز. عبست راشيل وهي تفرك رقبتها.

“يا إلهي…”.

كان كل جزء من جسدها يؤلمها، ربما من تمددها طوال الليل. لم يكن شعورًا غريبًا.

نظرتُ إلى الساعة، فلم تكن قد تجاوزت الخامسة والنصف. لم يكن القصر قد استيقظ بعد. على الأقل توقف الطرق.

‘أتساءل متى غادروا… أتمنى أن يكون الباب لا يزال سليما.’

كانت الرغبة في التحقق من الباب تدق في رأسها، لكنها قاومت وبدأت روتينها الصباحي بدلاً من ذلك. بعد تغيير ملابسها وتصفيف شعرها، أشارت عقارب الساعة إلى ما بين السادسة والسابعة. كانت عادة توقظ التوأم في السابعة، لذا كان لا يزال لديها متسع من الوقت قبل بدء واجباتها.

“…”

لعبت راشيل بالشرابة المزخرفة المربوطة بالستارة وهي تنظر إلى الخارج. لفّت الشرابة حول إصبعها، ثم فكّتها، مكررةً العملية حوالي عشر مرات قبل أن تقرر أخيرًا. رفعت صدرها بشكل دراماتيكي، وسارت نحو الباب بخطى واسعة.

شعرت بقليل من الخوف من الأماكن المغلقة، ففكرت أن المشي في الصباح الباكر قد يكون تغييرًا جيدًا للمشهد.

… وربما تتعرف على بنية الحديقة أثناء تواجدها هناك.

***

على الرغم من أنها لم تستكشف كل حديقة في برتراند، إلا أن الورود الحمراء كانت دائمًا تلفت انتباهها أينما نظرت.

تجولت راشيل في القصر، تفحص وردة بحجم نصف وجهها تقريبًا. كانت صنفًا داكنًا وكبيرًا بشكل خاص، مختلفًا عن أي صنف رأته في دفيئة الورود الواسعة في مدرسة هارييت الداخلية، مما يوحي بأن برتراند هو من طوّر هذه السلالة بنفسه.

‘إذا فكرت في الأمر، يبدو أن جميع الورود في هذا القصر الواسع هي من نفس النوع.’

توقفت راشيل فجأةً في حيرة. كان المشهد أمامها مألوفًا. لم تكن بحاجةٍ للتفكير في السبب؛ فهو المكان نفسه الذي تراه يوميًا من نافذتها. وبينما كانت تدور حول مصباح الغاز، تذكرت الظلال التي كانت ترقص هنا الليلة الماضية.

“لم يبدو الأمر وكأن الناس…”

“ماذا؟”.

“آه!”

فزعت راشيل، وكادت أن تسقط على ظهرها، لكن يدًا قويةً وثابتةً أمسكت بها. رمشت بسرعة قبل أن تتعرف على الشخص، مدعومةً بعناقٍ قوي.

“الس-السيد روجيروز؟”

“لم أقصد تخويفكِ. هل أنتِ بخير؟.”

ساندها روجيروز والتر بيده، مقرّبًا ملامحه اللافتة بشكل مثير للقلق. كان مظهره فاتنًا بشكل مذهل.

“آه، شكرًا لك.”

احمرّ وجه راشيل، وسرعان ما وضعت مسافة بينهما. كان مظهره في غاية الجمال في كل مرة تراه. عند رؤيتها، أطلق الرجل تنهيدة مليئة بنوع من الحزن، وكانت عيناه الأنيقتان مليئة بالقلق، مما جعله يبدو أكثر حزنًا.

“ما زلتِ ترفضين مناداتي بـ “روجيروز”، أليس كذلك؟ أتساءل متى سنصبح أقرب إليكِ يا آنسة هوارد. هذا يُحزنني ويُخيب أملي حقًا… ‘. 

“ماذا؟ أوه، أممم، لا يزال الأمر محرجًا بعض الشيء بالنسبة لي!”.

“هاها! كنت أمزح فقط يا آنسة هوارد. لا بأس. أستطيع الانتظار مهما طال الوقت.”

سرعان ما تحول تعبير روجيروز الكئيب إلى ابتسامة مرحة، وكأنه يُثبت أن كلامه مجرد مزحة، وهو يغمز بعينه اليسرى مازحًا. زادته علامة الجمال البارزة تحت عينه جاذبية، مما جعل وجه راشيل يحمرّ من جديد. على مدار الشهر الماضي، كان روجيروز سببًا رئيسيًا في تأقلم راشيل مع الحياة في برتراند. كان مراعيًا ومنتبهًا، والأهم من ذلك، أنه بدا الشخص “الحقيقي” الوحيد بين سكان القصر غير المألوفين.

كان يأتي دائمًا ليُقدّم اللطف، ويبتسم بحرارة، ويُلقي نكاتًا تُبهج القلب، ثم يغادر بسرعة. هذه الأفعال التي تبدو تافهة، منحت راشيل قدرًا كبيرًا من الراحة في هذا المكان الغريب.

‘ولكن في بعض الأحيان…’.

“ماذا تقصدين بـ ” لا يبدو الأمر كما لو كان الناس”؟”.

عندما كانت تتجه نحو أفكارها، أثار روجيروز موضوعًا غير مرغوب فيه إلى حد ما، مما تسبب في تصلب راشيل.

“أوه، هذا…”

[يُمنع منعًا باتًا التحدث باستهتار عن ما حدث داخل القصر. يجب التأكيد على ذلك مجددًا، فهو تصرف متهور للغاية.]

ظهرت محتويات قواعد برتراند بوضوح في ذهن راشيل، مما ذكّرها بالتحذير من عدم مناقشة ما شهدته داخل القصر بلا مبالاة. حتى لو كانت قصة تافهة، فمن الأفضل دائمًا أن لا أرتكب خطأ في جانب الحذر.

حاولت راشيل أن تبدو غير مبالية وهي تجيب، بينما كانت يديها مضمومتين خلف ظهرها.

“لا شيء. ظننتُ أنني رأيتُ شيئًا هنا. ظننتُ أنه قد يكون كلبًا أو قطة، لكن يبدو الآن أنه مجرد ظل مصباح غاز.”

“هل هذا صحيح؟”.

لحسن الحظ، تقبّل روجيروز تفسير راشيل دون أدنى شك. انحنى إلى الأمام ليتفحّص ظلّ مصباح الغاز عن كثب.

“يمكن أن تكون الليالي في برتراند صاخبة للغاية، أليس كذلك؟”.

لقد طاف تعليقه بشكل عرضي، مثل النسيم الذي يلامس الخد بسهولة. كادت راشيل أن تتوصل إلى اتفاق لكنها تمكنت من التراجع عنه، ونظرت إلى روجيروز بنظرة مذهولة.

صحيح. كان روجيروز والتر لطيفًا وودودًا لدرجة أنه يُشعر المرء برغبة في الاقتراب منه، لكن أحيانًا، كما هو الحال الآن، كان يُثير انزعاجًا غريبًا. هل يُناقش “الليل” بهذه الصراحة؟ ألم يكن روجيروز والتر على علم بقواعد برتراند؟.

كانت نواياه غامضة. لولا نظرة روجيروز عليها، لما استطاعت قراءة تعبيراته. ابتلعت راشيل ريقها بصعوبة.

“أهذا صحيح؟ أنا دائمًا أنام قبل منتصف الليل.”

لحسن الحظ، بدا صوتها هادئًا تمامًا وهي تُجبر نفسها على إخراجه. روجيروز، الذي استقام لمواجهتها، بدا هو الآخر هادئًا تمامًا.

“لديكِ عادات جيدة. أتمنى أن يتعلم سيدنا الشاب آلان درسًا منك.”

ذُكِرَ آلان أوتيس. رَفَعَتْ راشيل أذنيها غريزيًا.

“هل يعاني السيد الشاب آلان من مشاكل في النوم؟”.

“إنه يعاني من بعض الأرق.”

تذكرت راشيل الصبي الذي راقبته عن كثب أمس. كان لون بشرته شاحبًا لدرجة أنه كان من الممكن الخلط بينه وبين جثة. عاد القلق إلى ذهنها مرة أخرى. ولم يكن الأمر مريحًا بالنسبة لها، فأرخت كتفيها.

“لا بد أن يكون هذا صعبًا بالنسبة له.”

“هذا لأن السيد الشاب عنيد بشكل خاص.”

مزعج للغاية.

شكّت راشيل في أذنيها عند سماعها التعليق الهادئ. لكن تعبير روجيروز ظلّ لطيفًا للغاية، كما لو كان يوحي بأن ما ظنّت أنها سمعته كان مجرد سوء فهم. لفّهم نسيم الهواء، وفي ظلّ رائحة الورود الزكية، مدّ روجيروز يده نحو راشيل.

“رائحة الورد تُضفي على الصباح رونقًا خاصًا. هل ترغبين في مرافقتي في نزهة؟ إن بدء اليوم بنزهة برفقتكِ سيكون متعة حقيقية، آنسة هوارد.”

تحت السماء الملبدة بالغيوم، فقط هذا الرجل الجميل والورود الحمراء تتألق بشكل ساطع. كان شعره الأسود الكثيف يرفرف في النسيم البارد. وفي عينيه الكستنائيتين، لم يكن ينعكس فيهما سوى راشيل هوارد.

كان المشهد محفورًا بعمق في تلك العيون، وكان لا يُنسى لجماله. كانت الرغبة في أخذ يده قوية، وكأن القيام بذلك سوف يغسل كل الهموم والمشتتات.

ومع ذلك، راشيل، مع ابتسامة مهذبة، صفقت يديها معا باحترام.

“شكرًا على العرض، لكن عليّ العودة. عليّ مساعدة الآنسة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو في تحضيراتهما الصباحية.”

كان روجيروز لطيفًا معها للغاية. ربما كان الأمر أكثر من مجرد ودٍّ بين الزملاء. كان هذا هو السبب الثاني الذي جعل روجيروز والتر يجعلها تشعر بعدم الارتياح في بعض الأحيان.

في هذا العالم، لا وجود للطف بلا سبب. راشيل كانت تعلم هذه الحقيقة أكثر من أي شخص آخر في العالم.

لقد تقبلت اللطف بامتنان ولكنها لم تخفض حذرها أبدًا.

ليس بعيدًا جدًا، وليس قريبًا جدًا، مع الحفاظ دائمًا على مسافة مناسبة.

كانت هذه قاعدة راشيل للحفاظ على الذات.

“أوه، هل هذا صحيح؟”.

بدا روجيروز مُحبطًا للغاية. بل ذهب إلى أبعد من ذلك، مُقدمًا اقتراحًا جديدًا.

“ثم ماذا عن أن أرافقكِ إلى الغرفة؟”.

“إنه ليس بعيدًا.”

“من فضلكِ، لا ترفضي. كنتُ على وشك العودة بنفسي.”

وبما أن وجهتيهما متوافقتين، فإن الرفض الإضافي قد يبدو غريباً. بعد أن رتّبت أفكارها، قررت راشيل أن تمشي مع روجيروز. إلى أن لمحت قماشًا أبيض يرفرف في البعيد.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_