– مرحبًا بكم في قصر روز. 

 

 

الفصل الرابع عشر

 

 

 

 

“أوووه-!”

 

استعاد التوأمان وعيهما، وانفجرا بالبكاء، وهما ممددان على الأرض. وجدت راشيل نفسها مشلولة بشكل غريب، عاجزة عن تحريك إصبع. هل كان صوت بكائهم هو الذي خدر دماغها، أم كانت عيون السيدة أوتيس الزرقاء الغائمة هي التي حولت جسدها إلى حجر؟.

 

لم تكن تعلم.

 

بالكاد استطاعت أن تتنفس بصعوبة من حلقها المضيق. حينها، كان وجهٌ مُشرقٌ قد ظهر أمام أنفها.

 

“آنسة هوارد.”

 

كان الصوت الذي ينادي باسمها رقيقًا كأن شيئًا لم يكن. راشيل، بيديها المرتعشتين المختبئتين خلف ظهرها، أجبرت نفسها على النظر إلى السيدة أوتيس.

 

“…نعم، سيدة أوتيس.”

 

“بخصوص هؤلاء الأطفال، آنسة هوارد.”

 

لمست يدٌ في قفازٍ دانتيل كتفَ راشيل. لامست حافةُ المظلة فخذَها. تحدثت السيدة أوتيس، ذات العيون المنحنية قليلاً، بنبرة لطيفة للغاية.

 

“أعتقد أنني أوضحتُ الأمر في المرة السابقة. طلبتُ منكِ منعهم من الاقتراب مني، أليس كذلك؟”.

 

“…”

 

“لقد طلبتُ شيئًا واحدًا فقط، أليس كذلك؟”.

 

“…نعم.”

 

“ومع ذلك، لماذا هم أمامي؟ هل كان هذا طلبًا واحدًا يفوق قدراتكِ؟”.

 

ازداد الضغط على كتفها. شعرت وكأن صدرها على وشك الانفجار من شدة التوتر. ولكن كما هو الحال دائمًا، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة يمكنها تقديمها.

 

“لا يا سيدتي. سأهتم أكثر.”

 

ضحكة خفيفة دغدغت أذنيها. لمسة ناعمة لامست كتفها.

 

“لنشرب الشاي معًا يومًا ما. حفلات الشاي وحدي قد تكون مُوحشة.”

 

خفّت وقع الخطوات. راشيل، التي بالكاد استطاعت تثبيت ساقيها، اقتربت من التوأم الجالسين على الأرض. توقفا عن البكاء، وكانا ينظران إليها بعيون واسعة دامعة.

 

“…هل أنتما بخير؟”.

 

أوه، راشيل هوارد. أن تسألب مثل هذا السؤال السخيف لطفلة ضربتها مظلة والدتها. كتمت موجة من كراهية الذات والعجز، وفحصت ذراع بيني برفق. ورغم الألم المحتمل، لم تُصدر الطفلة أي صوت شكوى.

 

وبدلاً من ذلك، وبوجه ملطخ بالدموع، همست الطفلة لراشيل.

 

“معلمة، هل أمي لا تحتاج إلى بيني ونيرو؟”

 

“…هاه؟”

 

رفعت راشيل نظرها عن ذراعها، لتلتقي بنظرات الأطفال الجادة.

 

“أمي لا تحب بيني ونيرو؟”.

 

“كانت تبتسم لبيني ونيرو.”

 

“الآن يجب عليها أن تكرهنا.”

 

“معلمة، كيف يمكننا أن نجعل أمي تحبنا مرة أخرى؟”.

 

“هل يجب علينا أن نحاول أكثر؟”.

 

ارتجفت شفتا راشيل. هل تسألوني هذا السؤال؟ لقد عرفت أنه ليس من مكانها كمعلمة أن تقول هذا، ولكن حقًا… . 

 

أنا أيضاً… . 

 

“…لا أعرف.”

 

مدت يدها وعانقت الأطفال بقوة، ولم تتركهم حتى ارتخت عناقها. كان هذا كل ما استطاعت تقديمه لهؤلاء الأطفال البائسين في تلك اللحظة.

 

لقد مر بهم عدد كبير من الخدم، ولم ينظر إليهم أحد منهم بنظرة واحدة.

 

 

 

***

 

 

 

حلّ الظلام في الخارج، وغرق القصر في الصمت. أغلقت راشيل الكتاب على حجرها ونظرت من النافذة. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل.

 

في الحديقة، التي لا يُنيرها إلا ضوء القمر الخافت، كان هناك ظلان يتحركان. بدا الظلان، اللذان يطولان ويقصران، وكأنهما يرقصان في ذهولٍ ثمل.

 

تابعت حركتهم بعينيها، منومةً مغناطيسيًا. لا ينبغي للناس أن يكونوا في الخارج عند منتصف الليل، فمن عساهم أن يكونوا؟.

 

“آه.”

 

فقط عندما شعرت ببرودة مزلاج النافذة، استعادت راشيل وعيها. سرت قشعريرة في عمودها الفقري.

 

‘…دعنا نذهب إلى السرير.’

 

تأكدت راشيل من إحكام قفل النافذة قبل أن تنهض. وبعد أن أزاحت الستائر وأعادت الكتاب إلى الرف، وقعت عيناها على زهرة ورقية على المكتب.

 

أعطاها التوأم لها بعد العشاء في وقت سابق من هذا المساء.

 

التقطت راشيل الزهرة، مليئة بالجهد الجاد على الرغم من مظهرها الأخرق قليلاً.

 

“……”

 

لم تكن الزهرة في الأصل مخصصة لراشيل. ومع ذلك، لم يتمكن الأطفال في النهاية من تقديمها إلى متلقيتها المقصودة، لعلمهم التام أنه في اللحظة التي يحاولون فيها ذلك، ستُداس بوحشية وتُدمر تمامًا. كانت كلمات “أحبكِ يا أمي” المكتوبة على البتلات الكبيرة واضحة. أظلمت عينا راشيل الخضراوان وهي تدير ساق الزهرة الورقية بين إبهامها وسبابتها.

 

كان ذلك أثناء العشاء في غرفة الأطفال قبل ساعات قليلة. سألت راشيل التوأمين بحذر عن عائلتهما. كانت إجابات الأطفال لا مبالية.

 

 

 

– “لا أعرف شيئًا عن أبي. لا أستطيع حتى تذكر وجه أبي.”

 

– “أمي لا تأتي لزيارتنا أيضًا.”

 

– ‘آلان يتجاهلنا.’

 

– “إنه أمر طبيعي هكذا.”

 

 

 

بعد قول ذلك، ضحك التوأمان. بدا حزن اللحظات السابقة، حين رثيا كراهية أمهما، كذبة. هل اعتادوا على ذلك؟.

 

لم تستطع إخفاء مشاعرها المضطربة. من الشائع في المجتمعات الراقية إهمال الأطفال وعدم تربيتهم مباشرةً من قِبل والديهم. ولكن مع ذلك، كان هذا… . 

 

‘لا معنى أن لا يهتم أي شخص في هذا القصر الكبير بالأطفال’.

 

لا بد أنه كانت هناك مربية أطفال في صغرهم. وبما أن هذه عائلة أوتيس، فلا بد أن هناك مربية واحدة أو اثنتين فقط.

 

أين ذهبوا جميعًا؟ وذكر الأطفال أنهم كانوا محبوبين من أمهم. كيف أصبحت السيدة أوتيس تكره أطفالها إلى هذا الحد؟.

 

و… . 

 

‘آلان أوتيس أيضًا…’.

 

كدمة واضحة على خده. ندوب تغطي جسده. رائحة المطهر محفورة في جلده. تذكرت راشيل لقاءاتها المتقطعة مع آلان أوتيس خلال الشهر الماضي. اليوم كانت أول محادثة حقيقية بينهما، لكن تعبيره الكئيب كان يُلمّح إلى مشاكل عميقة.

 

وأحداث اليوم أكدت ذلك.

 

لقد تعرض آلان أوتيس للإساءة.

 

والشخص الوحيد الذي كان بإمكانه أن يجرؤ على إلحاق مثل هذه الجروح به، وريث عائلة أوتيس، كانت والدته، السيدة أوتيس.

 

جلست مرة أخرى، ثم نقرت راشيل بأصابعها على المكتب.

 

التوأم وألان أوتيس.

 

ثلاثة أطفال يتعرضون للإساءة من قبل والديهم.

 

لا بد من فعل شيء حيال ذلك. لكن الفكرة كانت قوية جدًا… . 

 

:… ماذا يمكنني أن أفعل؟’.

 

لقد هربت، حتى أنها تخلت عن أمها. ماذا عساها أن تفعل مع صاحب العمل؟.

 

تنهدها أنتشر في الهواء.

 

وكان حينها.

 

كلكلغ، كلكلغ.

 

فجأة وصل إلى أذنيها صوت شخص يخدش الباب بأظافره.

 

“من هناك؟”.

 

كان صوت الكرسي الذي دفعته للخلف على عجل غير مرغوب فيه. ثم.

 

بانغ بانغ بانغ!

 

شخص ما يطرق الباب بقوة.

 

في هذا الوقت، بعد منتصف الليل، عندما يكون الخروج ممنوعًا.

 

‘من يمكنه ذلك…’.

 

بانغ، بانغ، بانغ!

 

دوّى الطرق، أشدّ من ذي قبل، في أرجاء الغرفة. بالكاد استطاعت راشيل ترطيب فمها الجاف، وأطرافها باردة كما لو غُمر في ماء مثلج. من يمكن أن يكون في هذه الساعة؟.

 

كان قرارها بالتوجه نحو الباب غريزيًا. مع كل خطوة حذرة، كان قلبها ينبض بعنف.

 

حبست راشيل أنفاسها قدر استطاعتها، وأنصتت بهدوء إلى الخارج. بعد انتظار قصير، اختفى صوت الطرق. لم يكن هناك أثر لأحد خارج الباب.

 

على الرغم من عدم التأكد من هوية الشخص، إلا أنهم ربما غادروا.

 

حدقت راشيل بالباب، ووضعت يدها عليه. كان بابًا بنيًا متوسط ​​الحجم، لا كبيرًا جدًا ولا صغيرًا جدًا.

 

بصفتها ساكنة الغرفة، كانت راشيل تعلم جيدًا أن هذا الباب ثقيل ومتين. علاوة على ذلك، فقد أغلقته بعناية. ما لم تفتحه بنفسها، لن يتمكن أحد من الدخول.

 

‘…لا بأس. لا بأس.’

 

لقد أصبحت حساسة للغاية بسبب أحداث ذلك اليوم. أجل، لا بد أن هذا هو السبب.

 

من الأفضل أن تذهب إلى الفراش الآن. فركت راشيل كتفيها، ثم التفتت نحو السرير. ستنام ثم تفكر في طريقة لمساعدة الأطفال على صفاء ذهنهم.

 

لقد التفتت إلى البطانية، مستمتعة بالدفء المريح، واثقة من أن اليوم قد انتهى دون وقوع المزيد من الحوادث.

 

حتى ذلك الحين.

 

بانغ-!

 

“ماذا!”

 

نهضت كأنها ارتجفت من صوت بدا قويًا بما يكفي لكسر الباب. ثم استقبلتها نداءات عديدة من الخارج.

 

بانغ بانغ! بانغ بانغ بانغ! جلجل!

 

ثودثودثودثودثودثودثودثودثود.

 

ثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثودثود. 

 

صوت شيء يصطدم بالباب، ليس بالقبضات فحسب، بل بالجسم كله. صوت مسامير تخدش الباب وكأنها على وشك الانسلاخ. يتناوب، أو بالأحرى في آن واحد، كما لو أن عدة أشخاص يضغطون عليه.

 

يرتفع صوتها، ثم يخفت، ثم يقترب لدرجة أنه يخدش طبلة الأذن، ثم يبتعد مجددًا. كما لو كان يطالبها بالخروج، يناديها بلا هوادة.

 

ارتجفت يداها. امتزج الضجيج بأنين وحوش مخيف. ازداد غثيانها واضطراب معدتها.

 

من فضلك، من فضلك توقف. كفى.

 

أرادت أن تتوسل، لكنها عرفت أنها لا يجب أن تفعل. لا يجب أن تستجيب لتلك الأصوات. غطت راشيل فمها بيديها المبللتين.

 

 

 

[ابتداءً من غروب الشمس، تأكدي من إتمام جميع المهام، ثم عد إلى غرفتك بحلول منتصف الليل. يجب أن يكون الباب مغلقًا. لا تغادر غرفتك حتى تشرق الشمس.

 

قد تسمع أحيانًا أصواتًا غريبة خارج بابك، ولكن لا تفتحه أو ترد عليه بأي حال من الأحوال. من منتصف الليل حتى شروق الشمس، هذا هو وقتهم. تذكر أنك ستتحمل المسؤولية الكاملة عن أي حوادث تقع نتيجة مخالفة هذا البند.

 

إذا طرأت ظروف لا مفر منها تستدعي مغادرة غرفتك بعد منتصف الليل، فابحث عن مصدر ضوء. إن أمكن، عد إلى غرفتك مضاءة. انسَ كل ما قد تراه أو تسمعه خلال هذه الفترة.]

 

 

 

 

تذكر القواعد. تحمّل. افعل ما تجيده. تصرّف كما لو كنت لا ترى، كما لو كنت لا تسمع.

 

ربما يكون الهروب جبنًا، لكنه الخيار الأكثر أمانًا. غطت راشيل نفسها بالبطانية، وتجمعت بإحكام، واختبأت في الظلام المريح الذي خلقته لنفسها.

 

يبدو أن ليلة طويلة، مضطربة، ووحيدة، امتدت إلى ما لا نهاية.

 

 

~~~

 

 

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

 

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_