– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الأول: بداية جديدة

[آنسة راشيل هوارد،

لقد استلمنا خطاب توصية من السيدة كورتيس، وشهادة تخرجكِ من مدرسة هارييت الداخلية الخاصة للبنات، وسيرتكِ الذاتية. يسرّنا في برتراند أن نعرض عليكِ فرص عمل بحماس كبير.

مرفق تذكرة القطار ومكافأة التوقيع. عند وصولكِ إلى سيلفستر، يُرجى التوجه إلى مكتب تأجير العربات أمام المحطة وتوضيح وجهتكِ. سنضمن لك نقلًا آمنًا إلى قصر برتراند.

مع ذلك، يُرجى العلم أن دخول قصر برتراند غير ممكن بعد الساعة السادسة مساءً، لذا ننصحكِ بقضاء الليلة في نُزُل قريب وزيارة القصر في اليوم التالي. ذكر اسم برتراند في النُزُل يُغطي تكاليف إقامتكم.

يسعدنا أن نرحب بمثل هذه الشخصية الموهوبة. وننتظر بفارغ الصبر يوم لقائنا.

التوقيع: *فريدريك غرانت*

*كبير خدم قصر برتراند*.]

***

لقد كان يومًا غائمًا، كالعادة.

كان الربيع يقترب، ومع ذلك كانت الرياح التي تخدش وجنتيها لا تزال باردة. ارتجفت راشيل هوارد من البرد القارس، وتحدب كتفيها. بدا المعطف الذي اشترته مع بداية الشتاء لائقًا من الخارج، لكن عزله الضعيف كشف عن رخص ثمنه.

مع ذلك، كان توفير المال لشراء المعطف قرارًا صائبًا. بفضل ما تبقى من الميزانية، سيكون لديّ ما يكفي من الطعام هذا الشتاء.

شدّت راشيل على أسنانها التي كانت تصطكّ بلا سيطرة، وشبكت ذراعيها. ارتطم شيء ما بصدرها وصدر صوت حفيف. أدركت راشيل الحقيقة، وألقت بظلال من الضيق على وجهها.

وصلتها اليوم رسالةٌ أنيقةٌ للغاية من عائلة أوتيس، تُعرب فيها عن رغبتهم في توظيفها كمعلمة.

قالت السيدة كورتيس، مرشدة راشيل والشخص الذي أوصاها بالانضمام إلى عائلة أوتيس، إن هذه فرصة لن تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.

إن تأمين اتصال مع عائلة أوتيس، التي يشتهر أنها الأغنى في المملكة، لم يكن ليضمن لها وظيفة دائمة في المدرسة فحسب، بل كان ليضمن له أيضاً فرصة زواج رائعة.

علاوة على ذلك، عرضت عائلة أوتيس مكافأة توقيع وراتبًا ضخمين للغاية. بهذا المبلغ، تمكنت من سداد جميع ديونها المتبقية.

لكن راشيل لم تستطع الاستجابة بسهولة. كان اختلاق الأعذار لمغادرة المدرسة مبكرًا والتفكير مليًا هو أفضل ما استطاعت فعله.

ماذا سيحدث لأمي إذا غادرت؟. 

كانت سيلفستر، حيث يقع قصر برتراند، تبعد نصف يوم بالقطار عن دومبلين، حيث كانت تسكن. هذا يعني أنها اضطرت للعيش بعيدًا عن والدتها أثناء عملها كمعلمة.

لقد توفي والدها، وانقطعت علاقتهما منذ زمن طويل بعائلتها الأم. والآن، هي كل ما تبقى لأمها. فهل يمكنها حقًا أن تتركها وشأنها؟.

نظرت راشيل إلى السماء بتأمل. بدت الغيوم الكئيبة وكأنها تعكس مشاعرها.

‘لا، لا أستطيع المغادرة.’

قررت راشيل رفض العرض، فاحتضنت الظرف الثقيل بقوة. لحم البقر الطازج الذي ترددت في شرائه، لكنه أسعدها في النهاية.

كانت تستمتع بعشاء لذيذ، وتحصل على ليلة نوم جيدة، ثم تتخلص من هذا الأمر.

صحيحٌ أنها كانت مخيبة للآمال، لكن لا بأس. استطاعت زيادة أعباء عملها وسداد الدين شيئًا فشيئًا. لطالما كانت القدرة على التحمل والمثابرة من نقاط قوة راشيل.

خفّت خطواتها وهي تمر عبر الشوارع الرمادية المبعثرة. وحين ظهر السقف الأصفر المألوف والعزيز، لم يعد وزن الحقيبة الكبيرة في يدها اليمنى يُثقلها. أربعون دقيقة من الركوب بالمركبة من وسط دومبلين، ثم عشرين دقيقة أخرى سيرًا على الأقدام، أدت إلى منزل راشيل، وهو المنزل الأكثر تهالكًا والأقدم في المنطقة.

حتى ضوء الشمس كان يشق طريقه بصعوبة إلى جدرانه، مما استلزم إشعال شموع رخيصة كريهة الرائحة حتى في النهار. وبالطبع، كان استخدام مصابيح الزيت أكثر متعة، لكن تكلفتها وصيانتها كانتا تُثقلان ميزانية المنزل.

ومع ذلك، أحبت راشيل منزلها. ورغم أن والدتها وصفته بأنه “أفظع منزل في العالم”، إلا أنه إذا دققت النظر، لوجدت سحره، والأهم من ذلك، أنه منزل اكتسبته بجهدها الخاص.

‘التنقل صعب، لذلك يجب أن أبقى في سكن المعلمين خلال الأسبوع…’.

كيف لا تُحبه؟ كان ملاذ عائلتها، بعيدًا عن تدخل أي شخص آخر. دلّكت السياج الخشبي الأبيض بلطف. صرّرت مفصلات البوابة.

صدئ الآن، همم. يحتاج إلى بعض الزيت.

كانت قائمة مهام عطلة نهاية الأسبوع القادمة مُرتّبة في ذهنها. ثم لاحظت عدة رسائل بريدية عالقة عند البوابة. كان ساعي البريد المحلي، عندما لا يجد أحدًا في المنزل، يترك رسائل كهذه عادةً.

وضعت راشيل أمتعتها وأخرجت البريد ببطء. كانت المراسلات التي تلقتها عادةً من نوع مشابه: إشعارات تحصيل ديون، فواتير، وأحيانًا رسائل طمأنة من معارف. بناءً على لون الأظرف، بدا أن الفواتير هي حظوظ اليوم.

بينما كانت راشيل تُراجع الأوراق بهدوء، اتسعت عيناها دهشةً. لسببٍ ما، كانت الفواتير أقل بكثير من الأسبوع الماضي.

هل كان من الممكن أن تستجيب والدتها لطلبها في النهاية؟.

عيناها الخضراوان، اللتان تجسّدان خضرة منتصف الصيف، تلمعان بترقب وفرح. لكن ما إن رأت الرسالة الأخيرة حتى أصبح وجهها باردًا كريح الشتاء.

“…”

كان مُرسِل الرسالة الأخيرة قريبًا بعيدًا، السيد ترولوب. بعد أن عبثت راشيل بركن الظرف قليلًا، استجمعت شجاعتها وفتحته على الفور.

وكان المحتوى الرئيسي، بعد مقدمة طويلة وغير ضرورية، واضحا:

[يا له من مبلغ زهيد قد تجنينه من كونكِ مجرد مُعلمة مساعدة! سمعتُ أن ديونكِ تتزايد. حان الوقت لتغيير رأيكِ والتوجه إليّ. سأُعفي عن دينك، بل وسأُسدد ديونك الأخرى. فكّر مليًا. هل ستُتاح لكِ فرصة أخرى كهذه؟]

إنسان حقير.

كانت يدها التي تمسك الرسالة ترتجف.

بعد وفاة والد راشيل، أوسكار هوارد، سقطت الأصول القليلة المتبقية وقصر عائلة هوارد في أيدي توماس ترولوب بسبب عدم وجود وريث ذكر. والآن، وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فقد وضع نصب عينيه على راشيل أيضًا.

رجل عجوز تجاوز ذروته، ولديه أبناء أكبر منها سناً.

جعّدت راشيل الرسالة ووضعتها في جيب معطفها. وفجأة، برزت واجهة منزلها الصغير المبني من الطوب الأصفر. ورغم جهودها الحثيثة للحفاظ عليه، لم يستطع المنزل المتواضع إخفاء رثاثته.

“……”

لقد خفت بريق عينيها الخضراء إلى حد الضباب.

كان هناك وقت حيث كانت راشيل أيضًا ترتدي معطفًا دافئًا مصنوعًا من أجود أنواع الفراء، غير مدركة لفصول الشتاء القاسية بينما كانت تلعب بشكل غريب أمام مدفأة دافئة.

وقت كانت ترسم فيه بحرية لوحاتها المفضلة في غرف مضاءة بأشعة الشمس، وتعزف على البيانو، وتتناول أطباق اللحوم الرائعة التي يعدها طاهٍ ماهر، مصحوبة بالنبيذ الفاخر في المساء. لو كان والدها على قيد الحياة، لم يكن توماس ترولوب ليجرؤ على الاقتراب منها.

نعم لو كان والدها على قيد الحياة.

لو فقط… . 

‘لا، ما الهدف من التفكير بهذه الطريقة؟’.

هزت راشيل رأسها، وارتسمت على وجهها ابتسامة ساحرة، كانت باهتة كرف كتب قديم. فتحت الباب الأمامي بحماس.

“لقد أتيت!”

صدى صوتها فارغًا في البيت المظلم.

انتظرت راشيل لحظة قبل أن تدخل براحة. ستكون الخادمة الوحيدة، آنا، مشغولة بالتنظيف والغسيل، والمربية، جوان، في المطبخ.

وأمها… كما هي العادة، ستكون هناك.

المكان الوحيد في منزل راشيل المسكين الصغير حيث كان مصباح زيتي مضاءً باستمرار. يشعّ نورًا ساطعًا ودفءً. مكانٌ في غاية التألق والروعة، يغمره الجشع والكآبة.

جنة أمي الصغيرة.

تردد صدى صرير الأرضية الخشبية القديمة. تسللت راشيل على أطراف أصابعها، صامتةً خطواتها، ثم توجهت خلسةً نحو غرفة المعيشة.

كما هو متوقع، خرج صوت غاضب من غرفة المعيشة ذات الإضاءة الساطعة.

“حقًا، لم يأتِ شيء يا جوان؟ ولا حتى واحد؟”.

كان صوت أمها. توقفت راشيل وأمالت رأسها. ماذا تنتظر؟.

وتبع ذلك رد جوان.

“هل يجب أن أتحقق مرة أخرى، سيدتي؟”.

“لا بأس! هؤلاء البؤساء. جميعهم يتجاهلونني. كل هذا بسبب هذا الفستان الكئيب. من يرتدي فستانًا أخضر مقززًا كهذا هذه الأيام؟”.

“يا سيدتي، هذا الفستان خُيِّطَ قبل شهرين فقط.”

“جوان، هل أنتِ حقًا جاهلة إلى هذه الدرجة؟ الموضة في المجتمع الراقي تتغير بين ليلة وضحاها، بين حفلة الليلة الماضية وحفلة الليلة.”

أه، لذا كان الأمر يتعلق بدعوات التجمع الاجتماعي مرة أخرى.

بدلاً من دخول غرفة المعيشة، اتكأت راشيل على الحائط المجاور للمدخل. شعرت أن ظهورها الآن لن يؤدي إلا إلى جدال آخر.

بينما كانت تمسك أنفاسها، استمر الحديث بين السيدة هوارد وجوان.

“حتى السيدة أليسون تتجاهلني الآن! تلك الفتاة المتواضعة حديثة الثراء، تتباهى بثروتها كما لو كانت من الطبقة الراقية. هذا لن ينفع. أحتاج إلى فستان جديد، باللون البنفسجي الفاتح الفاخر، وهو من أحدث صيحات الموضة حاليًا.٫

“يا سيدتي، لقد نفدت الأموال التي أرسلها السير أوليفانت.”

“بالفعل؟ …حسنًا، راشيل ستفهم الأمر. لن ترفض لأمها فستانًا واحدًا لمجرد رغباتها، أليس كذلك؟”.

“يا سيدتي، ألا يُشكّل هذا عبئًا كبيرًا على الآنسة راشيل؟ خاصةً أنها لم تسترح كثيرًا مؤخرًا.”

“من أمرها بالخروج وكسب المال بنفسها؟ إنه أمرٌ مبتذلٌ بالنسبة لسيدة. إنها تحديدًا تلك الطفلة التي تُصرّ على الصمود، رافضةً الزواج من عائلة ثرية.”

“إذن، هل يمكنك على الأقل أن تعطيها صندوقكِ الائتماني؟ يجب أن يكون لدى المرأة مهر كبير لتتزوج من عائلة جيدة. حتى لو تجاهلنا المال المعتاد من السير أوليفانت، فإن إخفاء الصندوق الائتماني هو—”

“عن ماذا تتحدثين؟”

~~~

الفصل الاول من قصر روز، انتظروا باقي الفصول قريبًا

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_