“أمي …” 

“نعم، مايكل. هل أنت جائع؟”

“أمم، أريد اللعب مع بيو…”

“لن نستطيع رؤية بيو لبعض الوقت، لكن ماذا لو لعبنا أنا وأنت؟”

“لكن بيوو …”

شعرت يساريس بالحيرة من تذمر ابنها الصغير. رغم أنها حاولت شرح أن هذا المكان ليس منزلنا، وأن الأشياء التي كان يتمتع بها سابقًا غير متوفرة هنا، إلا أن الطفل لم يفهم، مما زاد من همومها يومًا بعد يوم.

لحسن الحظ، كان مايكل لا يسأل عن والده. ربما لأنه اعتاد على رؤية والده بشكل متقطع بسبب مهرجان العام الجديد.

ابتلعت يساريس تنهيدة وحاولت تهدئة مايكل. وعدته بقراءة كتاب قصص جديد عدة مرات، وبعد ذلك هدأت شكواه.

لكن حتى بعد تجاوز هذه الأزمة، لم يشرق وجه يساريس. 

لم يكن الوضع غامضًا فحسب من حيث مدته، بل إن كتاب القصص الجديد والألعاب النظيفة كانت جميعها جزءًا من ثمن الصفقة التي عقدتها مع تريين قبل أيام.

<سأتعاون معك. لن أحاول الهروب ، و لن أؤذي نفسي ، و سأبقى هنا بصحة جيدة ، و أقدّم دمي بطاعة. سأنفذ كل طلباتك>

فكرت يساريس أن تريين، رغم قدرته على إجبارها، أطلق قيودها وحاول كسب ودها. أعلن حبه رغم جهله بماهية المشاعر، وعاملها بشكل خاص مقارنة بعينات التجارب الأخرى.

لماذا؟

لم تعرف نوايا الساحر الأسود بدقة، لكنها استطاعت التخمين على الأقل. ربما حدث شيء بينه وبين أسلافها الذين فقدهم. 

ربما أثارت صدمة ما، أو ربما كانت قدرة دمها أعظم مما توقعت.

في كلتا الحالتين، لم تفوت يساريس فرصة الحصول على أي ميزة، مهما كانت صغيرة. رغم أن خياراتها كانت محدودة، وضعت إرادتها في الصفقة كما لو كانت تمنحه معروفًا.

كانت هذه حركة سطحية ، لكن تريين ، بابتسامة ساخرة ، قَبِل كلامها بحماس:

<ماذا تريد إمبراطورتنا؟>

<أنت بحاجة إلى دمي، وليس دم تينيلاث، أليس كذلك؟ إذن، أريدك أن تؤخر سحب دم مايكل قدر الإمكان. سأقدم المزيد من دمي بدلاً منه>

إذا لم يكن هناك طريقة للهروب حقًا، إذا لم تستطع أوزيفيا العثور عليها، إذا كان عليها أن تدفن عظامها هنا …

افترضت يساريس الأسوأ وقررت التصرف. 

كانت الصفقة من أجل ابنها بالكامل، وليس لنفسها.

<و إذا أمكن ، أريدك أن توفر أكبر قدر من مستلزمات الأطفال. أليس من مصلحتك أن ينمو مايكل بصحة جيدة>

تم إبرام الصفقة منذ حوالي أسبوع. 

خلال هذه الفترة، في غرفة لا يمكن تمييز الليل من النهار فيها، كانت يساريس تتناول بطاعة الجرعات المجهولة التي يقدمها أحد أتباع الساحر الأسود وتمد ذراعها.

لحسن الحظ، كانوا يعطونها دواءً مسكنًا، لكن هذا لم يجعل تقديم دمها بشكل شبه يومي أمرًا مألوفًا. لولا دواء التعافي، لكانت قد أصيبت بالأنيميا منذ زمن.

كانت هذه تجربة قاسية بالنسبة لأميرة نشأت في رفاهية طوال حياتها، لكن يساريس لم تندم على الصفقة مع تريين. على الأقل، حمت مايكل.

تمنت لو تستمر الأمور بهدوء على هذا النحو …

* * *

“هناك مشكلة.”

“ما الأمر؟”

أخفت يساريس توترها و واجهت تريين. 

بينما كانت تربت على مايكل، الذي استيقظ من قيلولته وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة ويتعمق في حضنها، تذمر الساحر الأسود: “الأمر يتعلق بالأمير. لقد فحصنا الدم الذي سحبناه منه سابقًا، واتضح أنه لم يوقظ أي قدرات. لا قدرات تينيلاث، ولا حتى قدرة التطهير التي تملكينها. إنه عديم الفائدة تمامًا.”

“… و ماذا بعد؟”

إذا لم يكن لدى مايكل أي قدرات، فلن يكون هناك حاجة لسحب دمه. لكن هذا يعني أيضًا أنه لا قيمة له بالنسبة لهم.

لم تستطع يساريس تحديد ما إذا كان هذا جيدًا أم سيئًا، فحدقت بهدوء بتريين، الذي نفض كتفيه بشكل مبالغ فيه.

“ومع ذلك، فهو يحمل دم تينيلاث، لذا ليس عديم الفائدة تمامًا. إلغاء حاجز القصر لا يتطلب وجود قدرات.”

“لكن بما أنك نادرًا ما تحتاج إلى استخدام السحر في القصر، فلن تحتاج إلى الكثير من دم مايكل، أليس كذلك؟”

أضاء وجه يساريس وهي ترد على كلام تريين. ليس عديم الفائدة تمامًا، لكنه ليس في موقف يتطلب سحب كميات كبيرة من الدم مثلها.

بينما كانت تفكر أن هذا جيد لمايكل ، قال تريين شيئًا صادمًا: “هذا صحيح الآن، لكن إنهاء الأمر بهذا الشكل سيكون مضيعة. لقد استثمرت الكثير في هذا الاختطاف.”

لم تكن يساريس تعلم، لكن تريين استثمر الكثير هنا. 

قبل بضع سنوات، تعرض للوم شديد من الكِبار عندما فشلت خطته نصفها لمهاجمة كازان تينيلاث على حدود مملكة هيرتي.

لكن على الأقل، تمكن من جمع دم تينيلاث بعناية واستخدمه لتدجين تنين مجنح. بل إنه حقق نجاحًا في اختراق حاجز القصر بناءً على نظريته.

…المشكلة هي أن كل هذا الاستثمار قد استُهلك الآن.

قرر أن استهداف الإمبراطور مباشرة صعب، لذا استخدم خطة تشتيت لاختطاف الأمير، فكان يجب أن يحصل على مكافأة تستحق ذلك. 

بالطبع، حصل على كنز أثمن، يساريس، لكنه قرر الاحتفاظ بها لنفسه حصريًا لبعض الوقت.

ابتسم تريين بسخرية وأدار إصبعه في الهواء: “لذا سأرفع قيمة الأمير. سأوقظ قدراته بالقوة!”

شعرت يساريس بالقلق من ابتسامته المليئة بالحماس وتراجعت. أدارت جسدها لحماية مايكل، الذي ناداها “أمي؟” بنعاس، من الساحر الأسود.

“ماذا تعني بإيقاظ قدراته بالقوة؟”

كان سؤالها مهددًا، يحمل نبرة منخفضة. ردًا على موقفها البارد، أسقط تريين كتفيه كما لو كان متضررًا: “هل تعتقدين أنني سأؤذي أميرنا؟ ألا تثقين بي بعد؟”

“لا. لذا اشرح.”

أمام تصميمها الحديدي، شخر تريين وأخرج شفتيه بطفولية لا تتناسب مع عمره الذي يُفترض أنه يتجاوز المئات: “حسنًا، في الحقيقة، لا أعرف كيفية إيقاظ قوة تينيلاث بالقوة. عادةً، تكون هذه الأمور سرًا ينتقل عبر السلالة. حتى لو عرفنا الطريقة، فمن المحتمل جدًا أن تفشل الإيقاظ القسري مع دم تينيلاث. لم يوقظ أحد هذه القوة على مدى أجيال.”

“إذن، كيف ستوقظ مايكل؟” 

ابتسم تريين عند السؤال المتوقع: “لم أقل لكِ؟ لا أعرف كيفية إيقاظ قوة تينيلاث. لكن…”

ردت يساريس على كلامه البطيء الذي يوحي بنصيحة: “…لكنك تعرف عن قدرة التطهير الخاصة بي.”

طق-!

قرع تريين أصابعه بحماس وصاح بنبرة مليئة بالنشوة: “بالضبط! هذا هو. بما أن الأمر وصل إلى هذا، لم لا نوقظ قدرة التطهير الكامنة في الأمير؟”

“أووم …؟”

رفع مايكل رأسه من حضن يساريس عندما أصبحت الأصوات أعلى. بدا نعسانًا وهو ينظر إلى تريين ويتثاءب، كما لو كان يتساءل لماذا يستمر في مناداته.

“أمي، ماذا تفعلين؟”

“لا شيء، يا صغيري. هذا الرجل صاخب بعض الشيء، أليس كذلك؟ سأتحدث معه في الحمام، فهل ستبقى نائمًا على السرير؟”

“أوه، هذا لا يصح. لا يمكننا استبعاد بطل اليوم من الحديث! أميرنا، ألا تريد أن تصبح مميزًا؟ ماذا عن رفع قيمتك؟”

“لا تتحدث بترهات مع طفل في الثانية من عمره. دعنا نتحدث على انفراد.”

خدش تريين رأسه عند تحذيرها البارد، لكن ابتسامته الساخرة لم تتغير: “هاها. حسنًا، يا إمبراطورة…”

على عكس إشارته المحرجة، كان صوته هادئًا بشكل غريب، بل وبدا غير إنساني تقريبًا.

“يبدو أنكِ ظننتِ أن كلامي كان اقتراحًا.”

“…! هل تعني!”

اتسعت عينا يساريس. 

ردًا على فهمها السريع، عاد بابتسامة متسعة: “كان إخطارًا. سأوقظ الأمير بالقوة.”

“…ها.”

صرّت يساريس على أسنانها ثم أرخت قبضتها. 

كانت غير راضية عن أن الأمور ستتقدم بغض النظر عن رغبتها، لكن إيقاظ قدرات مايكل قد لا يكون سيئًا تمامًا. 

ربما يحميه تريين كما يفعل معها.

بهذا المعنى، آمنت إيشاريس أنه لن يعرض مايكل للخطر.

رغم أنها لا تثق به تمامًا، أومأت برأسها كما لو كانت تقبل: “حسنًا. ما هي شروط الإيقاظ القسري لقدرة التطهير؟”

“لا شيء كبير. سيستغرق خمس دقائق فقط.”

لم تكن تعلم أن تريين سيطلق هراءً سخيفًا وهو يبتسم بسعادة: “تجربة الموت. بسيط، أليس كذلك؟”