“ما زالت الجهة الشرقية؟”

تمتم كازان بغضب وهو يراقب سحر التتبع الذي يشير إلى الاتجاه نفسه لليوم الثاني على التوالي.

ما لم يكن المرء يمتطي تنينًا مجنحًا، فمن الصعب التحرك في خط مستقيم دون أي انحراف، بغض النظر عن المسار. 

حتى لو كانت رونيليا قد تحالفت مع سحرة سود يسيطرون على التنانين المجنحة، فمن غير المرجح أن تعبر السماء علانية في موقف يتطلب الهروب السري، لأن ذلك سيؤدي إلى ظهور شهود عيان.

لذلك، كان من المرجح أن تكون الجهة التي اختطفت يساريس متوقفة في مكان واحد. لكن كازان لم يكن متأكدًا إن كان هذا أمرًا جيدًا أم سيئًا.

إذا كانت القوة التي اختطفت يساريس مختبئة في مكان آمن، فهذا سيكون أفضل سيناريو. لكن إذا لم يكن الأمر كذلك، فقد يكون في انتظار نهاية كارثية.

أليس من الممكن أن تكون يساريس قد قُتلت ودُفنت في مكان ما؟

“ها.”

مرر كازان يده على شعره، محاولًا طرد هذه الفكرة المأساوية التي لم يرغب في التفكير بها. 

لم يرد التفكير بالسوء، لكن مع مرور الوقت، لم يستطع إلا أن يتخيل أن شيئًا فظيعًا قد حدث ليساريس.

عادةً، هناك سببان رئيسيان لاختطاف شخص من الطبقة العليا: إما للمطالبة بفدية، أو للانتقام بسبب ضغينة.

… و رونيليا، التي أخذت يساريس و مايكل ، كانت لديها أسباب وفيرة لكرههما. بل إنها لم تتواصل معه للمطالبة بمكافأة، بل اختفت تمامًا.

“روجيتن اللعينة …”

صرّ كازان على أسنانه بوجه شرس. 

لم يتوقع أن تجرؤ رونيليا على فعل شيء كهذا، خاصة أن أراضي عائلة روجيتن قريبة من العاصمة، والابن الثاني يعمل في القصر الإمبراطوري.

لاحظ غياب أفراد عائلتها بشكل ملحوظ في مهرجان الصيد ، لكنه لم يكن يعلم أنهم كانوا يستعدون للهروب.

رغم أنه تمكن من القبض عليهم وقتلهم جميعًا، إلا أن كازان، الذي فقد زوجته وابنه في لحظة قصيرة، كان يغلي من الغضب. 

ندم على عدم إزالة رونيليا منذ البداية، بدلاً من مراعاة مشاعر رئيس الوزراء أو يساريس.

“أرجوكِ، كوني بخير، ساري.”

شد قبضته على لجام التنين المجنح حتى برزت عروقه. 

وهو يتبع ضوء الخاتم الزوجي بقلق، لاحظ مدينة كبيرة في زاوية رؤيته، فأضاءت عيناه.

في البداية، افترض أن الخاطفين لم يذهبوا بعيدًا، فبدأ بالتتبع على ظهر تنين مجنح لسرعته وقدرته على المناورة.

لكن الآن، غيّر رأيه. 

إذا استخدم الخاطفون وسيلة غير تقليدية، فقد يكون من الأفضل استخدام دوائر الانتقال اللحظي التي تربط المدن الكبرى في أوزيفيا، لزيارة المدن في الاتجاه الذي يشير إليه الخاتم والتحقق من موقعهم.

“سنستقر في تلك المدينة. سننتقل لحظيًا إلى المدن الشرقية لتقليص المسافة.”

“حسنًا، جلالتك.”

أجاب تيمسيان، الذي كان يمتطي التنين المجنح الأقرب إلى كازان. 

مع فرقة صغيرة من فرسان التنانين المجنحة، التي تم جمعها على عجل من محيط العاصمة، دخلوا المدينة قريبًا.

من خلال إشارة تعلن انتماءهم للإمبراطورية، تجنبوا أي ارتباك قد تسببه التنانين المجنحة، واشتروا خريطة لتحديد المدن الشرقية التي يمكن الانتقال إليها لحظيًا. 

زاروا المدن القريبة واحدة تلو الأخرى، وكان كازان يعتقد في البداية أن الأمور ستُحل بسهولة.

لكن عندما استمر سحر التتبع في الإشارة إلى نفس الاتجاه بعد المدينة الأولى، ثم الثانية، والثالثة، تصلب وجهه تدريجيًا.

“هذا لا يصدق…”

عندما وصل إلى المدينة الواقعة في أقصى شرق أوزيفيا، لم يستطع كازان منع وجهه من التقطيب.

كان ضوء الخاتم الزوجي لا يزال يومض نحو الشرق.

* * *

“أين هذا المكان؟ لماذا تريدين معرفة ذلك؟”

“إذا اختُطفتَ إلى مكان مجهول، ألن تكون فضوليًا؟”

نظرت يساريس بامتعاض إلى تريين، الذي جرح ذراعها بقسوة ثم وضع دواءً عليها بعناية. 

ربما كان الدواء يحتوي على مسكن، إذ خف الألم الحارق قليلاً، لكنها لم تشعر بأي امتنان، بل بالاشمئزاز.

حتى لو بدا وكأنه يعتني بها الآن، فهو رجل سيستمر في جرحها باستمرار دون إيذاء صحتها. 

كان من الأسهل فهمه لو عاملها ببرود كتجربة مختبرية، لكن احترامه المزيف وتصرفه وكأنهما صديقان كان مقززًا.

“حتى لو عرفتِ مكانك، فلن تتمكني من الهروب، لذا لا فائدة من معرفة الموقع. ولو أخبرتكِ بالاسم، فلن تعرفي أين هو.”

“حسنًا، فلنقل إن هذا صحيح. لكن أينما كنت، لن يتخلى الإمبراطور عن البحث عني. ألا تخاف من انتقامه؟”

لم تفهم يساريس هذه النقطة. 

إذا كان السحرة السود قد طُردوا من القارة منذ مئات السنين و عاشوا في الظلال، فما الذي يمنحهم الثقة لاتخاذ مثل هذه الخطوة الجريئة فجأة؟ هل جمعوا قوة كافية لمواجهة أوزيفيا كعدو؟

إذا كان الأمر كذلك، تساءلت يساريس في سرها عن كيفية تطور الوضع، لكن ضحكة تريين قاطعت أفكارها.

“إذا تعرضت للانتقام فعلاً، فقد أكون خائفًا، لكن تذكري كلام الزوجة الإمبراطورية. ألم نفعل هذا لأننا واثقون من أننا لن نُقبض علينا؟”

أين هذا المكان إذن؟

عبست يساريس قليلاً. 

شعرت بالإحباط من الحوار الذي يدور حول نفسه دون تقديم معلومات واضحة، فغيرت الموضوع: “مايكل ، كيف حال ابني؟”

إذا كان هدفه إبقاءها بصحة جيدة لاستخلاص أكبر قدر من الدم، فمن المفترض أن يعامل مايكل بنفس الطريقة. 

لكن هذا الرجل مجنون اختطف طفلاً في الثانية من عمره و سحب دمه فورًا. 

سألت بقلق، غير متأكدة من أي شيء، فجاء الرد خفيفًا: “لم يستيقظ الأمير بعد. إنه في عالم الأحلام. حتى عندما وخزت إصبعه بالإبرة لسحب الدم، لم يتحرك.”

“إذن، لم تُلوّح بالسيف على طفل على الأقل.”

“بالطبع! ماذا لو أصيب بجروح خطيرة؟ يجب أن نكون حذرين جدًا.”

هل يُفترض أن أعتبر هذا حسن الحظ؟

ظلت يساريس غاضبة ومتذمرة، لكنها أغلقت فمها، مدركة أن تريين لن يهتز مهما حاولت إقناعه أو تهديده. 

كان واضحًا أنه، بعد المخاطرة الكبيرة التي تحملها لاختطافهما، سيحرص على تحقيق أقصى فائدة.

لكن شعورًا غريبًا ظل يراودها. أدركت أن معاملتهم لها و لمايكل مختلفة بشكل مثير للغضب.

“ألم يكن بإمكانك استخدام إبرة بدلاً من الخنجر عليّ أيضًا؟”

“أنتِ بالغة، أليس كذلك؟ لستِ ضعيفة لدرجة أن جرحًا في الذراع سيؤذيكِ.”

“…”

“وعلاوة على ذلك، لم نختبر بعد، لكن من المحتمل أن تملكي قدرة التطهير، لذا حاولت جمع أكبر قدر ممكن الآن. هناك حاجة عاجلة له. لماذا، هل خفتِ؟”

ارتعشت حاجب يساريس عند ابتسامة تريين الساخرة. 

كلما تحدثت معه، ازداد نفورها منه.

كانت تود أن تصرخ به ليغرب عن وجهها، لكن بعد موت رونيليا، كان تريين هو المصدر الوحيد للمعلومات. 

كان عليها استغلاله لمعرفة نقاط ضعفه، أهدافه، أو طريق هروب، مهما كلف الأمر.

“ما الذي تنوي فعله بدمي ودم مايكل؟ ما هو هدفك النهائي؟ هل يستحق أن تجعل إمبراطورية أوزيفيا عدوك؟”

“لديكِ فضول كبير. حسنًا، الفضول فضيلة جيدة. أنا أيضًا أحب معرفة الكثير.”

توقعت يساريس إجابة من نبرته المرحة، لكن كلامه التالي كان خاليًا من المحتوى: “للأسف، لا يمكنني إخباركِ بشيء. لكن هذا الاختطاف سيكون ذا قيمة كبيرة. ليس بالنسبة لكِ، بالطبع.”

“يا للأسف …”

“هكذا هي الحياة.”

ابتسم تريين، نفض يديه، وقام من مكانه.

“حسنًا، لقد وضعت الضمادات، لذا سأغادر الآن. سيأتي شخص آخر لاحقًا ليحضر الطعام. لا تتوقعي شيئًا، فإذا لم يعجبكِ الطعام، فليس لدينا موارد لتلبية أذواق الملوك.”

“لم أتوقع شيئًا. يمكنك الذهاب.”

ردت يساريس أخيرًا، وعندما أغلق الباب وتُركت بمفردها مع مايكل ، خلعت ملابس الطفل لتفحص جسده. 

لحسن الحظ، لم تكن هناك إصابات كبيرة، لكن علامة حمراء صغيرة على إصبعه الصغير من سحب الدم لفتت انتباهها.

أن يسحبوا الدم من طفل صغير كهذا، يا لهم من وحوش.

لعنت يساريس الساحر الأسود في سرها، ثم عانقت مايكل بقوة، وقد بدأ يهدأ. أحست بدفء جسده المألوف، وأصبحت عيناها رطبتين.

“أنا آسفة، يا صغيري. أمك آسفة.”

سأحميك مهما حدث. مهما كلف الأمر، على الأقل أنت.

امتلأت عيناها الزرقاوان بالذنب والحب والعزيمة.

مثل اليوم الذي التقت فيه بكازان لأول مرة بعد هروبها منه.