كان صوت ارتطام ثقيل يتردّد عدّة مرّات.

 

وكأنّه خاتمة مبهرة، هبط تيمسيان أمام كازان بقوّةٍ مُدوّية، ثمّ اتّخذ وضعيّة التحيّة بسلاسة.

 

“لقد أكملتُ الأمر الإمبراطوريّ، جلالتك.”

 

“نظيفٌ جدًا.”

 

أطلق كازان تقييمًا صريحًا وهو يلقي نظرةً سريعةً على محيطه. 

 

كانت التنانين المجنّحة والرّجال الذين كانوا يمتطونها قد تحوّلوا إلى أشلاء متناثرة على الأرض، تنزف دماءً غزيرة. 

 

لم يمضِ سوى عشرات الثواني منذ أن نزع تيمسيان غطاء عينيه وتسلّم سيفًا من الفارس القريب، ففي غمضة عينٍ أو اثنتين، انتهت المعركة.  

 

كان يمكن أن تُحلّ بسهولةٍ كهذه.

 

تأفّف كازان في سرّه وهو يسمع أنين الجرحى المتقطّع. 

 

رغم أنّ الهجوم كان مفاجئًا وغير متوقّع، إلّا أنّ الخسائر غير الضروريّة أثارت استياءه. 

 

والآن، إلى جانب السحر الأسود، كان عليه أن يحذر من السماء أيضًا، وهو ما زاد من صداعه.

 

“أولئك الذين أسَرناهم سابقًا، هل ما زالوا على قيد الحياة؟”

 

“نعم، جلالتك. ها هم هنا.”

 

اقترب كازان من المعتدين الذين أُسروا خلال المعركة و أُوثقوا بالحبال. كما طلب ، كان عددهم ثلاثة بالضبط.

 

كان من الواضح أنّ هؤلاء ينتمون إلى نفس الجماعة التي هاجمته أمام مملكة هيرتي. 

 

لم تكن ملابسهم فقط هي الدليل، بل أيضًا أسلوب القتال بالسيف الذي استخدموه، وحتّى صمتهم التامّ عند الموت، كلّ ذلك كان متطابقًا.

 

لهذا السبب، شعر كازان بالفضول. 

 

من أين أتوا؟ ما هويّتهم؟ ولماذا تجرّأوا على مهاجمته حتّى في القصر الإمبراطوريّ حيث يوجد الدوق بليك؟

 

“انزعوا الأقنعة.”

 

“حسنًا.”

 

تشييك-!

 

تمزّق القماش الأسود الملتصق بوجه أحدهم بيد الفارس. 

 

في تلك اللحظة، توقّف المعتدي، الذي كان يقاوم بشراسة للهروب، عن الحركة فجأة، ثمّ توقّف عن التنفّس تمامًا.

 

“ما هذا …”

 

عبس كازان. لم يكن الأمر مجرّد انتحار لإخفاء هويّة القاتل، فقد لاحظ شيئًا غريبًا.

 

“امنعوه من الحركة، افتحوا فكّه وثبّتوه، ثمّ انزعوا القناع.”

 

نفّذ الفرسان الأمر بإخلاص، إذ أشار كازان إلى معتدٍ آخر حيّ. 

 

كانوا يحرصون على منعه من الانتحار إذا كان يحمل سمًا في فمه، لكنّ جهودهم ذهبت سدى. فما إن تمّ نزع القناع حتّى انقلبت عينا الرجل ومات على الفور، في صمتٍ تامّ.

 

“…”

 

أدار كازان ظهره عن الفارس الذي كان يراقب ردّة فعله بحذر.

 

وقف أمام آخر معتدٍ حيّ، يبدو غارقًا في التفكير العميق، ثمّ هبّ فجأة وهو يهوي بسيفه.

 

بوك-!

 

“لن تفتحوا أفواهكم حتّى لو عذّبناهكم، أليس كذلك؟”

 

بوك-!

 

“في البداية، ظننتُ أنّكم مجرّد أشخاص قليلي الكلام، لكنّني كنتُ مخطئًا.”

 

بوك-!

 

“الآن أرى أنّكم لا تستطيعون الكلام. ولا تشعرون بالألم أيضًا.”

 

خلال القتال، كان لديه شكوك، لكنّ كازان أصبح الآن متأكّدًا.

 

لو كان هؤلاء بشرًا يشعرون بالألم، لكانوا على الأقلّ قد تأوّهوا أو تقلّصوا بشكلٍ لا إراديّ عند إصابتهم، لكنّ هذا القاتل لم يفعل. 

 

بدا وكأنّ جسده يتحرّك فقط لقتله، غير مبالٍ بمدى الإصابات التي يتلقّاها، وهو يحاول التحرّر من قيوده.

 

لم يكونوا بشرًا عاديّين. 

وبدقّة أكبر، لم يكونوا “أحياء” حتّى.

 

دمى، أو جثث. 

كائنات تتحرّك كالدمى المتحرّكة لتنفيذ الأوامر دون وعي.

 

هل هو السحر الأسود؟

 

لم يُعبّر كازان عن هذه الفكرة بصوتٍ عالٍ، مفضّلاً تمرير يده بخشونة عبر شعره بدلاً من إثارة الاضطراب.

 

“مُزعجٌ حقًا.”

 

أدرك الآن لماذا بذلوا جهدًا كبيرًا في مملكة هيرتي لاستعادة جثثهم. 

 

الوجوه الزرقاء الميتة التي ظهرت بمجرّد نزع الأقنعة كانت مريبة للغاية. لو جُرّدوا من ملابسهم السوداء الضيّقة ، لظهرت علاماتٌ أكثر غرابة على الأرجح.

 

يبدو أنّ السحرة السود، الذين ظلّوا مختبئين في الظلال طوال الوقت، أصبحوا أكثر جرأة بعد أن كشفت ابنة البارون ميلرون عن ذيلهم قبل أشهر. 

 

وبما أنّ وجودهم قد انكشف، قرّروا الهجوم علانية دون مواربة، كما لو كانوا يعلنون الحرب.

 

“…”

 

نظر كازان إلى السماء البعيدة في الاتّجاه الذي من المفترض أن تكون فيه يساريس. 

 

كانت الأجواء هادئة، بلا تنانين مجنّحة أو إشارات طوارئ، لكنّ قلبه كان مضطربًا دون سببٍ واضح.

 

عبس وهو ينظر حوله، ثمّ أصدر أمرًا: “انقلوا الجرحى ونظّفوا الموقع. انتهى مهرجان الصيد هنا.”

 

“حسنًا، جلالتك. إذا سمحتَ، سنرسل إشارة لطلب تعزيزات.”

 

“افعلوا ذلك.”

 

قرّر كازان العودة أوّلاً مع تيمسيان. 

 

لم يعد هناك وقت لمهرجان الصيد أو غيره؛ كان عليه أن يلتقي بالدوق باريليو على الفور لإبلاغه بالوضع ومناقشة الخطوات القادمة.

 

كان عليه أيضًا أن يسأل مجدّدًا عن موعد اكتمال الحاجز المضادّ للسحر الأسود الذي طلبه من سيد البرج السحريّ. 

 

كلّ ما تلقّاه حتّى الآن كان إجابات غامضة تفيد بصعوبة الإنجاز السريع، دون تحديد موعد واضح.

 

لو كان بمفرده في القصر الإمبراطوريّ، لربّما ركّز على إرسال فرق للبحث عن الجهة التي تقف وراء الهجمات، مع الاكتفاء بالحذر من السحر الأسود الذي لا يُجدي كثيرًا في مواجهة الحشود. 

 

فالهجمات الماديّة مثل هذه، إذا أرادت تجنّب أعين الناس، يجب أن تكون محدودة الحجم، وبالتالي لا تشكّل تهديدًا كبيرًا له.

 

لكن مع وجود يساريس، كان عليه أن يضمن أمنها بشكلٍ صارم. لم يكفِ أن يُحيطها بفرسان الحماية فقط.

 

ماذا لو لم يتمكّن من الحصول على دعم البرج السحريّ؟

 

“جلالتك.”

 

“ما الأمر؟”

 

خرج كازان من أفكاره واستجاب لنداء تيمسيان الذي كان يتبعه من الخلف. عندما لم يأتِ الردّ فورًا، ألقى نظرة خاطفة، فرأى وجهًا جادًا.

 

“هل تُحتسب التنانين المجنّحة ضمن نقاط الصيد؟”

 

“…”

 

هل هذا الرجل عاجز عن قراءة الأجواء؟

 

تحت نظرة كازان الباردة، خدش تيمسيان مؤخّرة رأسه وهو يضحك بصوتٍ عالٍ: “هاها.”

 

“لقد ضيّعتُ الكثير من الوقت وأنا أتوه في الطريق …”

 

“لن تكون أسوأ منّي، الشخص الذي تعرّض للهجوم. سيُلغى مهرجان الصيد هذا.”

 

“كما توقّعتُ. إذن، سأضطرّ لانتظار زهرة سيفيا حتّى العام القادم.”

 

تجاهل كازان الرجل المتذمّر في منتصف العمر وأعاد نظره إلى الأمام.

 

كان الدوق بليك لغزًا بمعنى مختلف عن الدوق باريليو. 

 

يبدو تارةً وكأنّ عقله مليء بالزهور، لكنّه في الوقت ذاته يحتفظ بعلاقات ودّية مع السحرة ويدير أعمالًا ناجحة، بعيدًا عن صورة المقاتل الذي قضى حياته يحمل السيف. لكنّه دائمًا ما يُلقي بكلماتٍ غريبة كهذه، خارجة عن السياق.

 

شخصٌ هادئ بشكلٍ مستفزّ، إن صحّ التعبير.

 

“يُهاجَم الإمبراطور ومع ذلك تبدو هادئًا، يا دوق.”

 

“هذا كلامٌ لا يُقال، جلالتك! مهما جاء من أعداء، لن يتمكّنوا من اختراقي، لذا دعني أقول إنّني أسعى للمنفعة. و …”

 

ابتسم تيمسيان بهدوء. 

كانت تصرّفاته الغريبة مبنيّة في الغالب على ثقته بقدراته.

 

“لقد حفظتُ رائحتهم. كانوا جميعًا ينضحون بنفس الرائحة. إذا شعرتُ بهم مجدّدًا بالقرب، سأقتلهم جميعًا قبل أن تلاحظهم حتّى، جلالتك.”

 

فكّر كازان أنّه من حسن الحظ أنّه عقد عهد الدم مع هذا الرجل.

 

* * *

 

“أين الدوق باريليو الآن؟”

 

“سأتحقّق وأخبرك على الفور.”

 

“لا داعي. بما أنّنا سنُطلق إشارة إنهاء المهرجان، سيلاحظ الغرابة ويأتي إذا رآها. إنّه أبكر من الموعد المقرّر.”

 

أصدر كازان أوامر سريعة للجميع. 

 

أعلن إنهاء مهرجان الصيد، عزّز الحراسة بعد الإبلاغ عن الهجوم، أرسل فرق تتبّع إلى الاتّجاه الذي أتت منه التنانين المجنّحة، وسيطر على النبلاء المتجمهرين لتهدئة الأجواء.

 

بعد الانتهاء من الإجراءات الأساسيّة، ظلّت عينا كازان تتحرّكان بقلق. 

 

ظهر جيفكين الذي استدعاه، لكنّه كان لا يزال يبحث عن شيء ما، حتّى عبس أخيرًا وسأل المحيطين: “أين الإمبراطورة؟”

 

“إنّ جلالة الإمبراطورة موجودة مع الأمير في المبنى المجاور.”

 

“هل هي تستريح؟”

 

“لقد ذكرت شيئًا عن تناول الشاي مع الأمير عندما أخذته …”

 

“أظنّ ، ربّما … إنّها مع الإمبراطورة الثانية.”

 

“ماذا؟”

 

ارتعد النبيل الذي أجاب أخيرًا تحت نظرة كازان الحادّة. 

 

وبينما كان يتصبّب عرقًا نادمًا على كلامه، جاءه صوتٌ بارد: “هل سمح الحرّاس للزوجة الإمبراطوريّة بالاقتراب من الإمبراطورة؟”

 

“حسنًا، لقد اقتربت الزوجة الإمبراطوريّة قائلة إنّها تريد إعطاء هديّة للأمير … ثمّ بدا أنّ جلالة الإمبراطورة بدأت حوارًا معها من منتصف الأمر …”

 

لم يكن النبيل قريبًا من الإمبراطورة، لذا استنتج ما حدث من بعيد. حتّى أنّه كان يتحدّث مع مجموعة أخرى ولم ينتبه سوى بنظراتٍ عابرة، فلم يعرف التفاصيل.

 

“حسنًا، فهمتُ.”

 

أجاب كازان بوجهٍ لا يُظهر أيّ قبول وتحرّك. كان وجهه يعبّر عن استياء واضح، فتنحّى الناس في طريقه جانبًا بسرعة.

 

من بين كلّ الأشخاص، أن تكون مع تلك!

 

سارع كازان نحو المكان الذي توجد فيه يساريس. 

 

قد بدأ بالفعل التحضير لإزاحة رونيليا بعد انتهاء مهرجان السنة الجديدة، ممّا زاد من قلقه.

 

حتّى لو أخفت هويّتها بعناية، فإذا اكتشفت رونيليا أنّه هو من يقف وراء زعزعة استقرار عائلة روجيتن ، فسيكون ذلك مشكلة كبيرة. 

 

هل يعني هذا أنّها قد تتصرّف بدافع الحقد بشكلٍ متهوّر؟

 

بوجهٍ متجهّم، سارع خطواته حتّى رأى فرسان الحماية التابعين ليساريس يقفون في الرواق. 

 

على الأقل، وصل إلى المكان الصحيح.

 

“هل الإمبراطورة بالداخل؟”

 

“نعم، جلالتك. لقد كانت للتوّ مع الأمير…”

 

“ابتعدوا.”

 

كاد كازان أن يفتح الباب بعنف، لكنّه توقّف ليلتقط أنفاسه و طرق بهدوء. 

 

انتظر ردًّا من يساريس أو رونيليا، لكنّ الداخل كان هادئًا بشكلٍ مريب.

 

ساد صمتٌ مقلق.