“كانت أوزيفيا دائمًا مصحوبة بالعديد من الحوادث و المشاكل. الجميع يعلم التاريخ الطويل الذي يحتوي على تكرار المآسي النائمة. لكننا، بما أننا تغلبنا على أي محنة، سُمينا إمبراطورية، وقد تجاوزنا الماضي، وصرنا نواجه الحاضر لنستقبل المستقبل. في هذا اليوم، مع بداية عام جديد…”

استمر خطاب الإمبراطور الثقيل طويلاً من برج القصر الخارجي. 

كان صوت كازان، الذي يلقي كلمات افتتاح العام الجديد وهو ينظر إلى الشعب دون النظر إلى ورقة، كأنه قد حفظ المحتوى كاملاً، يتردد بعيدًا بمساعدة أداة سحرية.

في صباح الأول من يناير، كانت السماء صافية ومرتفعة كأنها تبارك بداية أوزيفيا الجديدة. 

على الرغم من أن الجو كان باردًا بسبب الشتاء، إلا أن الرياح لم تكن قوية، لذا لم تكن درجة الحرارة المحسوسة مزعجة.

يمكن القول إنها كانت يومًا مثاليًا لاستقبال العام الجديد بجو جيد.

هل قيل إن الاحتفال سيبدأ فور انتهاء الخطاب؟

تذكرت يساريس كلمات دوقة بليك وهي تنظر إلى الحشد الكبير المجتمع في ساحة العاصمة. 

عندما فكرت في كيفية إقامة احتفال السنة الجديدة في أوزيفيا، أرادت الانضمام إلى هذا الحشد مع ميكائيل، لكن الأحداث التي ستُقام في القصر الإمبراطوري بدت واعدة أيضاً ولا تقل أهمية.

“أمي، أنا عطشان.”

“هش. اصبر قليلاً، مايكل. بمجرد أن ينتهي أبوك من الكلام، سأرسلك فورًا.”

هدّأت يساريس مايكل بصوت منخفض وألقت نظرة سريعة على كازان الذي لا يزال يلقي خطابه. 

بصراحة، عندما تذكرت حفل الترحيب السابق، افترضت أنه سيلقي كلمات قصيرة فقط، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك دائمًا. أو ربما يختلف حسب الجمهور أو المناسبة.

عادت يساريس بنظرها إلى الشعب واستعادت أحداث الأسبوعين الماضيين. 

منذ آخر محادثة مع كازان في مكتبه، لم تلتقِ به، لذا كانت قلقة قليلاً بشأن ما سيحدث عندما ينضم إليها و إلى مايكل بعد انتهاء الخطاب.

لم يكن سبب عدم اللقاء شيئًا كبيرًا. 

بما أن احتفال السنة الجديدة هو الحدث الأكبر في أوزيفيا، أصبح كازان مشغولاً للغاية. لم يكن يتذرع بهذا الحدث عبثًا عندما وافق على تباعدها عنه.

ربما بسبب تحمله أعمال الإمبراطورة أيضًا، تضاعفت أعباؤه، لكن ذلك كان خياره، فماذا يمكنها أن تفعل؟

أمضت يساريس أيامًا مشغولة أيضًا، ليس فقط بتجديد مظهرها، بل بدراسة ثقافة وتاريخ أوزيفيا من الكتب. 

وبطلب شخصي، كانت الدوقة فرنيسير بليك تزورها كثيرًا لتعليمها أشياء مختلفة.

خلال ذلك، سمعت منها أنه بسبب التحضير لعيد ميلاد مايكل الشهر القادم إلى جانب احتفال السنة الجديدة، سيكون من الصعب على كازان إيجاد وقت. 

قالت إنها سمعت ذلك بشكل غير مباشر من زوجها، لكن يبدو أن كازان يقيم في مكتبه مؤخرًا.

في هذه المرحلة، تساءلت يساريس عما إذا كان كازان ينام بشكل صحيح، لكن عند التفكير، ألم يقل إنه كان دائمًا قليل النوم؟ قال إنه لا ينام جيدًا إلا بجانبها، لذا كان يتعامل مع كمية عمل مذهلة دون راحة منذ ما يقرب من شهر.

“… و بذلك ، أتمنى أن تكون البركات دائمًا في مستقبل أوزيفيا إلى الأبد.”

“وووو!!”

عندما أنهى كازان خطابه، انفجر الحشد بهتافات وتصفيق مدوٍ. 

يبدو أن معظم الأصوات كانت تعبر عن الفرح لأنهم أخيرًا يمكنهم الاستمتاع بالاحتفال، لكن على أي حال، عندما جلس الإمبراطور الذي أكمل مهمته بنجاح، ملأت موسيقى مهيبة المكان.

أسعدت الموكب التالي و العروض المختلفة أعين الناس.

كازان، الذي كان ينظر إلى النتائج من أسفل البرج، ظلّ بلا تعبير من البداية إلى النهاية.

كان وجهه هكذا عادة، لكن هل كان خيالاً أنه بدا أكثر تعبًا و غارقًا من المعتاد؟

نظرت يساريس إلى ملامح كازان الجانبية دون وعي، ثم خفضت بصرها عندما شعرت بشخص يسحب كم فستانها.

“أمي، أنا عطشان!”

“آه، آسفة. انتظرت طويلاً؟ يمكنك الذهاب الآن.”

أشارت يساريس بعينيها إلى الخادمة المخصصة لمايكل التي كانت تنتظر قريبًا. 

بينما كانت تراقب الخادمة التي أخذت الطفل بأدب، التفتت فجأة واصطدمت عيناها بعيون حمراء.

“……!”

على الرغم من أنها لم تصدر صوتًا ، إلا أن كازان ينظر إليها ليس أمرًا غريبًا ، لكنها تفاجأت للحظة. 

تساءلت عما إذا كان قد لاحظ أنها كانت تسرق النظرات إليه، لكنها هدأت بسرعة وفكرت، وماذا لو؟

كان ذلك هو السبب في أنها لم تتجنب نظراته. 

لم يكن هناك سبب لتكون هي من تتجنب عينيه أولاً. 

بدلاً من التصرف كأنها مذنبة، واجهته مباشرة.

عندما نظرت إليه مباشرة، بدأت ترى أشياء لم تلاحظها من قبل. 

عيون محتقنة قليلاً، ظلال داكنة تحت العينين، وحاجب واحد مقطب قليلاً كما لو كان يعاني من صداع.

أليس يجهد نفسه كثيرًا في العمل؟

لم تعبّر يساريس عن قلقها الطبيعي بصوت عالٍ. 

ليس فقط بسبب ذلك، بل لأنها لم ترغب أن يساء فهم كازان لمشاعر يمكن أن يشعر بها أي شخص تجاه أي أحد.

وكان كازان قد استجاب بأمانة لطلبها الأخير. بدلاً من استغلال المناسبة العامة للاقتراب من يساريس، احترم الخط الذي رسمته أولاً ولم يتجاوزه، بل راقبها فقط.

“…….”

“…….”

وهكذا، ساد الصمت بينهما. 

كأنهما في عالم منفصل عن الضوضاء المحيطة الصاخبة، تسبب الموقف الغريب الذي ينظران فيه لبعضهما بهدوء.

في إحساس غريب كأن تدفق الزمن قد اختل ، تحركت أصابع يساريس قليلاً. 

لم يقل كازان كلمة واحدة بعد، لكنها شعرت بحكة غير معروفة جعلت من الصعب عليها البقاء هادئة.

لم يكن ذلك لأنها شعرت بمشاعر خاصة تجاهه. 

بل لأن حبه الواضح لها انتقل إليها بوضوح.

وجهه المتجمد كالجليد بدأ يرتخي تدريجيًا كلما نظر إلى يساريس. 

استرخى التوتر في عضلاته، وأصبحت نظرته أكثر ليونة.

بدأ الدفء يحوم حول الجو البارد.

لم يبتسم، لكن كازان، الذي كان يتكئ على ظهر الكرسي الفاخر وينظر إلى يساريس، بدا مرتخيًا للغاية. 

كأنه راضٍ بمجرد وجودها بجانبه. أو كأنه شبع فقط برؤيتها.

مشاعر لا يمكن إلا ملاحظتها حتى لو لم يعبر عنها عمدً.

نعم، إذن، هذا كان الحب.

يظهر لا إراديًا دون أن يتمكن المرء من السيطرة عليه.

* * *

في الخلفية، بعد أن غادر الإمبراطور والإمبراطورة إلى الجدول التالي، تحركت رونيليا بمفردها متأخرة قليلاً، وهي تطحن أسنانها.

“لن أسامحكما …”

كان غضبها الآن موجهًا نحو كازان و يساريس على حد سواء. لم تكن تكره أحدًا بقدر ما تكره الإمبراطور الذي نقض وعده معها والإمبراطورة التي سرقت مكانتها.

لم يكن لها شيء منذ البداية ، لكن رونيليا كانت تعتقد أن الاثنين دمرا حياتها. 

كيف لا تنقلب معدتها وهما يبدوان في جو وردي هكذا؟

ستندمان ، أنتما.

همست رونيليا بلعنات في داخلها وهي تلمس الندبة المتبقية على رقبتها. 

كان الجرح الذي تركه كازان عندما اختفت يساريس. 

تذكرت كلماته عندما لوح بالسيف عليها لمجرد أنها بدت متحمسة لاختفاء الإمبراطورة، وقال لها ألا تظهر أمامه بعد الآن.

<أُبقيكِ على قيد الحياة فقط لأن هناك منصب يجب ملؤه على أي حال. لذا ، عيشي كأنكِ ميتة طوال حياتكِ>

مليئة بالرغبة في الانتقام ، استنتجت رونيليا استنتاجًا قريبًا بشكل مذهل من الحقيقة. 

كازان هو التنيلاث الوحيد المتبقي في هذا العالم، لذا سواء أراد أم لا، يجب أن يرى الوريث. 

لا يستطيع الإمبراطور تجاهل طلبات دوق باريليو حتى لو تجاهل طلبات النبلاء الآخرين، لذا إذا قتلها، قد يضطر إلى استقدام سيدة نبيلة جديدة كزوجة.

الإمبراطور، المهووس بالإمبراطورة، ربما لن يلمس زوجة جديدة. 

بدلًا من ذلك، سيبرم عقدًا كما فعل معها. كان من المفترض أن يبقي رقبتها متصلة بدلاً من تكرار هذه العملية بأكملها.

لكن كل ذلك أصبح عديم الفائدة مع عودة الإمبراطورة مع الأمير. 

لو عادت بمفردها، لكان أفضل، لكن الآن، شعرت رونيليا بأزمة أنها، التي لا تحمل دم تنيلاث، يمكن أن تُطرد في أي وقت.

في كل مرة، أمسكت رونيليا بأفضل حبل نجاة متاح و حاولت تحقيق هدفها بأي وسيلة. على الرغم من فشلها، حاولت في آخر محاولاتها اليائسة مشاركة الإمبراطور الفراش.

لكن الآن، بعد أن تخلى عنها حتى دوق باريليو، وهو أملها الوحيد، لم يتبقَ لها سوى السم، وكان خيارها الوحيد هو …

“هه.”

اتجهت عيونها الزرقاء الداكنة نحو الطفل الصغير الذي يمسك بيد الإمبراطورة بإحكام ويمشي بخطوات متعثرة.

في النهاية، المشكلة التي دارت ودارت، الأمير الذي يحمل دم تنيلاث . والكائن الأكثر أهمية أو ضرورة للإمبراطورة والإمبراطور.

<ألا تودين الانضمام إلينا؟>

تذكرت لونيليا العباءة السوداء و لوت فمها. 

وفقًا لكلمات المتعاون المشبوه، فإن الإمبراطور سيحاول قتلها قريبًا. 

في الواقع، عائلتها الأصلية، عائلة روزيتن، كانت على وشك الانهيار، لذا لم يعد لديها ما تخسره.

“انتظرا.”

لمعت عيون رونيليا ببرود.

إذا كان منصبها مهددًا بأي حال ، فإن أفضل خيار هو اتخاذ الخطوة الأولى ، الانتقام ، ثم الهروب.