كانت بشرة كازان تتألّق يومًا بعد يوم. 

منذ أن بدأ ينام مع يساريس، ظلّت حالته البدنيّة في أوجها، مما جعل كفاءته في العمل ترتفع بشكل مذهل.

بعد أن أنهى التعامل مع الإجراءات المتعلّقة بأسرة البارون ميلرون والأعمال المتراكمة منذ فترة، أصبح لديه وقت فراغ وفير. 

وبالطبع، استثمر كازان كلّ هذا الوقت في يساريس، مما جعله يتقرّب كثيرًا من مايكل الذي كان دائمًا برفقتها.

“أبي، شُوو! شُوو!”

“ألا تملّ من هذا؟”

“شُووو!”

نظر كازان إلى يساريس بنظرة خاطفة وهو يرى مايكل يرفع ذراعيه ويحثّه على الحركة. هزّت يساريس رأسها كأنها مستسلمة، فحمل كازان الطفل بذراع واحدة بسهولة.

“أمّك قلقة، لذا لن أصعد إلى مكان مرتفع جدًا.”

“شُوو؟”

“سنفعل الشُوو، لكن سنبقى في مكان منخفض.”

“شُوو!”

“…”

هل هذا الفتى يسمع فقط ما يريد سماعه؟

أخفى كازان شكوكه المنطقيّة و أمسك بمايكل بقوّة. 

انخفض ليتناسب مع نظرات الطفل المتلألئة التي تنظر إليه وهو يمسك بملابسه بيديه الصغيرتين، ثم اتّخذ وضعيّة مناسبة.

“تسلّق الأشجار سهل. عندما تكبر سأعلّمك، لكن يجب أن أحصل على إذن يساريس أولًا.”

بما أنّ هذا الأمر سيحدث في المستقبل البعيد، لم ينتظر كازان الجواب ودفع الأرض بقدميه. 

صعد الشجرة بخطوات سريعة كأنّه يدفع لحاءها الخشن للأسفل، ثم أمسك بغصن سميك ودار حوله بسرعة.

“كيَايَا!”

“كاين، ألا يمكنك الصعود بطريقة أكثر أمانًا؟ ربّما يجب أن نلفّ مايكل بقماش؟”

من الأسفل، تحدّثت يساريس بقلق وهي ترى ابنها المتحمس يتحرّك بحيوية. حتّى لو كان كازان فارسًا ماهرًا، أليس من الممكن أن يرتكب خطأً مرّة واحدة على الأقل؟

على عكس يساريس التي كانت تراقب بتوتر، جلس كازان باسترخاء على الغصن ونظر إليها. 

بدت له يساريس، التي كانت تسير ذهابًا وإيابًا تحت الشجرة مباشرة، لطيفة جدًا.

“الأمر أكثر أمانًا ممّا يبدو، فلا تقلقي. كنت أتمنّى لو تصعدين معنا، لكنّ ذلك مؤسف.”

“أمي شُوو أيضًا؟”

“يساريس لن تصعد. إنّها تخاف من هذه الأشياء.”

“أليس هذا حفاظًا على الكرامة بدلاً من الخوف؟”

“ألستِ تقصدين أنّني ألعب مع مايكل بطريقة غير لائقة؟”

“هذا… حسنًا…”

عندما تلعثمت يساريس ولم تجد ما تقوله، ضحك كازان بخفّة.

“أمزح. لم أقصد إحراجك.”

“كاين …”

تنفّست يساريس الصعداء ممزوجة باللوم. وبينما كانت تشعر بالارتياح لأنّ كازان تجاوز عن زلّتها، جاء صوته الهادئ من الأعلى.

“لكن إذا شعرتِ أنّ تصرّفاتي لا تليق بالإمبراطور، آمل أن تتفهّمي ذلك. أنا الآن لست إمبراطورًا ولا فارسًا، بل مجرّد زوجكِ و أب مايكل، موجود هنا لهذا السبب.”

“…”

تقابلت عيون كازان و يساريس بهدوء. للحظة، بدا وكأنّ الخلفيّة اختفت، ولم يبقَ في مجال رؤيتهما سوى بعضهما.

هبّت ريح باردة اليوم، فتطايرت خصلات شعر يساريس بعنف. اختلطت أصوات أوراق الشجر المتطايرة مع نقيق مايكل، مما قطع نظراتهما الغامضة.

“أبي، أكثر! شُوو! شُو!”

“حسنًا، لنفعلها. شُوو.”

على عكس إجابته الباهتة، لعب كازان مع ابنه بكلّ جديّة.

استخدم قدراته البدنيّة المتفوّقة ليؤدّي حركات بهلوانيّة محفوفة بالمخاطر فوق الشجرة، فاختلطت صرخات مايكل المتحمسة مع صيحات يساريس المذعورة، مملأة الحديقة بالصخب.

في إحدى المرّات، تظاهر كازان بفقدان توازنه وتعمّد الترنّح، فتلقّى موجة من التوبيخ من يساريس المذهولة. 

انتهى الأمر بصدور أمر بمنع “الشُوو” مؤقتًا، فاضطرّ كازان لتهدئة مايكل الذي كاد يبكي بكلّ الوسائل الممكنة.

* * *

“إذًا، متى سيكون الوقت المناسب لإنجاب الطفل الثاني؟”

“كح!”

وضعت يساريس فنجان الشاي بسرعة وسدّت فمها بمنديل.

أرادت التحدّث، لكنّ الشاي دخل في مجرى التنفّس الخاطئ، فاستمرّت بالسعال الخفيف.

“فجأة، كح، ما الذي تقوله …! كح، كح.”

“انتبهي.”

شعرت يساريس بالضيق من كازان الذي كان يربت على ظهرها بهدوء من جانب الأريكة. 

من الذي تسبّب بهذا الوضع، ثم يتظاهر بالبراءة؟

بعد عدّة سعالات، هدأت أخيرًا وأخذت نفسًا عميقًا. لم تكن هناك حاجة لمزيد من التربيت، لكن يده التي ظلّت على ظهرها ترسم دوائر جعلتها تنظر إليه بنظرة جانبيّة.

“لماذا الطفل الثاني؟”

“فكّرت أنّه سيكون من الجيّد أن يكون لمايكل أخ أو أخت. إنّه طفل نشيط جدًا، أليس من الأفضل أن يكون لديه رفيق دائم للعب؟”

كان وجهه نقيًا لدرجة جعلتها تشعر بالحرج من شكوكها بشأن نواياه. كانت عيناه تتّجهان نحو مايكل الذي كان يحاول التواصل بأصوات “بيو” و”بيك بيك” من بعيد.

شعرت يساريس بأنّها خُدعت بطريقة ما، لكنّها لم تُظهر ذلك. بدلاً من ذلك، رتّبت أفكارها بسرعة وأجابت.

“ليس لديّ خطط الآن. إذا كنتُ حاملاً بالفعل، سأنجب، لكن …”

“فهمت. إذًا، ربّما يجب أن نفكّر في وسائل منع الحمل من الآن فصاعدًا.”

وسائل منع الحمل. 

كرّرت يساريس الكلمة الغريبة في ذهنها عدّة مرّات ثم هزّت رأسها.

“هناك خيار آخر وهو ألا نشارك الفراش أبدًا.”

“هذا الخيار غير مطروح.”

“ماذا لو رفضتُ؟”

“هل سترفضين؟”

حاولت يساريس قول شيء إيجابي، لكنّ فمها لم ينطق. 

في الواقع، كان عليها قبول أمر الحمل إذا حدث. 

مهما كان الأمر، كازان لم يكن مجرّد زوجها، بل إمبراطورًا يجب أن يرى ابناءً كثيرين.

كان قد ذكر سابقًا واجبات الإمبراطورة، وكان محقًا. 

إذا أرادت يساريس ، التي ليس لديها عمل محدّد حاليًا، مساعدته بطريقة ما، فإنّ إنجاب الأطفال هو الخيار الأفضل.

لكنّها لم تكن مستعدّة عاطفيًا بعد.

“كما قلتُ سابقًا، يساريس.”

تحدّث كازان أولاً وهو يراقبها. 

أمسك يدها بلطف وهمس بصوت دافئ.

“لن أجبرك على شيء. يمكنكِ رفض علاقتنا في أيّ وقت، وإذا لم ترغبي، لا بأس بعدم إنجاب المزيد من الأطفال. فكّري بهدوء، سأكون دائمًا إلى جانبك، وسأحترم قرارك مهما كان.”

شعرت يساريس، كالعادة، بالامتنان والأسف تجاه كازان الذي يترك لها حريّة القرار. كان بإمكانه أن يضغط عليها بسهولة، لكنّه ظلّ يحترمها ويحترم مشاعرها، مما هزّ قلبها.

“لكن…”

في تلك اللحظة، جاء صوته الموحي. 

اقترب كازان منها قليلاً، محدّقًا بعينيها بنظرة بريئة.

“علاقتنا ليست سيّئة، أليس كذلك؟”

“ليست سيّئة…”

عندما أجابت يساريس بتردّد، رسم كازان ابتسامة ناعمة.

“أنا أيضًا أحبّ أن أكون قريبًا منكِ. ألا تعتقدين أنّنا متوافقان جدًا؟”

هل هذا حديث فاحش، إقناع، أم إغراء؟

قبل أن تستطيع يساريس الرد، تابع كازان.

“بما أنّنا زوجان، لا داعي للخجل من الاستمتاع بوقتنا معًا. أتمنّى ألّا تفكّري كثيرًا. أريدكِ أن تستمتعي بكلّ ما يمكنكِ الاستمتاع به.”

راقب كازان عيني يساريس الزرقاوين وهما ترتجفان وهو يمرّر يده ببطء على ظهرها. ثم جذب كتفها برفق إليه، مستمتعًا بجسدها الذي استسلم له دون مقاومة.

يبدو أنّه سيحتاج قريبًا إلى تسليم مايكل للخادمات مرّة أخرى. من أجل الوقت الخاص بالزوجين الذي يحتاجانه أحيانًا.

* * *

لم يتعجّل كازان. 

واصل أداء واجباته كإمبراطور بنشاط، وكلّما أتيح له الوقت، ذهب لرؤية يساريس، وقضيا الليالي معًا لأسابيع.

غالبًا ما كان مايكل يرافقهما، لكن أحيانًا كانا يقضيان وقتًا بمفردهما. 

كانا يقرآن الكتب معًا، أو يتحدّثان في مواضيع مختلفة أثناء شرب الشاي، أو يمتطيان الخيول، أو يتجوّلان في البيوت الزجاجيّة.

* * *

كان هناك من يتلقّى تقارير منتظمة عن كلّ مرّة يتقاسم فيها كازان و يساريس الفراش. 

كان الانسجام بين الإمبراطور وزوجته نعمة بشكل عام، لكن بالنسبة لشخص ما، كان أمرًا مزعجًا.

“حتّى تكون من تشيرنيان…”

“تسك.”

ألقى جيفكين الرسالة في النار. كان وجهه ، الذي انعكس عليه اللهب المتأجّج ، متصلبًا بشكل غامض.