“مايكل ، هل نطعم بيو؟”

“أنا!”

“حسنًا، سأدع مايكل يفعلها. سأساعدك”

أمسكت يساريس بيد مايكل الصغيرة السمينة ووضعت فيها كيسًا صغيرًا، ثم دعمته من الأسفل. 

عندما أمالت فتحة الكيس فوق طبق مسطح، تساقط طعام الطيور الذي أعده الطاهي بمهارة.

بيي، بيوك!

شمّ الطائر الأزرق، الجالس على المجثم داخل القفص الكبير، رائحة الطعام، فهبط مهرولًا وهو يرفرف بأجنحته. 

رغم أنّه لم يمرّ سوى أيام قليلة على بدء تربيته، يبدو أنّه أدرك متى يحين وقت الطعام.

“بيو، ماما!”

بييي-!

ابتسم مايكل بفرح لردّ الطائر، ودفع الطبق عبر الفتحة الضيّقة أسفل القفص. كان الطفل، الذي سمّى حيوانه الأليف بنفسه، معجبًا جدًا به، فأمضى مؤخرًا وقتًا أطول في اللعب مع بيو في غرفة الألعاب بدلاً من التجوال هنا وهناك.

كان يحرّك أحيانًا لعبة الطائر لجذب انتباهه، ويقلّد صوته “بييك بييك” محاولًا التحدّث معه، أو يرفرف بذراعيه القصيرتين كما لو كان يحاكي أجنحته.

بفضل انشغال الطفل باللعب بمفرده في الغرفة، استطاعت يساريس تخزين طاقتها بهدوء. 

كانت تقرأ كتابًا مستعارًا من مكتبة القصر، وتتفقّد مايكل بين الحين والآخر، وهكذا تنتهي مهام الرعاية.

كانت أيامًا هادئة لا نهائيّة. خالية من أي قلق أو هموم.

“…؟”

لكن ، لماذا؟ 

نظرت يساريس إلى قفص بيو المحبوس بعيون قلقة بينما كان مايكل يغطّ في نومه القصير.

القفص الذي أعدّه كازان لابنه الذي أراد تربية طائر كان، كما يليق بأمير، فخمًا للغاية. لم يكن مطليًا بالذهب فحسب، بل كان مزيّنًا بزخارف جميلة، وفي داخله أعمدة تحاكي أغصان الأشجار مثبتة على ارتفاعات مختلفة.

كان قفصًا جميلًا ومريحًا للنظر. ربّما يشعر الطائر المحبوس بطريقة مختلفة، لكن بيو بدا متكيّفًا ومستقرًا بسرعة في بيئته الدافئة دون الحاجة إلى العيش بقسوة في الطبيعة.

ربّما كان قد أُلّف من قبل يد إنسان من قبل.

شعرت يساريس بغرابة هناك. كأنّ بيو يعكس وضعها هي.

بالتفكير المنطقي، بالطبع لم تكن هي والطائر في نفس الوضع. 

لقد دخلت القصر بإرادتها، وهي مع ابنها المحبوب، وزوجها هو حاكم هذه الإمبراطوريّة العظيمة.

لكن …

<هل ما زالت أفواهكم مختومة؟> 

<نعتذر، يا مولاتي الإمبراطورة> 

<إلى متى يجب أن أنتظر دون وعد؟> 

<نعتذر، يا مولاتي الإمبراطورة> 

هذه هي المشكلة. 

تنهّدت يساريس لردّ الخادمة المتكرّر بالاعتذار فقط.

في هذا القصر الشاسع، كان يبدو أنّ الوحيدين الذين لهم إرادة هم أفراد العائلة الإمبراطوريّة، إذ لم يجب أحد على أسئلتها. 

حتى عندما كانت تدعو دوق بليك وزوجته للدردشة أحيانًا، لم يكن ذلك كافيًا لتخفيف شعورها بالضيق.

بل لم يكن ذلك فقط. 

كان هناك سبب آخر جعلها تشعر بأنّها محبوسة أكثر.

“متى يمكنني الخروج؟”

“نعتذر، يا مولاتي الإمبراطورة.”

أومأت إيشاريس برأسها للردّ المتوقّع. 

لم تعد تشعر بخيبة أمل، فقد أصبح أملها فاترًا.

لم تخرج من القصر ولو مرّة واحدة منذ وصولها. 

لم يسمح كازان لها بالخروج، حتى عند تحضير الولائم، كان يستدعي جميع العاملين إلى القصر لإتمام الأمور.

فهمت يساريس سبب منعه لها من التواصل مع الآخرين وحبسها في القصر. 

إنّه خطر، وهو يفعل ذلك لحمايتها. 

ألم تعده بأن تنتظر حتى تستقر الأمور؟

إذا كان الإمبراطور نفسه قد تعرّض لحادث مباشر داخل القصر مؤخرًا، فالخارج سيكون أكثر خطورة. 

لم تكن طائشة أو ساذجة لتشكو من هذا الوضع.

لكنّها شعرت بالضيق فحسب.

لحسن الحظ، بدا أنّ مايكل لا يهتم كثيرًا. بالنسبة لطفل صغير، كان القصر شاسعًا وهائلًا، فلم يكن هناك داعٍ لتوق إلى الخارج.

مجموع مساحة الدفيئة والحديقة يفوق بكثير نطاق تحرّكها و ابنها خلف كوخ لينا في الغابة. 

ومع إضافة أرض الصيد، فإنّ حجم القصر بأكمله يتجاوز مسقط رأس مايكل، ولم يزر بعد كلّ زاوية فيه.

ربّما لهذا بدا مايكل راضيًا عن حياة القصر. 

السبب الأكبر قد يكون الأطعمة الفاخرة التي لم يذقها في حياة الطبقة العامّة، لكن رؤية ابنها سعيدًا جعلها تتجنّب إزعاج كازان وتبقى هادئة. 

كان لتفكيرها الغامض بأنّها ستعيش بحريّة يومًا ما دور كبير في ذلك.

توقّعت أن تستمر هذه الحياة لفترة …

* * *

“ماذا؟”

ظنّت يساريس للحظة أنّها أساءت السمع، فسألت بنبرة خافتة حذرة من إيقاظ مايكل النائم بجانبها.

في وقت متأخر من الليل، تسلّل كازان إلى السرير كعادته، وعانقها من الخلف، وردّ بهدوء: “المسرح، ألا تحبّينه؟”

“هذا صحيح، لكن … هل يمكنني الخروج؟”

تأكّدت من وجه مايكل النائم مرّة أخرى، ثم استدارت لتواجه عينيه الحمراوين اللامعتين في الظلام. 

رفع كازان جسده نصفيًا، ونظر إليها بهدوء وهو يتمتم: “سمعتُ أنّكِ ترغبين في الخروج. لستُ أحبسكِ في القصر، ولا يوجد سبب يمنعكِ من الخروج.”

“لكن الجوّ مضطرب هذه الأيام، أليس كذلك؟ لم يمرّ وقت طويل على تعرّضك لهجوم.”

ابتسم كازان بنعاس لرؤية يساريس قلقة بدلاً من قبول عرض الموعد مباشرة. بدا أنّ تكراره لتحذيرها من مخاطر الخارج كالغسيل الدماغي قد أتى ثماره.

قبّل جانب عينيها الزرقاوين الخاليتين من اللوم، وتمتم كوحش شبعان: “سأصطحب الكثير من الحرّاس. ربّما لن يكون الخروج كما تتخيّلين، لأنّ عددًا كبيرًا من الأشخاص سيتحكّمون في الطرقات.”

“…؟”

تردّدت يساريس في الردّ، وجهها يعكس التردّد. 

لم ترغب في إزعاج حياة الناس اليوميّة برغبتها البسيطة في الخروج، فلم تستطع قول “سأذهب” بسهولة.

كان أحد أسباب رغبتها في الخروج هو استكشاف شوارع العاصمة، فإذا تمّ التحكّم بكلّ شيء، فما المعنى؟ بالطبع، يمكنها الاستمتاع بالتسوّق أو الطعام أو المسرح، لكن أليس ذلك إزعاجًا كبيرًا؟

أدرك كازان تعقيد مشاعرها، فقبّل وجهها بخفّة وهمس: “يمكنني أن أعطيكِ كلّ ما تريدين، ما لم يؤثّر على سلامتكِ. فقط قولي، ساري. يمكنني أن أمنحكِ العاصمة بأكملها.”

“لا ينبغي لإمبراطور أن يقول مثل هذه الأشياء.”

“ألستِ أنتِ من تجعلني أتصرّف هكذا لأنّكِ لستِ من النساء اللواتي يطلبن طلبات غريبة؟”

“لكن … همم.”

قاطع كازان توبيخ يساريس بقبلة. 

بعد أن ظلّ يقبّلها هنا وهناك، استولى أخيرًا على شفتيها. 

تدفّقت عاطفة عميقة بين شفتيها المفتوحتين أخيرًا لإغراء حلو. 

عندما بدأت يد الرجل التي كانت تداعب كتفها تنزل، استعدّت يساريس و أمسكت بالمتطفّل لتوقفه ، و ابتعدت عن شفتيه، وهمست بصوت أخفض: “مايكل بجانبنا.”

“لن أتحرّك كثيرًا …”

“لا يزال ذلك غير ممكن. سيستيقظ بالتأكيد.”

“إذا كبحتِ صوتكِ ، ألن يكون ذلك جيّدًا؟”

“مثل هذا …! أوم.”

قطع صوتها مرّة أخرى بقبلته.

بدلاً من الرفض، أمسكت بثيابه بحيرة، فسمعت ضحكة خافتة.

“ساري، زوجتي”

“نعم، كاين…”

“سأعتبره إذنًا، فإذا كنتِ لا تريدين، عضّيني.”

لم تجب يساريس. 

بالأحرى، لم تستطع. 

هبطت يد يساريس المتردّدة على كتفيه العريضتين. 

أرادت أن تلوي جسدها ، لكن قلقها على مايكل النائم جعلها تقيّد حركاتها.

لحسن الحظ ، لم يستيقظ الطفل تلك الليلة.