لم يتزعزع جيفكين رغم الإعلان المفاجئ. 

كعادته، اكتفى بهزّ رأسه بهدوء كما لو أنه يقرّ بالأمر.

“كيف لي أن أعارض قرار جلالتك؟ لكن ، هل يمكنني سؤالك عن سبب رغبتك في خلع الإمبراطورة الثانية؟”

“بالأمس، في غرفة تغيير الملابس، هاجمني شخصٌ ما. و أُعطيتُ دواءً مخدّرًا. من الظروف، يبدو أنهم حاولوا إجباري على علاقة، فمن غيرها يملك الجرأة لفعل هذا؟”

استرخى كازان على ظهر الكرسي وهو يتذكّر شرح يساريس. عندما جمع القرائن، كانت رونيليا المشتبه بها الأكثر ترجيحًا.

ليس فقط لأن تأثير الدواء كان يسري في جسده عندما وجدته يساريس ، بل لأن عدد الأشخاص القادرين على تنفيذ مثل هذا الأمر في القصر الإمبراطوري قليل. 

حتى لو كانت إمبراطورة بالاسم فقط، فإن رونيليا، المدعومة من عائلة روجيتين الماركيزية ، تملك السلطة والدافع الكافيين.

السؤال هو: هل فعلتْ ذلك بمفردها؟

“دواءٌ مخدّر … مفهوم. إذن، الإمبراطورة مشتبه بها بالفعل”

راقب كازان جيفكين الذي يوافقه بعناية.

لم يكن يشك في الوزير المقيّد تمامًا بعهد الدم. فوجوده حيًا يثبت براءته، إذ كان سيُقتل فور محاولته إيذاء كازان.

لكن بما أنه “دوق باريليو”، كان من الجدير استدعاؤه أولاً لاستكشاف الأمر.

“كم عمر ابنك؟”

“سيبلغ العشرين قريبًا، لمَ تسأل؟”

“لقد فقدتُ ذكريات عدة ساعات. ولم أصب برأسي.”

نقر كازان بإصبعه على مسند الكرسي بنظرةٍ باردةٍ مائلة نحو جيفكين.

“أليس من المحتمل أن يكون أحد من سلالة باريليو قد تحالف مع الإمبراطورة؟”

لم تكن تينيلاث الوحيدة التي ورثت قدراتٍ دمويّة خاصّة منذ العصور القديمة. رغم قلّتها ، كانت هناك عائلات قليلة ذات قدراتٍ مميّزة استطاعت الوصول إلى مراكز السلطة.

كانت عائلة دوق باريليو واحدةً منها، وهذا سبب وقوفها جنبًا إلى جنب مع تينيلاث على قمة إمبراطورية أوزيفيا لفترة طويلة.

“لا يوجد متيقّظ في الفروع الجانبية، وابني لا يزال غير بارع في استخدام قدرته. ليس لديه الجرأة لفعل شيءٍ ضد جلالتك.”

“لكن لا يمكن التأكّد، أليس كذلك؟ عهد الدم يُعقد فقط مع ربّ كلّ عائلة. كيف يمكنني التأكّد أن الدوق الصغير باريليو لا يحمل نوايا أخرى؟”

قدرة سلالة باريليو الدمويّة هي “التلميح”. نوعٌ من القدرات التي تؤثّر مباشرةً أو غير مباشرة على العقل، مما يجعل الشكّ فيها أمرًا لا مفرّ منه.

كانت شروط استخدامها صعبة، وليست دقيقةً أو قويّة بما يكفي لفقدان ذكرى محدّدة. مع ذلك، استمرّ كازان في التحقيق لأن هذا كان الاحتمال الأكثر ترجيحًا.

“إن أردتَ، سأستدعي ابني هنا. هل ستكون راضيًا إن عقدنا معه عهد الدم أيضًا؟”

“هل يستحق ذلك؟”

“على الأقل، لن يكون لجلالتك سبب للشك في عائلة باريليو.”

“همم.”

فكّر كازان في حالته للحظة ثم وافق على كلام جيفكين.

“أحضره. بما أنه سيخلفك في منصبك، فليس من السيء عقد العهد معه مبكرًا.”

قدرة تينيلاث الدمويّة ليست، بدقّة، “عهد الدم”. أساسها هو “السحر”، والعهد مجرّد قدرة مشتقّة منها.

ينمو أفراد تينيلاث أسرع من العامة، وغالبًا ما يكونون جميلين أو وسيمين، مع قدراتٍ بدنيّة متميّزة وشبابٍ يدوم طويلاً. هذه ليست قدرةً بل وراثةٌ مدمجة في دمائهم.

المتيقّظون من ايميلات يسيطرون على الكائنات الحيّة بشكلٍ غير مباشر. رغم قيد أن ذلك ممكن مرّةً واحدة لكل شخص، يمكنهم فرض الوعود عبر العهد. حتى الحيوانات يمكن ترويضها بشرب دمائهم.

بل وأكثر من ذلك، شرب دم نفس السلالة يمكن أن يُصلح الجسم دون ترك ندوب. يمكن أيضًا تعزيز القدرات البدنيّة مؤقتًا مقابل كميّة من الدم وألمٍ شديد.

أقوى قدرةٍ دمويّة قديمة ، لكنها مقيّدة بشدّة. 

من بينها، يتطلّب عهد الدم كميّةً كبيرة من دم المستخدم، مما يجعله غير سهل الاستخدام، ولا يُنصح باستخدامه كثيرًا بسبب الآثار الجانبيّة.

“إذن، سأرتب لذلك فورًا. لكن قبل أن أذهب، هل تسمح لي بنصيحة؟”

“تكلّم.”

بإذن كازان، انحنى جيفكين بعمق. 

بأدبٍ غير متذلّل، تكلّم بوضوح.

“لا يجب أن تقطع رأس الإمبراطورة الآن. خصوصًا إن كان بسبب حادثة الأمس.”

“لماذا؟”

“لأن لديها دليل براءةٍ واضح.”

“دليل براءة؟”

“نعم، جلالتك. الإمبراطورة، عمليًا، لا يمكن أن تكون الجانية. الكثيرون يعرفون تحرّكاتها.”

عبس كازان. لم يكن هذا الجواب الذي أراد سماعه ، لكنه كبح انزعاجه وواصل الحديث بعقلانيّة.

“أين كانت الإمبراطورة وماذا فعلت بالأمس؟”

“غادرت قاعة الوليمة وبقيت في الحديقة الإمبراطوريّة لفترة طويلة. أنا نفسي رأيتها هناك.”

“لكنها لم تبقَ هناك طوال الليل.”

“لكن إذا أخذنا بعين الاعتبار ما حدث لجلالتك، ألا ينبغي ألا تكون هناك؟ الحديقة بعيدة عن غرفة تغيير الملابس.”

بدقّة، يجب مقارنة الأوقات، لكن كان من الصعب دحض هذا المنطق مباشرة. 

همهم كازان وهو يمسح ذقنه، فواصل جيفكين بطلاقة.

“سيظن النبلاء أن جلالتك يبحث عن ذريعةٍ تافهة لخلع الإمبراطورة. حتى لو لم تكن الجانية، كنت ستقتلها على أيّ حال. الآن، بما أنك تعلن حبّك للإمبراطورة الأولى علنًا ولديكم ولي العهد، فقدت الإمبراطورة الثانية قيمتها.”

كان هذا صحيحًا. لعن كازان في سرّه ذكاء الوزير المخيف.

منذ البداية، كانت الإمبراطورة موجودة لحماية يساريس.

رغم شعوره بالخيانة ومحاولته خفض مكانة يساريس كإمبراطورة، اختيار إدخال الإمبراطورة الثانية من بين العديد من الوسائل كان لأجل يساريس التي لديها العديد من الأعداء.

كانت يساريس في موقفٍ غير مستقرّ ولم تحمل طفلاً من تينيلاث ، فكانت الإمبراطورة الثانية وسيلةً لصرف الأنظار عنها. الآن، بعد ولادة مايكل ، لم يعد هناك سبب لإبقاء الثانية.

لكن كازان مال برأسه بنزعةٍ لأن الحديث لم يسِر كما أراد.

“ثم ماذا؟”

“الآن، من الأفضل العثور على الجاني الحقيقي ومعاقبته، وخلع الإمبراطورة الثانية لاحقًا بذريعةٍ أخرى. مع أدلّةٍ قاطعة، ستكون العقوبة مفيدة لجلالتك على المدى الطويل.”

“هل تعتقد أنني أهتمّ بالسمعة؟”

كم نبيلٍ قُطع رأسه بأسبابٍ تافهة؟

أكمل كازان حديثه بتعبيرٍ لا مبالٍ، وكأن حياة الآخرين، باستثناء يساريس، بلا قيمة.

شعر جيفكين بالضيق من هذا الموقف، لكنه استغلّه بعناية.

“قد لا تهتمّ بآراء الآخرين، لكن ألا تهتمّ بنظرة الإمبراطورة؟ إنها عادلةٌ ولن ترحّب بالقتل دون مبرّر.”

“…”

صمت كازان. تذكّر على الفور وجه يساريس المصدوم عندما سألها عن خلع الإمبراطورة الثانية سابقًا.

“بالفعل، هذا محرج.”

“نعم. لذا، بدلاً من التسرّع، من الأفضل قضاء الوقت للعثور على سببٍ حقيقي. الإمبراطورة الثانية لن تستطيع فعل شيءٍ على أيّ حال.”

“حسنًا، سأؤجّل الأمر. لكن اعثر على الجاني الحقيقي وأحضره.”

“تلقّيتُ أمر جلالتك. سأحضر ابني غدًا.”

“جيد، اخرج الآن.”

خرج جيفكين بأدبٍ صلب من مكتب الإمبراطور. 

عندما وصل إلى مكتبه كوزير عبر الرواق الطويل، تشوّهت زاوية فمه.

“تف.”

كان من المفترض أن تُمحى ذاكرة كازان ويُنظّف الموقع ، ليُختتم الأمر كحادثة فقدانٍ للوعي في غرفة تغيير الملابس دون سبب. لو أن الإمبراطورة الثانية أدّت مهمتها بشكلٍ صحيح، لما تعقّد الأمر. كان ذلك مؤسفًا حقًا.

“عديمة الفائدة.”

هزّ جيفكين رأسه وجلس. 

كم تعب لتدارك الأمر حالما أدرك أن خطة الليلة الماضية فشلت. كان يشعر بالمرارة لخسارة كل ما استثمر في هذا.

“…لكن هناك بعض المكاسب.”

ألقى جيفكين نظرةً على درجٍ سرّي. 

من خلال هذه الفرصة، تأكّد أن الدواء المصنوع من دمه باستخدام كيمياء السحرة السود كان فعّالاً على الإمبراطور.

كما كان استخدام دائرة سحريّة غير مسجّلة في القصر نجاحًا كبيرًا. 

رغم وجود خطةٍ احتياطيّة للحالات الطارئة، كان نجاحه في تجاوز حاجز المناعة السحريّة إنجازًا مذهلاً.

“القدرة جيّدة بالتأكيد…”

لكنه يجب أن يظلّ حذرًا. 

السحرة السود لا يمكن التنبؤ بما سيفعلونه.

ضيّق جيفكين عينيه ونظر إلى رسالةٍ سوداء. 

أمسك بقلمٍ ريشيّ ليكتب ردًا إلى مجموعةٍ بدأ التعاون معها مؤخرًا تحت اسم “الشركاء”.

بما أنه كسب وقتًا حتى تنتهي فائدة الإمبراطورة الثانية ، حان الوقت للتعامل مع الأمور الخارجيّة.

* * *

“مايكل!”

“أمّي!”

عانقت يساريس ابنها الذي اندفع إلى حضنها وهي مستلقية.

ارتسمت ابتسامةٌ سعيدة تلقائيًا بسبب الدفء الناعم.

لكن …

“لماذا أنتَ هنا ، كاين؟”