تحت أضواء الثريّا المتلألئة بألوانٍ مُبهرة ، انتشرت الهمسات في أرجاء قاعة الاحتفال الضخمة ، مصحوبةً بأنغام الموسيقى. 

كانت أنظار الحضور ، المختبئين خلف مروحاتهم أو كؤوسهم ، تتجه نحو المنصّة العلويّة حيث يجلس أفراد العائلة الملكيّة.

الإمبراطور ، الجالس على الكرسي الأكبر و الأكثر فخامة ، بدا كعادته دون تغيير يُذكر. بجانبه ، الإمبراطورة التي ظهرت بعد غيابٍ طويل لم تُظهر سوى تغييرٍ طفيف في قصّة شعرها الأقصر. أمّا الإمبراطورة الثانية ، الجالسة بعيدًا قليلاً ، فلم تَعُد تَجذب انتباه أحد.

و بهذا ، تركّزت كلّ الأنظار على الأمير الصغير ، الذي جلس جريئًا على ركبتيّ الإمبراطور ، يهزّ قدميه و يُغنّي بصوتٍ خافت.

“لم أكن أتخيّل أبدًا أنّ جلالة الإمبراطور يمكن أن يكون بهذا الحنان مع طفل!”

“وأنا كذلك.”

“من كان يعلم؟ حتّى وأنا أراه الآن بعينيّ، لا أصدّق!”

دون أن يهتمّ بتعليقات النبلاء، أمسك كازان قطعة حلوى من الطبق الموضوع جانبًا وأطعمها لمايكل. 

صوت المضغ ، و مايكل يمسك القطعة المتبقية بكلتا يديه ويأكلها بنهم، جعل بعض السيّدات يحمرّن خجلاً.

“يا له من طفلٍ رائع …!”

“مع هذا السحر، لا عجب أنّ جلالة الإمبراطور مفتون به.”

“لا أعرف الكثير، لكن الإمبراطورة أدّت دورها في منح الأمير جمالها.”

انتشرت الهمسات الصغيرة هنا و هناك. كان واضحًا من بعيد أنّ حديث الجميع يدور حول مايكل.

“الجميع ينظر إلينا.”

“يبدو أنّ جمالكِ قد أذهلهم.”

“…إنّهم ينظرون إليكَ، وليس إليّ.”

“إنّهم مندهشون من الجمال الذي ورّثتِه لمايكل.”

احمرّ وجه يساريس قليلاً و صمتت. لم يكن ذلك بسبب مديح كازان ، بل لأنّ شعورها بأنّهما يتبادلان كلمات الحب أمام هذا العدد الكبير من الناس كان غريبًا عليها.

“ألا يمكنكَ أن تكون أكثر تحفظًا في كلامك؟ نحن في مناسبةٍ عامّة…”

“أنا أتحفّظ بالفعل قدر استطاعتي.”

“وهل هذا هو تحفّظك؟”

“إذن، هل أعدّد واحدًا تلو الآخر كم أنتِ رائعة من رأسكِ إلى أخمص قدميكِ؟”

“يا عزيزي!”

اعتقدت يساريس أنّه يمازحها حتّى في مثل هذه المناسبة ، لكنّ كازان كان جادًا. 

وجهها، المزيّن بالمكياج الكامل لأول مرة منذ زمن، كان يمكن أن يُفتن أيّ شخص من نظرةٍ واحدة. 

شعرها المجدول إلى الجانب كشف عن عنقها المغري ، و فستانها الفضفاض قليلاً الذي بدا كأنّه يغطّي كلّ شيء ، كان يُظهر لمحةً خفيّة من صدرها.

أمّا خصرها النحيل، الذي يصعب تصديقه لأمّ أنجبت طفلاً، فقد أثار رغبةً في احتضانه بيدٍ واحدة.

“حان وقت البدء.”

“مم.”

كازان، الذي كان ينظر إلى إيشَاريس بنظراتٍ متّقدة، استعاد تركيزه عند سماع صوتها.

سلّم مايكل، الذي كان قد وضعه على ركبتيه عمدًا ليراه الجميع، إلى يساريس ونهض من مكانه.

تلاشى صوت الموسيقى تدريجيًا، وتركّزت أنظار الحاضرين.

تقدّم كازان خطوةً إلى الأمام، ونظر إلى القاعة الواسعة ثمّ تكلّم بصراحة: “هذا الاحتفال للاحتفاء بعودة الإمبراطورة يساريس تينيلاث ، و لتقديم الأمير مايكل تينيلاث رسميًا. أيّ إساءة تجاههما ستُعتبر إساءةً لي، الإمبراطور، لذا تصرّفوا بحذر. هذا كلّ شيء.”

بعد كلمة افتتاحيّة موجزة وصلبة، بدأ النبلاء، الذين تبادلوا النظرات، بالتصفيق واحدًا تلو الآخر. قبل أن يتلاشى صوت التصفيق المتقطّع، بدأت الموسيقى تملأ القاعة مجدّدًا.

“هل تجري الأمور عادةً بهذه البساطة؟”

“لا وقت لإلقاء كلماتٍ لا داعي لها. أنا مشغولٌ بمراقبتكِ.”

هزّت يساريس رأسها بنفور، في إشارةٍ إلى أنّها لا تستطيع مجاراته.

لكنّها لم تتمكّن من الصمت طويلاً. فقد بدأ مايكل ، المحمول في حضنها، يشدّ طرف فستانها ويشير إلى مكانٍ ما.

“ماما، ذاك! ذاك!”

“ذاك خمر، لا يمكنكَ شربه. سنشربه عندما تكبر، مايكل.”

“خمر؟”

“نعم، خمر. إذا شربته وأنت صغير، ستتألم. هل تريد أن تشرب هذا بدلاً منه؟”

استدعت يساريس خادومًا بإشارةٍ من يدها، وأخذت كأس عصير برتقال من الصينيّة. بينما كانت تُطعمه لمايكل بحذر كي لا ينسكب، اقترب صوتٌ مألوف.

“أحيّي جلالة الإمبراطورة. و أيضًا الأمير الرائع و المحبوب”

“دوق بليك ، و الدوقة. لقد جئتما”

“بالطبع، كان علينا الحضور. لا تعلمين كم انتظرنا هذا اليوم بحماس!”

“شعرتُ أنّ القاعة مشرقة اليوم، ويبدو أنّ النور ينبعث من وجه جلالتكِ. الأمير يبدو ذكيًا للغاية، وهذه نعمةٌ للإمبراطوريّة”

“أنتِ تُبالغين، سيّدتي. لكنّ مايكل ذكيّ بالفعل.”

في تلك الأثناء، مايكل، الذي أفرغ الكأس، مال برأسه وانضمّ إلى الحديث.

“ذكيّ؟”

“نعم، ذكيّ، يا صغيري.”

“يا إلهي، كم هو رائع … يقال إنّ الأطفال في هذا العمر يكبرون بسرعة، هل تشعرين بذلك؟”

“بالطبع. قبل أيّام، تفاجأت عندما بدأ مايكل يُغنّي مع أغنية التهويدة الخاصّة بي. كان إيقاعه دقيقًا جدًا!”

تحدّث الأربعة في جوٍّ ودّي. ضحكاتهم و هم يرون تصرّفات مايكل الظريفة انتشرت في الجوار.

“ثمّ قال مايكل …”

“يساريس.”

فجأة ، قاطع كازان الحديث. 

احتضن خصر يساريس من الخلف ، و قال بنبرةٍ متذمّرة: “ألم نتّفق على الرقص معًا؟ بهذا الشكل، سينتهي الاحتفال دون أن نفعل شيئًا.”

“يا لكَ من … حسنًا، لنرقص. دوقة، هل يمكنكِ الاعتناء بمايكل لبعض الوقت؟”

“سيكون شرفًا لي أن أعتني بالأمير.”

سلّمت يساريس مايكل إلى دوق و دوقة بليك، وتحرّكت مع كازان. لم تلحظ نظرات الدهشة من المحيطين وهي تتبعه إلى وسط القاعة.

“الآن وقد ذكرتِ، كان عليّ افتتاح الرقصة الأولى. أعتذر. هل يمكننا الرقص الآن؟”

“لا بأس، لكن عوضًا عن ذلك، سنرقص رقصتين.”

“حسنًا. أعتمد عليكَ هذه المرّة أيضًا، كاين.”

“وأنا أعتمد عليكِ، يساريس.”

تشكّلت دائرةٌ كبيرة حولهما. تراجع الناس لإفساح المجال، فأصبحا يرقصان تقريبًا بمفردهما.

‘هذا محرجٌ بعض الشيء.’

شعرت يساريس بضيقٍ من أنظار المئات الموجّهة إليها. 

على الرغم من اعتيادها على ذلك كأميرة، شعرت بغرابةٍ و انزعاجٍ من أعين النبلاء. كان شعورًا مقززًا، كما لو أنّهم يلتهمونها بنظراتهم.

‘هل لأنّني لستُ في بيرين؟ أم لأنّهم جميعًا غرباء؟ أم بسبب تلهّفهم لمعرفتي بينما لا أعرفهم؟’

“انظري إليّ، يساريس.”

“آه.”

رفعت يساريس عينيها إلى كازان بينما بدأت موسيقى جديدة. لم تواجه صعوبةً في مواكبة الإيقاع ، لكن على عكس التدريبات الخاصّة، لم تتمكّن من التركيز الكامل على شريكها.

و كازان شعر بذلك. لاحظ رعشة عينيها الزرقاوين، وأثناء دورةٍ في الرقصة، جذبها إليه وأمال خصرها بحركةٍ حادّة.

“…!”

لم تجد وقتًا للتذمّر من عدم اتباعه للخطوات التقليديّة. 

في عينيها المندهشتين، رأت وجه كازان المظلّل.

“أصحّح كلامي السابق عن ‘انظري إليّ’.”

كان صوته منخفضًا بشكلٍ مخيف. 

حتّى في الظلال، التقطت عيناه الحمراوان نظراتها.

في مسافةٍ قريبة جدًا، حيث كادت أنفاسه تلمسها، طالب زوجها: “انظري إليّ وحدي، يساريس.”

‘كما أنظر أنا إليكِ وحدكِ.’

قبل أن تجيب يساريس، التي فهمت الرسالة المضمرة، عاد جسدها إلى الوضع الطبيعي. تحرّكا مع الموسيقى بانسجامٍ أكبر من قبل.

عندما عادت يساريس إلى حضن كازان بعد دورةٍ أخرى، قامت بحركةٍ مفاجئة. 

جذبت رأسه نحوها، وواجهته عن قرب، وعيناها تلمعان بابتسامةٍ كان يعشقها في ما مضى.

“أنا أنظر إليكَ. إليكَ ، بوضوح”

“…!”

تجمّد كازان للحظة ، ثمّ استسلم لحركتها التالية. استمرّ في الرقص كما لو كان ردّ فعلٍ تلقائيّ ، ثمّ تنفّس بعمق و استعاد إيقاعه.

“لقد تلقّيتُ ضربةً قوية.”

“هل تشعر بالهزيمة؟”

“إن كانت هذه الهزيمة، فلتتكرّر كما شئتِ.”

استرخى الإمبراطور و زوجته، و رقصا الرقصة الثانية بإتقانٍ و عاطفة. همسا بكلماتٍ غامضة و ضحكا ، و بدا الثنائي متناغمًا لكلّ من رآهما.

“لا أطيق هذا …”

في وسط تجاهل الجميع ، وقفت رونيليا وحيدةً في مكانها، تشتعل رغبتها في الاندفاع خارجًا. 

كانت رقصة كازان الأولى في قاعة الاحتفال، ولكن مع يساريس ، وهذا المشهد جعل أحشاءها تشتعل غيرةً.

لكن إثارة الضجيج هنا ستُفسد كلّ خططها. لهذا بقيت صامتة، وهي تطحن أسنانها.

“قريبًا … قريبًا جدًا …”

‘سأحلّ مكانها.’

برقت عيناها الخضراوان كالسمّ بنظراتٍ مجنونة. 

أمرُ الإمبراطور لها بأن تبقى بعيدةً عن الأنظار كمن ماتت سينتهي اليوم.

‘سأجعل ذلك يحدث.’