“أوه، إذن نحن أوّل ضيوف لجلالة الإمبراطورة؟”

“نعم، يا دوقة. أرجو أن تتكرّموا بالعناية بنا”

أخفت يساريس توتّرها وهي تتفحّص الزوجين أمامها. 

كانت هذه أوّل محادثة حقيقيّة مع شخص غير كازان في أوزيفيا ، فخشيت أن ترتكب خطأ في الحديث.

خاصّة أنّ الدّوق بليك وزوجته، بحسب الأوراق التي قدّمها كازان، لم يكونا شخصيّتين عاديّتين، ممّا جعلها أكثر حذرًا.

فحتّى كإمبراطورة، لم تستطع معاملتهما باستخفاف.

تيمسيان بليك، رئيس عائلة الدّوق التي كانت سيف الإمبراطور عبر الأجيال وسيّد السيف. 

وزوجته، فرنيسير موكيون، الابنة الكبرى لعائلة ماركيز تقوم بالأعمال القذرة للعائلة الإمبراطوريّة.

تخيّلت يساريس أنّ هذين الزوجين، اللذين تزوّجا منذ أكثر من عشرين عامًا، سيكونان مظلمين ومخيفين، لكن …

“نحن من يجب أن يطلب العناية. بدلاً من هذا، هل تودّين تذوّق هذه؟ إنّها تحفة فنيّة خبزتها خصيصًا لجلالتكِ.”

“ليس لأنّها زوجتي، لكن مهاراتها في الطّبخ تضاهي طهاة القصر. أضمن ذلك باسم عائلتي”

“عزيزي، توقّف عن رهن العائلة في مثل هذه الأمور.”

“وماذا أفعل إذا كنتُ واثقًا إلى هذا الحدّ؟”

“أنا من أطبخ، فلمَ أنتَ الواثق؟”

“لقد أكلتُ طعامكِ لسنوات، كيف لا أكون واثقًا؟”

استمعت يساريس بدهشة إلى حوارهما، الذي لم تكن متأكّدة إن كان مغازلة أم جدالًا عاطفيًا، ثمّ استعادت رباطة جأشها وقالت: “يبدو أنّ العلاقة بينكما رائعة جدًا.”

“هاها، بالطّبع. نحن زوجان!”

“لم يكن هناك عدوّ أسوأ منه، لكنّ الأمور انتهت هكذا.”

“مهلاً، متى كنا أعداء؟ لا أتذكّر سوى أنّني وقعتُ في حبّكِ منذ البداية.”

“ألا ترى أنّ هذه هي المشكلة؟ حاولتُ التّخلّص منكَ حتّى بالطّعام المسموم، لكنّكَ التصقتَ بي أكثر.”

“كان لذيذًا حقًا. أفضل كعكة تذوّقتها حتّى ذلك الحين. كدتُ لا ألاحظ أنّني تسمّمت.”

ألقت يساريس نظرة على السّلّة التي قدّمتها فرنيسير. ربّما كان خيالها، لكن الكعك الذي بدا دافئًا وجذّابًا بدا فجأة مختلفًا.

لاحظت فرنيسير نظرتها المعقّدة، فقرصت فخذ زوجها لإسكاته وابتسمت ليساريس بودّ هادئ: “لا تقلقي. لقد توقّفتُ عن استخدام السّموم بعد أن مللتُ منها مع زوجي.”

“هل هذا صحيح …؟”

“وكيف أجرؤ على إيذاء جلالتكِ؟ إنّها هديّة خالصة، فتناوليها براحة بال.”

“حسنًا، سأتذوّقها. شكرًا، يا سيّدة.”

ابتسمت يساريس بإحراج وأخذت قطعة كعك. 

مطمئنة أنّها لن تُسمّم علنًا، قضمتها بجرأة.

تفتّت الكعك بقوام مقرمش، فأسر لسانها على الفور. 

انتشرت حلاوة الشّوكولاتة النّاعمة، مثيرة براعم التّذوّق.

“إنّه لذيذ حقًا. أعتقد أنّ مايكل سيحبّه كثيرًا.”

“يسعدني أنّه أعجبكِ. لقد خبزتُ كميّة وفيرة تفكيرًا بسموّ الأمير، فتناولي الكثير.”

“سيّدتي، أين نصيبي؟”

“لقد أكلتَ بعضها في العربة بالفعل.”

بفضل تناغم الدّوق بليك وزوجته ومحادثتهما الممتعة، استرخَت يساريس بسرعة. 

تحدّثوا عن مواضيع خفيفة مثل الطّعام، الهوايات، وتربية الأطفال، فشعرت بالرّاحة في صوتهما.

“لكن لا نرى سموّ الأمير.”

“إنّه يأخذ قيلولة. وبما أنّها المرّة الأولى التي أستقبل فيها ضيوفًا، أردتُ لقاءكما أوّلاً.”

“هاها، الحذر فضيلة جيّدة في القصر. يطمئنني أنّ جلالتكِ حذرة إلى هذا الحدّ.”

“في المرّة القادمة، سأعرّفكما بمايكل بشكل رسمي.”

“إذا دعتني جلالتكِ، سأجد وقتًا للزّيارة. سأحضر لعبة قد تعجب سموّ الأمير.”

عندما ضحك تيمسيان، الذي بدا وجهه مخيفًا، بدا ودودًا فجأة. لم يبدُ كفارس لا يُضاهى قطع مئات أو آلاف الأعداء في الحروب.

استمرّ الحديث قليلاً، ثمّ انتهى قبل موعد العشاء. 

دعت يساريس الزوجين لتناول الطّعام معًا، لكنّهما رفضا بأدب، قائلين إنّهما لا يريدان إزعاج وقت الإمبراطور و الإمبراطورة الخاصّ، ثمّ غادرا.

* * *

“كنتُ أتمنّى لو تناولنا الطّعام معًا، لكنّه مؤسف.”

“يبدو أنّهما أعجباكِ كثيرًا.”

“صحيح. أتمنّى لو كان كلّ نبلاء أوزيفيا مثل الدّوق بليك وزوجته.”

“لا تفرطي في إعجابكِ بهما. أشعر بالغيرة.”

توقّفت يساريس عن تقطيع اللّحم و نظرت إلى كازان. 

قال ذلك دون تغيير في تعبيره، ثمّ رفع عينيه كأنّه يسأل “ما الخطب؟”

“لا … فقط يبدو أنّ تعبيركَ عن مشاعركَ أصبح أكثر جرأة مؤخرًا.”

“جريئًا؟ أن أقول إنّني أغار؟”

“أليس كذلك؟”

نظر كازان إلى يساريس، التي بدت كمبتدئة في الحبّ. 

بما أنّها فقدت ذكرياتها معه، كان من الطّبيعي أن تشعر بالغرابة أحيانًا، خاصّة أنّ يساريس في الماضي كانت تغار بقدره.

“لكي تعلمي، لم أعبّر عن مشاعري بشكل جدّي بعد.”

“ماذا؟”

“لستُ جريئًا، بل أتحلّى بصبر كبير لأعطيكِ وقتًا للتأقلم.”

رمشت يساريس بدهشة. لقد اعترف بحبّه فجأة بعد استيقاظها، واستمرّ في التعبير عنه كلّما سنحت الفرصة.

وهذا يسمّيه صبرًا؟

“ما هو معياركَ للتعبير ‘الجدّي’ عن المشاعر؟”

“هل يمكنني إظهاره؟”

نظر كازان جانبًا، متفقّدًا مايكل المنشغل بالطّعام، كأنّه يتأكّد إن كان من المناسب إظهار ذلك أمام الطّفل.

أدركت يساريس نواياه وردّت بسرعة: “لا! لا، هذا لا يزال…”

ظهرت ابتسامة محرجة على وجهها. على الرّغم من زواجهما ، لم تستطع بعد شهرين أن تشعر به كحبيب. 

لو كان زواجًا سياسيًا، لكانت استسلمت وأدّت واجباتها الزّوجيّة، لكنّ الأمر لم يكن كذلك.

استغلّت يساريس مراعاة كازان لها. لم تنم معه في سرير واحد في منزل لينا ، أو خلال رحلة العربة ، أو في القصر.

كانت تتجنّب نظراته إذا أصبحت الأجواء غريبة، وتمنع أيّ تلامس مفرط.

لكن هذا لا يعني أنّها لم تحاول تطوير العلاقة. 

وفت بوعدها، تقرّبت منه خطوة بخطوة، فأصبحت الآن تمسك يده وتعانقه، بل وترقص معه.

لكن هذا لا يكفي لعلاقة زوجيّة.

“إذن، ما هو الحدّ المسموح به وفقًا لمعاييركِ؟”

“همم.”

تأخّرت يساريس في الرّد على السّؤال الصّعب، فأخذت تمسح فم مايكل لكسب الوقت.

بعد تفكير، نظرت إليه و قالت: “ما نقوم به الآن جيّد. إمساك اليد، العناق … يمكننا التّعبير عن كلّ شيء بالكلام.”

“فهمتُ.”

أومأ كازان موافقًا ، لكنّ فهمه كان مختلفًا قليلاً عن نواياها.

“يبدو أنّني يمكنني التّعبير عن الغيرة أو الحبّ بالكلام بحرّيّة.”

“هل هذا ما قصدته؟”

“بما أنّنا نتحدّث ، سأعترف أنّني أغار من الخادمة التي تساعدكِ في الاستحمام.”

“كح!”

سعلت يساريس وهي تغطّي فمها بعد أن ابتلعت الحساء بشكل خاطئ. 

بينما كانت تكافح، تكلّم كازان بحرّيّة: “لو سمحتِ، يمكنني مساعدتكِ في الاستحمام. إذا تحدّثنا عن المهارة، فأنا من عرف جسدكِ جيّدًا …”

“لحظة، كح! توقّف، عزيزي. الطّفل يسمع!”

“إنّه لا يفهم على أيّ حال، فما المشكلة؟”

“المشكلة أنّني أشعر بالحرج!”

احمرّ وجه يساريس. لم تخفِ خوفها من التّخيّلات التي قد تثيرها كلماته لدى الخدم، ناهيك عن نفسها. 

تخيّلت كازان يساعدها في الاستحمام، فارتفعت حرارتها.

“حتّى لو كنا زوجين، مثل هذه الأمور … المحرجة …”

نظر كازان إلى يساريس، التي تلعثمت ولم تستطع إكمال جملتها، بنظرة ودودة.

‘لو قلتُ إنّني فعلتُ ذلك، ستفقد وعيها. كانت تجربة لا تُنسى.’

دفن كازان الحقيقة من أجل سلامتها العقليّة، وغيّر الموضوع: “على أيّ حال، هل لديكِ مواعيد بعد الغداء غدًا؟”

“لا، ليس الآن.”

ردّت يساريس بغموض، كأنّها تخشى أن يقول شيئًا يجعلها تضطرّ إلى إيجاد موعد.

لحسن الحظّ ، لم يكن هناك حاجة لذلك.

“سيأتي مصمّم إلى القصر. يجب تصميم ملابس الحفل، لذا حاولي إبقاء وقتكِ خاليًا”