جلست يساريس بشكل مستقيم ، تحدّق في مرآة الزّينة.

بينما كانت الخادمة تضفر شعرها الفضّيّ القصير بمهارة ، كانت كلمات كازان الأخيرة تدور في ذهنها:

‘لقد تخلّصتُ من معظم العناصر غير المرغوب فيها قبل أن آتي لاستعادتكِ ، لذا سيكون هناك هدوء لبعض الوقت. فقط إذا حدث شيء ، أخبريني ولا تقلقي.’

“هل هبت رياح دمويّة في أوزيفيا مؤخرًا؟”

على الرّغم من أنّه بدا كحديث ذاتي ، كان سؤالاً موجّهًا للخادمة ، لكنّ الرّد جاء جامدًا: “أعتذر ، جلالة الإمبراطورة”

“إلى أيّ مدى يُسمح لكِ بالتّحدّث؟”

“أعتذر، جلالة الإمبراطورة.”

“أليس لديكِ سوى كلمة الاعتذار؟”

“أعتذر، جلالة الإمبراطورة.”

“…”

تفحّصت يساريس الخادمة التي بدت شاحبة تدريجيًّا.

شعرت برعشة يدها من خلال شعرها دون الحاجة إلى التّأكّد عبر المرآة.

“لستِ خائفة منّي، أليس كذلك؟”

“أعتذر، جلالة الإمبراطورة.”

“يبدو أنّ زوجي هدّدكِ بشيء.”

“أعـ ، أعتذر …”

“كفى. أكملي تصفيف شعري.”

“نعم، جلالة الإمبراطورة.”

كبتت يساريس تنهّدًا. 

كلّ مرّة تبدأ فيها الحديث مع الخادمة التي تدخل بأدب لخدمتها ، كان الرّد إمّا:

“أعتذر ، جلالة الإمبراطورة” أو “نعم ، جلالة الإمبراطورة”

كلّ الأسئلة تقابل بالاعتذار ، و الأوامر بالطّاعة. لم تكن هذه طريقة تدريب الخادمات في أوزيفيا.

السّبب واضح: كازان.

لكن لماذا؟

“هذا مزعج …”

تجاهلت يساريس ردّة فعل الخادمة المذعورة. بدا أنّ كازان يحاول حمايتها ، لكن هذا كان كتغطية عينيها و تقييد يديها و قدميها.

سأتحدّث معه عندما نتناول الطّعام لاحقًا. لا يمكنني التّنفّس هكذا.

قرّرت يساريس تأجيل مواجهة كازان المشغول إلى وقت لاحق. بما أنّهما سيلتقيان كلّ يومين ، لا داعي للعجلة.

الآن ، هناك أمر أكثر أهميّة ينتظرها.

“انتهيتُ. هل أضع الحليّ؟”

“لا، بل أرشديني إلى قصر الأمير الإمبراطوريّ”

“نعم ، جلالة الإمبراطورة.”

ابتسمت يساريس و هي تخرج من الغرفة بعد أن زُيّنت بشكل جميل. حان وقت رؤية ابنها الحبيب. 

* * *

“أمّي!”

“مايكل ، هل كنتَ شجاعًا بدون أمّك؟”

“أوونغ، لا أحبّ.”

“لا تحبّ؟ هل تفضّل أن تكون مع أمّك؟”

“نعم!”

“أمّك أيضًا. هل ننام معًا الليلة؟”

“أونغ!”

ضحكت يساريس بإشراق و فركت خدّها بخدّ الطّفل الصّغير.

انتشر الدّفء النّاعم في قلبها.

“حسنًا، لننم معًا الليلة وغدًا أيضًا.”

“رائع!”

“غرفة مايكل جيّدة، لكنّ سقف غرفتي جميل جدًّا. سيعجبكَ أن نستلقي وننظر إليه معًا.”

“جميل؟”

“نعم، مثل سماء الليل …”

لم تمضِ سوى ساعات، لكنّ يساريس لم تتوقّف عن التّحدّث بحماس. بدا أنّها اشتاقت لابنها أكثر ممّا اشتق لها، ممسكة يده الصّغيرة بقوّة دون أن تتركها.

“يا صغيري، هل أنتَ جائع؟ ماذا تريد للعشاء؟”

“حلوى.”

“الحلوى بعد الطّعام كوجبة خفيفة. ماذا عن يخنة البطاطس باللّحم التي تحبّها؟”

قالت يساريس ذلك دون تفكير، ثمّ أدركت خطأها من همسة خادمة اقتربت بهدوء.

“أعتذر ، جلالة الإمبراطورة. الطّعام جاهز، لكن إذا أردتِ، يمكننا إضافة هذا الطبق …”

“لا، لا داعي لإعادة التّرتيب. الطّعام الحاليّ أكثر فخامة على أيّ حال.”

أجابت يساريس بهدوء، لكنّها شعرت بالحرج داخليًّا. 

ذكرياتها كأميرة كانت أكثر بكثير من حياتها كفلاحة ، لكنّها كانت تعود إلى عادات الكوخ عندما تكون مع مايكل.

لم تستطع مقاومة ذلك. كان عالمها يدور حول مايكل.

لمست خدّ الطّفل البريء بحنان وقالت بهدوء: “مايكل، العشاء جاهز. هيّا نذهب.”

“أونغ!”

في ذلك اليوم، اضطرّت يساريس إلى تغيير معظم قائمة طعام مايكل المفضّل. مهما تحسّنت مهاراتها في الطّبخ ، لم تستطع منافسة طهاة القصر.

* * *

كانت الحياة في القصر أكثر هدوءًا و سلامًا ممّا توقّعت يساريس. لم تمضِ سوى يومين ، لكنّها قضتهما تأكل وتنام و تلعب مع مايكل.

لم يزورها أحد ، ولم يتحدّث إليها أحد. كان مايكل ، الذي استقرّ في قصر الإمبراطورة، هو كلّ شيء بالنّسبة لها.

شعرت بالرّاحة و القلق في آن واحد. 

هل يُفترض أن تكون الإمبراطورة عاطلة هكذا؟ مهما حاولت التّفكير بإيجابيّة، ظلّ شعور غريب يلازمها.

في اليوم الثّالث، وقت الغداء الثّالث، خرجت يساريس و مايكل من قصر الإمبراطورة للقاء كازان في موعدهما. 

تبعت خادمة تتحرّك كالظّل إلى قاعة الطّعام في قصر الإمبراطور، حيث استقبلهما كازان بزيّ أنيق.

“لقد أتيتما. تعاليا واجلسا.”

أشار كازان إلى المقاعد بجانبه على طاولة فسيحة. 

قادت يساريس مايكل، المنبهر بالأطباق الفاخرة، وجلست بجانب كازان.

“هل أنتَ بخير؟ تبدو متعبًا.”

“أنا بخير. رؤيتكِ تجعلني أشعر بالحياة.”

“يبدو أنّكَ بخير حقًّا. يمكنكَ العمل أكثر إذن.”

“هل تحاولين قتلي بالإرهاق؟”

“مستحيل. اعتبرها تشجيعًا من زوجتكَ، يا عزيزي.”

تبادلا المزاح. بدا وجه كازان أفضل بالفعل وهو يحمل الأدوات.

“إذن يجب أن أتناول الطّعام وأعود للعمل. يجب أن أطعم زوجتي الجميلة وابني.”

“يا لكَ من …”

“أمّي، هذا. هذا!”

“نعم، مايكل. هل تريد هذا؟”

“أونغ!”

لم تلاحظ يساريس وجوه الخدم المذعورة وهي تهتمّ بمايكل. لم ترَ الخادمة التي كتمت فوّاقها وغادرت المكان بسرعة.

تحوّل همهمات الخلفيّة إلى صمت ميّت بعد أن مرّت عينا كازان الحمراوان بهم.

“هل أعجبتكِ أوزيفيا؟ لا بدّ أنّها لا تزال غريبة عليكِ.”

“نعم، مريحة وممتعة. الطّعام خاصّةً يناسب ذوقي.”

“هذا جيّد. و مايكل؟”

“يأكل جيّدًا أيضًا. يقول ‘لذيذ’ كثيرًا هذه الأيّام.”

“لذيذ!”

“سمعتَ ذلك؟ ههه.”

لم يميّز كازان إن كان ميكايل يقول ‘لذيذ’ أم شيئًا آخر، لكنّه أومأ لضحكة يساريس.

كان استهداف مايكل خيارًا ذكيًّا. 

كلّما كسب ودّ الطّفل، زاد ارتباط يساريس به. 

كان مستعدًّا للعب دور الأب الغريب من أجل ذلك.

“سمعتُ أنّ مايكل يقيم في قصركِ. ألا يعجبه قصر الأمير؟”

“أردتُ أن أكون معه. إنّه صغير جدًّا ليكون بمفرده.”

“إذا كنتِ ترغبين بذلك.”

أيّد كازان اختيارها. 

كان قد توقّع ذلك وأعطى مايكل قصرًا منفصلاً ليجعل يساريس تشعر بالذّنب تجاه رفض هذا العرض.

تردّدت يساريس قليلاً ثمّ قالت بحذر: “آسفة لأنّني جعلتُ قصر مايكل بلا فائدة. لكنّني سأربّيه في قصري حتّى يكبر.”

“لا داعي للاعتذار. سعادتكِ هي سعادتي. افعلي ما تريدين هنا.”

رأى كازان الرّاحة والامتنان في عينيها. كان شعورها بالحرّيّة داخل القفص المُعدّ بعناية جزءًا من خطّته.

لكنّ الشّكوك لا تزال موجودة.

قطّع كازان السّتيك بهدوء، منتظرًا أسئلة يساريس. 

بعد أن قطّعت طعامًا جديدًا لمايكل المتذمّر، بدأت تطرح الأسئلة: “لكن، أليس لديّ واجبات كإمبراطورة؟”

‘هل كنتُ لا أفعل شيئًا من قبل؟’

شعر كازان بصوتها غير المسموع. 

كلّ شيء كان متوقّعًا، وكان لديه ردّ جاهز.

“لكِ الحقوق دون واجبات. وجودكِ بجانبي كافٍ. أتيتُ بكِ لأراكِ، وليس للعمل.”

كانت بداية اعتراف رقيق. وضع كازان السّكين بعد تقطيع اللحم ونظر إلى يساريس بعيون هادئة.

“أنتِ لا تعرفين كيف تسير الأمور هنا بعد. لا داعي لتحمّل واجبات الإمبراطورة حتّى تتأقلمي مع السّياسة. إذا أردتِ ، سأكلّفكِ بالعمل لاحقًا ، لكن مع فقدان ذاكرتكِ ، من الأفضل أن تأخذي وقتكِ.”

أومأت يساريس لشرحه الواضح. 

كانت ستجد صعوبة في القيام بأيّ شيء الآن ، رغم استعدادها للعمل بجدّ.

“لماذا تحدّ من المعلومات التي تصلني؟”