لم يكن هناك تهور أكبر من هذا. 

أُذهل إيهيس ، فقدانًا للكلام ، ثم غطى جبهته بيده و انفجر ضاحكًا.

“لم أتوقع أن أتعرض لمثل هذا التهديد في حياتي. يا للعجب ، يا للأمر! إمبراطور ، حقًا ، يا للعجب”

كرر عبارات الدهشة و هو يهز رأسه ، ثم سأل كازان ، الذي لا زال يضع السيف على رقبته: “لماذا تذهب لهذا الحد؟ سمعت أنك لم تحب الإمبراطورة كثيرًا”

لهذا انتشرت شائعات جنون الإمبراطور. لو كان يعاملها جيدًا ، لكان الأمر مختلفًا ، لكنه كان يهملها دائمًا. 

كان من الطبيعي أن تثير قصة قلب القارة بحثًا عن دمية غرفة نومه المفضلة الهمسات.

“كان هناك سوء تفاهم. لقد زال الآن، وعندما أستعيدها، سأعاملها جيدًا.”

“هل تريد الإمبراطورة العودة إليك؟”

سكت كازان للحظة. طعنه السؤال الخالي من الشر في صميم قلبه، لكنه استطاع استجماع إجابة.

“ستكره ذلك. لكنني سأغير رأيها، مهما كلف الأمر.”

أومأ إيهيس. 

بدا كازان وكأنه سيفعل أي شيء لتحقيق هدفه.

من كان ليتوقع أن يتورط في نزاع عاطفي في هذا العمر؟ 

فكّر إيهيس أن الحياة لا يمكن توقعها، وضحك بهدوء.

“سأفتح الطريق لك. لكن عليك الذهاب بمفردك دون حارس. معلمتي تكره الضجيج، فكن حذرًا هناك.”

“شكرًا. لن أنسى هذا الجميل”

استرخى كازان أخيرًا، وأعاد السيف إلى غمده.

شعر بألم طفيف في جرح رقبته.

على الرغم من أن وضع السيف على رقبته بدا تهورًا، كان تصرفًا عقلانيًا تمامًا. 

جمع المعلومات من المحادثة القصيرة، وتوصل إلى استنتاج، وتصرف بجرأة، مما جعل الأمر يبدو كجنون.

لا يمكن للسحرة المتعاقدين مع الإمبراطورية كسر حاجز صنعته معلمة الحكيم. و كان يجب تجنب استفزاز الحكيم أو معلمته.

الخيار الوحيد كان الاعتماد على الحكيم، لكنه رفض التدخل.

كانت هذه اللحظة، وجهًا لوجه، الفرصة الوحيدة لإقناعه، فلم يكن أمامه سوى المخاطرة برقبته.

نجح كازان في الرهان. 

مسح دم رقبته بظهر يده بارتياح، لكنه لاحظ نظرة غريبة.

“…لم نتحدث عن المقابل. بما أنك أرقت دمًا، أعطني بعضًا منه.”

“ماذا؟”

“ليس دم تينيلاث عادي، بل دم ناضج بالقدرات. إنه مغرٍ. أريد بعضه لي ولمعلمتي. ضعه هنا، كلما زاد، كان أفضل”

هكذا، تبرع كازان بكمية كبيرة من الدم دون خطة مسبقة، ثم حدد موعد السفر. 

كانت الصفقة مرضية للطرفين، رغم غرابة شكلها.

* * *

كوام-!

“آههه!”

“اهدئ ، يا صغيري. الرعد ليس شيئًا. لا شيء يمكن أن يؤذيك.”

“ماما، ماما …”

“ماما هنا، مايكل”

“هش ، لا بأس. أمي هنا. سأبقى بجانبك دائمًا. سأحميك”

همست يساريس لطفلها باستمرار و هي تربت على ظهره.

كانت هذه أول مرة تكون فيها الأجواء سيئة منذ ولادة مايكل ، فلم يكن غريبًا أن يخاف من الرعد والبرق.

بسبب السماء التي استمرت في البكاء بعنف ، كأنها نذير شؤم ، ظلّ مايكل و يساريس مستيقظين طوال الليل. 

هدأ تنفس الطفل أولاً، تباطأ تربيتها، وأُغلقت عيناها مع اقتراب الفجر.

من بين الاثنين النائمين، استيقظت يساريس أولاً، كما هو متوقع.

“…آه.”

متى نمت؟

فركت يساريس عينيها المرهقتين و نهضت ، ثم ألقت نظرة على النافذة و تنهدت. بسبب الستائر السميكة التي أغلقتها لمنع رؤية البرق ، كان من الصعب تخمين الوقت.

لحسن الحظ ، قلّ الضجيج الآن. يبدو أن مايكل ينام جيدًا.

تحركت يساريس بحذر لئلا توقظ الطفل. 

عندما أزاحت الستارة قليلاً ، رأت خيوط المطر الدقيقة تهطل بهدوء. على الرغم من الغيوم ، أضاءت الشمس في منتصف السماء العالم. لحسن الحظ ، لم يسقط البرق بالقرب.

“يجب أن أتسوق اليوم …”

بسبب الأمطار الغزيرة مؤخرًا، لم تتمكن من الخروج. 

الآن وقد ضعف المطر، حان وقت شراء مكونات الطعام.

هل أترك مايكل وأذهب؟ أم أنتظر حتى يستيقظ ونذهب معًا؟

نظرت إليه بتردد. 

في أي وقت آخر، كانت ستذهب، لكن ذكرى بكائه الليلة الماضية جعلتها لا تستطيع التحرك.

“…لكن يجب تحضير الطعام.”

أغمضت يساريس عينيها ثم فتحتهما. بتعبير حاسم لتحضير إفطار أفضل، همست لـمايكل بصوت ناعم لا يكاد يُسمع.

“سأذهب بسرعة إلى مكان قريب. ارتح جيدًا.”

لم يكن هناك رد، بالطبع. 

نظرت يساريس إلى مايكل النائم بهدوء، ثم تحركت متأخرة.

بعد أن تكيفت تمامًا مع حياة العامة، لم تستغرق وقتًا طويلاً للغسيل وتغيير الملابس والخروج. شعرت أن عدم الحاجة للتزين المبالغ فيه كان أفضل من حياتها في القصر.

“ليز، خرجتِ اليوم! هل نمتِ جيدًا؟ الطقس سيء هذه الأيام، أليس كذلك؟”

“مرحبًا ، السيد فيري. لحسن الحظ، المطر خفيف اليوم. هل يمكنك إعطائي بعض الفواكه؟”

“بالطبع، سأضيف بعض الخدمة أيضًا. لم أركِ منذ أيام، فأنا أكثر سعادة! هاها!”

صبّ صاحب المتجر القريب من المنزل كمية وفيرة من الفواكه في السلة. 

في المتجر التالي، أُعطيت كمية وفيرة من اللحم، ثم كومة من الخبز. كان هناك جيران رحبوا بها و أضافوا وجبات خفيفة و خضروات.

“ليز، أليس هذا كثيرًا؟ هل أنتِ بخير بمفردك؟”

“نعم، أنا بخير. شكرًا على القلق، جيان.”

تجاهلت يساريس النظرات المقلقة وأسرعت خطواتها. 

كانت تمسك المظلة بيد وتدعم المشتريات بالأخرى، مما جعلها تميل للخلف.

كان من الأفضل طلب المساعدة، لكنها لم تشأ ذلك بعد أن اعتادت الاعتماد على نفسها. كما أنها أرادت تجنب إدخال الغرباء إلى المنزل.

كان ذلك ملاذها و مايكل فقط.

<لا تدعي أحدًا يدخل المنزل. حتى لو كنتِ تستخدمينه الآن ، إنه منزلي. إذا أردتِ مقابلة شخص ما ، اخرجي للقائه. لا تفعلي ذلك هنا> 

<لم أفكر في ذلك>

<إذن لا تخرجي أيضًا. أنا لا أحب أن يُعتدى على منطقتي>

شعور الانتماء إلى حدود لينا منحها الأمان. 

لم تكن ثقتها بلينا فقط، بل الشعور بأن هذا المكان لها ولابنها فقط جعلها لا تريد كسره.

“…إنه ثقيل.”

ضغطت يساريس على ذراعيها المرتجفتين و حرّكت قدميها بجهد. لحسن الحظ، لأنها ذهبت إلى مكان قريب، ظهر الكوخ في الأفق.

كل ما تبقى هو عبور أرض خالية في نهاية القرية.

حدثت الأزمة هناك. لم تلاحظ يساريس حفرة صغيرة في الأرض، فتعثرت وكادت تسقط.

“آه …!”

لحسن الحظ، استعادت توازنها بسرعة بقدمها الأخرى، لكن كيسًا صغيرًا من الكوكيز المفضلة لـمايكل سقط على الأرض.

“آه”

حاولت يساريس الانحناء لالتقاطه، لكنها توقفت. 

كانت المكونات المكدسة في حضنها تهتز بشكل خطير، مما منعها من الانخفاض أكثر.

يا للإحراج.

بينما كانت متجمدة، عاجزة عن الحركة، مد شخص يد العون. 

سُمع صوت خطوات على الأرض المبتلة، وانحنى شخص ليلتقط الكيس بدلاً عنها.

كان رجلاً يرتدي رداءً أسود.

“احذري.”

“شكرًا. المطر كثير …”

توقف صوت يساريس المثرثر فجأة. 

عندما استقام الرجل، توسعت عيناها الزرقاوان عند رؤية وجهه تحت الرداء.

عيون حمراء. شعر أسود. وجه حاد.

كان زوجها ، الذي لا ينبغي أن يكون هنا أبدًا.

“كيف … كيف …”

أصبح عقل يساريس فارغًا. 

بمجرد تأكيدها لهويته ، فقدت قوتها و أسقطت المظلة.

تناثرت الأطعمة التي كانت تحملها على الأرض.

لكنها لم تتبلل بالمطر. قبض كازان على المظلة قبل سقوطها ، و سقفها فوقها مجددًا.

تقاطرت المياه على المظلة البيج. 

تبلل رداء كازان بنفس القدر.

في الفراغ الهادئ ، التقى الرجل و المرأة مجددًا.