استغرق الأمر لحظة حتى فهمت يساريس كلامه. 

وبشكل أدق، تصادمت غريزة “ربما” التي بدأت تلوح في الأفق مع العقل الذي ينفي بـ”لا يمكن”، مما تسبب في تأخر خروج سؤال واحد من فمها.

“… من القادم؟”

“حتى لو أخبرتكِ، لن تصدقي. أنا نفسي لا أزال أشعر أن الأمر غير واقعي. رجل لم يمارس الدبلوماسية السلمية من قبل يأتي فجأة إلى بيرين، ومن بين كل الأماكن، إلى مأدبة عيد ميلادي …”

“إذن، من هو؟”

“ساري؟”

ربما لأنها قاطعته بسؤال عاجل، وهو أمر غير معتاد منها، نظر إليها باريتيون بعيون متفاجئة، لكن يساريس لم تهتم. كلما استمعت إليه، ازدادت توقعاتها، وكانت بحاجة إلى تأكيد.

“أخبرني باسمه. من هو؟”

“هل أنتِ خائفة؟ لا تقلقي، ساري. على الأقل، سأحميكِ أنتِ …”

“سألتك من هو”

لحسن الحظ، لم يكن عليها أن تضغط أكثر. قبل أن ترفع صوتها من الإحباط، ردّ صوت مدوٍّ من خارج القاعة نيابة عنه.

“جلالة الإمبراطور كازان تينيلاث من إمبراطورية أوزيفيا العظمى قد وصل!”

توقف همهمة الحضور فجأة عندما فُتح الباب. 

أغلق النبلاء الذين كانوا متجمعين في مجموعات صغيرة أفواههم كما لو كان ذلك اتفاقًا مسبقًا، واتجهت كل الأنظار نحو المدخل.

تك-! تك-!

تردد صوت خطوات واحدة بينما تراجع الناس مترددين.

حذاء أسود. سروال أسود. معطف مزين بتطريزات حمراء و ذهبية على قاعدة سوداء.

فوق ذلك، خط فك حاد. 

شفتان ترسمان خطًا مستقيمًا بلا تعبير. أنف طويل وعالٍ، وعينان حمراء كالدم. وشعر يحمل ظلام الليل.

“آه…!”

“إنه حقيقي. لماذا إمبراطور أوزيفيا هنا…!”

لم تستطع يساريس رؤية كازان بسبب حشد الناس الذي حجبه، لكنها عرفت أنه يقترب منها. 

كلما زادت الهمهمة، أصبح جدار الناس أرق. كان خفقان قلبها يتردد في أذنيها مع كل خطوة من حذائه.

في تلك اللحظة، اجتاحتها كل أنواع الدوافع. أرادت أن تنطلق عبر الحشد بعنف وتعانق كازان، لكنها أرادت أيضًا أن تنتظر حتى يصل إليها بخطواته الخاصة. في خضم ذلك، نسيت أحيانًا أن تتنفس.

صوت باريتيون وهو يتحدث من جانبها بدا وكأنه يأتي من تحت الماء، مشوشًا. انهار جدار الناس طبقة تلو الأخرى.

ثم … التقت أعينهما.

“….”

“….”

على مسافة خمس خطوات، تلك المسافة الغامضة، حدّقت يساريس في كازحان بذهول.

لم يكن مظهر كاين الذي عرفته طوال حياتها، بل وجه كازان الذي أظهره لها مرة واحدة فقط قبل مغادرته، يقف الآن أمامها.

بالتأكيد سيكون الأمر غريبًا. سيتعين عليها أن تعتاد عليه من جديد. 

كانت هذه المظاهر مختلفة بما يكفي لتتذكر كل العهود التي قطعتها أثناء انتظاره. لم تكن ملامحه وألوان شعره مختلفة فحسب، بل صوته وسلوكه أيضًا.

لكن، على عكس توقعاتها، لم تشعر بأي اضطراب. 

لم يكن هناك حاجة لذلك.

لأن عيني كازان كانتا نفس عيني كاين.

“….”

بينما كانت تراقب الرجل يقترب خطوة بخطوة، واصلت يساريس تفكيرها.

عند مقارنة عيني كاين و كازان، كان الشكل مختلفًا. 

عينا كازان أكثر حدة وتمنحان شعورًا بالخطر. 

ربما كان ذلك بسبب أجواء الحرب التي أضافت إلى حضوره، لكن حتى من الناحية الخارجية فقط، كان الأمر كذلك.

ومع ذلك، شعرت أنهما متشابهتان لسبب بسيط.

الإجلال الأعمى تجاهها، الولاء، الحسرة، الفرح، الهوس، العطش … الحب.

كل ذلك كان يفيض في عينيه.

لم يكن بإمكانها إلا أن تعرف أن هذا الرجل هو كاين.

“الأميرة يساريس تشيرنيان.”

عندما ناداها الرجل الذي وصل أخيرًا إلى أمامها مباشرة، لم تستطع يساريس الرد فورًا.

كان هناك أسباب عديدة. الأول، أن صوته كان أعمق وأكثر إمتاعًا مما تتذكره. الثاني، أنها لم تتوقع أن يناديها بلقب رسمي كهذا.

عند التفكير في الأمر، لم يحددا كيف سيلتقيان، أو أي موقف رسمي سيتخذانه، أو أي ماضٍ سيختلقانه. 

كل ذلك بسبب قدومه المفاجئ دون أي تحضير.

لكن بما أنه إمبراطور ناداها، كان عليها الرد. تخمينًا أنه يحاول معاملتها كأميرة في مناسبة رسمية، قوّت عزمها وفتحت فمها.

“نعم، جلالة الإمبراطور كازان تينيلاث.”

تمتم الحضور بدهشة لأنها نادت شخصًا أعلى منها من حيث الرتبة باسمه الكامل، وهو خرق للأدب. 

انتشرت همسات النبلاء القلقين، يتساءلون عما إذا كان إمبراطور إمبراطورية عظمى سينزعج ويسبب مشكلة كبيرة.

لكن يساريس لم تهتم. أرادت أن تنادي اسم حبيبها بشكل صحيح، ولم تفعل سوى تقليد ما فعله كازان، وكانت متأكدة أنه لن يغضب من شيء كهذا.

انظري إلى الفرحة والفخر في عينيه. 

الابتسامة التي تنتشر ببطء على وجهه البارد. الراحة المجهولة المصدر والحب العميق الممزوجان في أنفاسه.

“ساري.”

كان صوته الحلو كما لو كان مغموسًا بالعسل. لم تكن هي الوحيدة التي فكرت بهذا، حيث ازدادت الهمهمة حولها.

بغض النظر عن ذلك، انحنى كازان ببطء. ركبته، التي لم تنحنِ لأحد منذ استعادة مكانته، لمست الأرض.

“لقد وقعتُ في حبكِ من النظرة الأولى. هل تتزوجينني؟”

“…!”

الأشخاص الذين كانوا يفركون أعينهم من ابتسامة الطاغية المجنون أسقطوا فكوكهم الآن. 

سقط كأس من يد شخص ما، وتردد صوت تحطم زجاج مع صرخة قصيرة من مكان ما. صرخات باريتيون المذعورة من جانبها ترددت أيضًا في الهواء.

كانت هذه ضوضاء لم تتمكن من اختراق الفضاء الذي شكلاه معًا.

“يا للصدفة … كنتُ سأقول الشيء نفسه.”

حاولت يساريس كبح الضحكة التي كادت أن تخرج من شفتيها، لكنها فشلت فشلاً ذريعًا. 

في النهاية، ضحكت بصوت عالٍ وعانقت كازان، وتدفقت دموع مجهولة المصدر بينما كانت تشعر بدفء ذراعيه المألوفتين تحيطان بخصرها.

كان كل شيء فوضويًا. 

ضحكت وبكت بصدق. لم تعرف بالضبط ما الذي تشعر به وهي تبكي في حضن كازحان وسط قاعة المأدبة.

“أنت… أنت.”

‘كنتُ أنتظركَ دائمًا. كنتُ قلقة عليكَ. اشتقتُ إليكَ. أحبكَ.’

نقلت مشاعرها غير المعبّر عنها بلغة من خلال جسدها المرتجف. 

كأن كازان فهم كل شيء، ضمها إلى صدره وهمس: “لقد عدتُ، ساري. آسف لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً.”

<‘بعد ذلك، هل نتزوج؟’>

ماضٍ يبدو بعيدًا كما لو كان من زمن سحيق.

كانت تلك اللحظة التي تحقق فيها ذلك الوعد.

* * *

“لكن، هل هذا حقًا لا بأس به؟ قلتَ إنكَ بحاجة إلى مزيد من الوقت للتحضير. قلتَ إنه قد يكون خطرًا إذا ذهبتُ إلى أوزيفيا الآن…”

“سأجعل الأمر لا بأس به. أنوي المواجهة المباشرة دون قياس الأمور.”

“هل تعلم أن هذا يبدو أكثر إثارة للقلق؟”

“أحيانًا، الأبسط هو الأكثر فعالية.”

“… ماذا تنوي أن تفعل؟”

“سأوجه تهديدًا علنيًا. إذا لمس أحدهم ساري، سأدمر الشخص نفسه، والجهة التي تقف خلفه، وكل من يرتبط بهم لثلاثة أجيال، وسأقتل أي امرأة تحاول أخذ مكانك بجانبي. ألن يجعلهم ذلك يحترسون؟”

“مهلاً، هل هذا مسموح؟”

“أنا إمبراطور أعماه العشق، فماذا يمكنني أن أفعل؟ لا بد أن تساعديني، ساري، من جانبي … هل قرصتني للتو؟”

“يا إلهي، جسدك ليس من حجر، لماذا هو صلب هكذا؟” 

“لنقل إنني تدربت بجد.”

“… الحرب فعلت هذا.”

“لا داعي لتلك النظرة. بفضل ذلك، ألم أحصل على زوجة جميلة وحكيمة مثلكِ؟”

“لم نتزوج بعد، كازان. لا يزال هناك شهر حتى الزفاف.”

“بفضل ذلك، ألم أكن على وشك الحصول على زوجة جميلة وحكيمة مثلكِ؟”

“لقد أصبحتَ حقًا بارعًا في الكلام بطريقة مزعجة … لا تغير الموضوع و أخبرني بوضوح. هل خطتكَ تنتهي حقًا بالتهديد؟”

“سأواصل أيضًا إبرام قسم الدم. قد يكون من الصعب التعامل مع الجميع، لكن يجب أن أقيد أولئك الذين في الأولوية. عندما كنتُ مجرد أمير، ربما كان الأمر مختلفًا، لكن الآن كإمبراطور، يمكنني فرض قيود قوية دون مقاومة. وإذا لزم الأمر، يمكنني ذكر الخيانة.”

“ألم تقل إنكَ لا تستطيع استخدام تلك القدرة بتهور؟ ألم تكن هناك آثار جانبية خطيرة؟”

“ساري، هل تعرفين مدى عظمة قوة الحب؟ كنتُ أظن أنها مجرد وهم، لكن منذ أن التقيتُ بكِ مجددًا، شعرتُ أن جسدي أصبح أخف بكثير …”

“هل ستواصل قول الهراء؟”

“كنتُ جادًا، لكن بما أنكِ تنظرين إليّ بهذه الطريقة الجميلة، لا بأس إذا لم تصدقيني. إذن، هل يمكنني تقبيلكِ؟”

“….”

“….”

“… حسنًا؟”

“لا يمكن أن يستمر هكذا. إلى السرير”

“مهلاً، انتظر- آه؟!”