“… حقًا؟”

لم تدرك يساريس أن الكلمات قد انزلقت منها دون وعي.

الرسالة التي كانت تملكها لم تكن طويلة، لكنها وجدت نفسها تومض بعينيها وتعيد قراءتها مرات عديدة.

‘يأتي لأخذي الآن؟ كازان؟’

بعد إدراك عدم الواقعية الطفيفة، كان الشعور الأول الذي شعرت به هو القلق بدلاً من الفرح. لم يكن لديها فكرة عما قد يكون قد دفعه هذه المرة إلى المخاطرة.

لأنها تعلم أن الكلمات المكتوبة في الرسائل ليست كل شيء.

أوزيفيا إمبراطورية ضخمة، ومن خلال سماع الأخبار التي تتردد غالبًا في الأوساط الاجتماعية، كان من الطبيعي أن تدرك التحركات التي يخفيها كازان.

سمعتُ أن ثورة اندلعت في أوزيفيا. يقال إن الإمبراطور الجديد أباد كل أقربائه. 

يقال إنه مصاب بالجنون، يغطي نفسه بالدماء ويتنقل بين ساحات الحرب. يقال إنه أصيب بجروح خطيرة لكنه كان يتجول بصحة جيدة في اليوم التالي، مما أثار شائعات عن كونه خالدًا. 

يقال إنه وحش يحافظ على شبابه بشرب الدماء، ولهذا يثير الحروب في كل مكان.

… كل أنواع الشائعات المبالغ فيها كانت منتشرة. كان كازان يُوصف تارة كشاب وسيم، وتارة كوحش أسود، وأحيانًا كطاغية قاسٍ أو مجنون في أحاديث الناس.

حاولت يساريس أحيانًا الدفاع عنه ضد الشائعات المفرطة، لكن عندما سألها أحد النبلاء كيف تعرف ذلك، لم تستطع سوى الصمت. 

كأميرة ليس لها أي صلة رسمية بالإمبراطور الجديد لأوزيفيا، كان أفضل ما يمكنها فعله هو تغيير الموضوع بسلاسة.

كانت القصص التي تنتقل عبر أفواه الناس غالبًا مبالغ فيها، لكنها كانت تحمل حقائق صريحة أيضًا. خاصة تلك المتعلقة بتطورات الحرب.

أخبار إصابة كازان. الواقع المؤلم لأوزيفيا التي تعاني من الحروب المتتالية. السمعة السيئة التي تُدار بالخوف. 

كانت هذه الظلال غائبة عن الرسائل، ودليلاً على أن كازان يرهق نفسه.

“قال إنه سيستغرق وقتًا أطول للسيطرة على الأمور الداخلية…”

فركت يساريس خدها بقلق. 

تمنت لو كانت مجرد نبيلة، لكن كونها أميرة بيرين التي تحمل دماء تشيرنيان جعل كازان يعاني. دارت في ذهنها الكلمات الثقيلة التي قالها بصعوبة، متخوفًا من أنها قد لا تُرحب به.

في الرسالة السابقة، تأوه كازان أنه لن يتمكن من أخذها بشكل مستقر إلا بعد بضعة أشهر. 

لم يكن قرارًا يمكن تغييره في لحظة بسبب تسممها، ومهما فكرت، بدا قرارًا عاطفيًا، فتساءلت إن كان يجب عليها إيقافه.

لكن …

“….”

ضمت يساريس الرسالة القصيرة إلى صدرها. 

بغض النظر عن قلقها، كان قلبها يخفق بالإثارة.

كان انتظارًا طويلًا. فكرة أنها قد تلتقي قريبًا بحبيبها الذي لم تره منذ عامين ونصف جعلتها تشعر بالبهجة تلقائيًا.

“إذا كان بإمكانه القدوم، فسيأتي.”

حتى لو حاولت إيقافه الآن، فسيكون قد فات الأوان.

تمتمت يساريس بتبرير ذاتي ضعيف ونظرت إلى خزانة ملابسها. 

كانت قد ادّخرت المال تحسبًا لمغادرة بيرين يومًا ما، لكن لم يكن لديها فستان فاخر يليق بشريكة إمبراطور. 

إذا أردنا الدقة، كانت ملابسها، كما هو الحال دائمًا، أنيقة بما يكفي للحفاظ على كرامة الأميرة.

“همم.”

‘متى سيأتي كازان؟ حتى لو كان يزور كإمبراطور، فسيستغرق الأمر أسابيع على الأقل لتنسيق جدول رسمي، أليس كذلك؟ إذن، يجب أن أطلب فستانًا جديدًا. إذا أمكن، أودّ أن أنسّق الألوان معه …’

بينما كانت تفكر بسرعة وهي تتفحص خزانة ملابسها، توقفت فجأة عندما التقت عيناها بمرآة بطول الجسم بجانبها.

جذبت شفتاها الباهتتان، المتأثرتان بآثار التسمم الأخير، انتباهها. كانت بشرتها الشاحبة بشكل غير طبيعي ستثير قلق كازان بالتأكيد.

“… يجب أن أشتري مستحضرات تجميل جديدة أولاً.”

لملاقاته بوجه يبدو بصحة جيدة، ستحتاج إلى مكياج أثقل من المعتاد. أو ربما يجب أن تحاول استعادة حالتها قبل ذلك.

تذكرت يساريس الحادثة الأخيرة، فعضت شفتيها وفركت ذراعها. تجربة الموت الوشيك لا تزال تثير القشعريرة في جسدها. 

لولا الحارس السري الذي أرسله كازان، والذي استخدم كنزًا وطنيًا من أوزيفيا لعلاجها، لكانت قد ماتت حتمًا.

كان هذا هو الثمن الذي دفعته لمحاولتها توسيع نفوذها قليلاً لتصبح امرأة تليق بجانب الإمبراطور. 

رفضت مساعدة باريتيون واختارت الوقوف بمفردها، مما أثار رد فعل قاسٍ من الأمراء.

“كازان …”

‘كيف واجهتَ هذا النوع من النوايا القاتلة؟ هل أنا حقًا أستحق أن تُعرّض نفسك للخطر في ساحات الحرب؟’

ارتجفت رموشها البلاتينية. 

في اللحظة التي أدركت فيها الموت بسبب السم، كان الشيء الوحيد الذي فكرت فيه هو كازان.

‘ماذا لو متّ؟ أنتَ تركض وأنت تنظر إليّ فقط. ماذا لو اختفت الشخصية التي ستكافئ حياتك المؤلمة؟’

‘رجلي المسكين.’

بكت يساريس لأنها شعرت بالأسى على كازان أكثر من نفسها وهي تموت وتتقيأ الدم. 

كان الألم العاطفي يوازي الألم الجسدي، وكانت ذكرى بكائها المستمر بعد نجاتها لا تزال عالقة في جسدها. حتى بعد أيام، كانت أفكارها عنه تتسلل إلى ذهنها بشكل مفاجئ بقوة هائلة.

“….”

‘ما فائدة التفكير في هذا باستمرار؟ يجب أن أركز على التحضير لاستقبال كازان.’

بينما كانت يساريس تبتلع تنهيدة وتتحرك، سمع طرق على الباب من الخارج.

“صاحبة السمو الأميرة، لقد أرسل السير باريتيون كيلودين هدية. لقد أشار إلى أنه يود منكِ التحقق منها على الفور. هل يمكنني إحضارها؟”

“أدخليها.”

أجابت يساريس دون تردد على الاسم المألوف. كان صديق طفولتها غالبًا يرسل هدايا غير متوقعة، لذا افترضت أن هذه إحداها.

كان تخمينها خاطئًا بشكل واضح.

“فستان؟”

“هناك رسالة أيضًا.”

كبحت يساريس تعبيرها المحيّر وقرأت الرسالة. 

كانت دعوة لارتداء هذا الفستان في مأدبة عيد ميلاده غدًا.

كان التفسير أنه يعتقد أنه يناسبها، وبما أنهما أصدقاء، فقد أعده لها.

“….”

نظرت يساريس إلى الفستان مرة أخرى، ثم عادت إلى الرسالة. بعد قراءة النص الذي بدا وكأنه يؤكد كثيرًا على كلمة “أصدقاء” مرتين أو ثلاث، أغلقت عينيها.

كما قال باريتيون، يمكن للأصدقاء تبادل الهدايا مثل الفستان. و كون كلاهما أعزب و من طبقة عليا يمكن أن يغطي الأمر بطريقة ما.

لكن لون الفستان كان لون عائلة كيلودين.

“أخبريه أنني لا أستطيع قبوله. قولي إن لديّ فستانًا تم اختياره مسبقًا.”

“حسنًا، صاحبة السمو.”

سلّمت يساريس الرسالة إلى الخادمة دون تردد واستدارت.

ربما إذا واجهت باريتيون، سيرفع يديه مدعيًا أنها صدفة. 

قد يقول إنه مجرد لون مشابه، أو ربما يحاول إقناعها بأنه استخدم عائلته لحمايتها.

لكن يساريس رفضت أن تُربط بأي شكل برجل آخر. 

كان تعرّضها للضغط من الأمير الأول للذهاب إلى مواعيد زواج كافيًا لجرح كازان، حتى لو كان ذلك ظاهريًا فقط.

تك-!

“ها…”

بعد مغادرة الخادمة، تنهدت يساريس التي بقيت وحيدة أخيرًا. كان تغيّر سلوك صديق طفولتها مؤخرًا يجعلها مضطربة.

‘لن يطلب شيئًا غريبًا كهدية عيد ميلاد، أليس كذلك؟’

شعرت بصداع مفاجئ، وضعت ظهر يدها على جبهتها، ثم تحركت نحو خزانة ملابسها. 

بما أنها رفضت هدية باريتيون، كان عليها أن ترتدي أفخم فستان تملكه في مأدبة الغد.

وهكذا مرّ يوم مليء بالهموم.

* * *

تُعد عائلة كيلودين الدوقية الأكثر نفوذًا في مملكة بيرين. 

ولهذا، كانت مأدبة عيد ميلاد باريتيون، الوريث المحتمل للعائلة، تُقام كل عام بحجم هائل.

لكنها لم تكن كبيرة بما يكفي لدعوة شخصيات من دول أخرى، لذا كان قاعة المأدبة مليئة بالوجوه المألوفة. 

لم يكن هناك شيء جديد أو سبب للتوتر.

لهذا، شعرت يساريس بالحيرة من الوضع الحالي. 

حتى لو تجاهلت الجو المضطرب بشكل غريب، كان من الواضح حتى من بعيد أن باريتيون، منظم الحدث، متوتر للغاية ويستقبل الضيوف بتصلب.

“السيد كيلودين.”

“صاحبة السمو الأميرة، لقد جئتِ. يسعدني أنكِ أنرتِ هذا المكان.”

فوجئت يساريس قليلاً بموقف باريتيون الذي لم يستطع الاسترخاء حتى عند رؤيتها. في هذه المرحلة، بدأت تقلق من أن شيئًا كبيرًا قد حدث.

“هل هناك شيء ما؟”

“لا، ليس بعد …”

“ليس بعد؟”

“حسنًا، هاه …”

راقبت يساريس بهدوء وهي ترى عيني باريتيون تجتاحان المكان ثم تعودان إليها. 

عندما اقتربت، رأت أنه يتعرّق بعرق بارد، وبدأ يهمس بسرعة بنبرة منخفضة: “ساري ، اليوم تمت إضافة ضيف جديد فجأة. شخصية كبيرة جدًا. في الحقيقة، ليس من المفترض أن يحضر شخص مثله إلى مأدبة عيد ميلادي، لكنه تجاهل جميع الإجراءات الدبلوماسية وأخبرني للتو الليلة الماضية أنه قادم. لا يمكن أن يكون قد جاء إلى هنا بنوايا حسنة، فماذا أفعل؟”