لم تشعر يساريس بأنها بجانب جثة. 

كان هذا هو السبب الذي جعلها قادرة على قضاء وقتها في غرفة كازان بعد أن طلبت من تيبي إحضار مايكل وتركته مع كاسيليا في منزل عائلة بْلَيْكْ.

لكن … لماذا لا يتغير شيء؟

لم يكن لدى كازان حتى رائحة الجثة المميزة. 

كان هذا الوضع الغريب يثير التساؤلات، وخرج السؤال الذي كررته خلال الأيام الماضية مرة أخرى: “هل هو حقًا ميت؟”

“همم.”

مسح تيمسيان لحيته القصيرة وهو ينظر إلى وجه الإمبراطورة التي تحدّق في الإمبراطور بتعبير لا يوصف.

“لا أعرف كيف حدث هذا، لكن كما قلتُ من قبل، هو ليس على قيد الحياة. قلبه لا ينبض، أليس كذلك؟”

لم يكن من الممكن افتراض أن النبض ضعيف جدًا بحيث لا يُلاحظ. حتى سيّد السيف مثل تيمسيان لم يكن ليغفل عن شيء كهذا.

“حتى الطبيب الذي أحضرناه سرًا أكد الوفاة، لذا لا أعتقد أن هناك فرصة لاستيقاظه. من الأفضل أن نعتبر أن قوة دم تينيلاث تحافظ على الجثة سليمة …”

تلعثم تيمسيان بتردد. 

لقد رأى أفرادًا آخرين من العائلة الإمبراطورية، الذين قطع رقابهم بأمر كازان، يتحولون إلى جثث عادية، لذا لم يكن متأكدًا من هذا أيضًا.

هل كان الفرق بسبب إيقاظ القدرة؟ لم يقرأ أبدًا عن حالة يدخل فيها مُوقِظ تينيلاث إلى مثل هذه الحالة بعد الموت.

غرق تيمسيان في تفكير جدي، ثم نظر إلى يساريس وهزّ كتفيه عمدًا بنبرة خفيفة. 

عندما مات الإمبراطور، كان عاطفيًا بعض الشيء، لكنه لم يكن من النوع الذي يستمر في توجيه اللوم إلى امرأة تبدو منهكة عقليًا، فواصل حديثه بنبرة هادئة لتخفيف قلقها: “لا أعرف السبب، لكنه لصالحنا. يمكننا تأخير إعلان وفاة جلالة الإمبراطور لفترة أطول.”

كان السبب وراء خداعهم للشعب الآن هو ترتيبات كازان:  

[إذا عادت الإمبراطورة و متُّ موتًا سريًا، فـ اكسب أكبر قدر من الوقت. أخفِ الحقيقة وعلّمها مهام الإمبراطور. ستحتاج إلى إدارة شؤون الدولة حتى يبلغ الأمير سن الرشد.

لا يهم إن شكّ الناس. 

الإمبراطورة لا تملك قوة العهد، لكن إذا أعطيتها نقاط ضعف النبلاء التي جمعناها على مر السنين، يمكنها تثبيت مكانتها إلى حد ما.

إعلان وفاتي بعد أن تكون جاهزة سيكون أقل خطورة، سواء بالنسبة للإمبراطورة أو الأمير.

في مكتبي، ادفع الرف الثاني من اليسار بالنسبة إلى النافذة، ستجد أوراقًا قد تكون مفيدة لها …]

كانت التعليمات الطويلة مكرّسة بالكامل لحماية يساريس.

كان واضحًا أن كل تحركاته ركّزت على حمايتها.

كانت النبرة تشير إلى أنه كان مستعدًا للانتحار أو للموت على يد يساريس ، لكنه كان لا يزال ينظر إليها فقط.

“كان من المفترض أن نعلن وفاة جلالة الإمبراطور ونعد للجنازة خلال أيام، لكن بما أنه يبدو نائمًا، يمكننا كسب بضعة أسابيع. سنقول إنه يستعيد قواه بعد أن كان لا ينام أبدًا، أو أنه في إجازة طويلة.”

“وماذا بعد ذلك؟”

“بما أنه يُقال إنكما تبقيان معًا في هذه الغرفة، ليس أمامنا سوى إعلان أنه مات بسبب الإفراط في لياليه معكِ.”

“ماذا؟”

نظرت يساريس إليه بدهشة عند سماع الكلمة غير المتوقعة، فخدش تيمسيان مؤخرة رأسه.

“لا أريد ذلك أيضًا، لكن … لكسب الوقت، وضعنا الجثة هنا و شاهدها بعض الخادمات. عند إعلان وفاته لاحقًا، هذا هو الخيار الوحيد لتجنب إلحاق الضرر بكِ. بالنظر إلى سمعة جلالة الإمبراطور الأخيرة، إذا أُعلن أنه مات من أجل الأميرة، سيكون التأثير كبيرًا. والأهم، لا يمكننا نشر شرط الإيقاظ القسري …”

إذا أُعلنت الحقيقة كما هي، فمن المحتمل أن تنتشر معلومات مشوهة بأن تناول قلب أحد أفراد العائلة الإمبراطورية يمكن أن يشفي جروحًا قاتلة. 

في الواقع، كل ما يفعله هو إيقاظ تينيلاث عند استيفاء الشروط، لكن النتيجة قد تثير طمع الناس.

لهذا السبب، لم تُعلن قدرة تينيلاث العلاجية رسميًا. 

كان شفاء جروح كازان يُنسب إلى جهود العائلة الإمبراطورية، وليس دمه، لذا لم يكن من الممكن إعلان معجزة أكبر.

كان اقتراح تيمسيان منطقيًا، لكن …

“أوافق على إخفاء شرط الإيقاظ ، لكن لا يمكنني ترك وصمة عار كهذه على كازان. دعنا نبحث عن طريقة أخرى”

حتى لو كان الأمر كذلك، فالموت بسبب الإفراط في ذلك …؟

تصلّبت يساريس وشحب وجهها قليلاً.

“لا أعتقد أن علينا اتخاذ قرار على عجل. لا يزال لدينا وقت.”

“صحيح. إذن، دعينا نناقش هذا لاحقًا.”

وافق تيمسيان بسهولة، كما لو أنه لم ينوِ البت في الأمر منذ البداية، فتنفّست يساريس الصعداء. كادت أن تهين موت زوجها الذي ضحّى بحياته من أجل ابنتها.

بعد ذلك، تحدّث الاثنان طويلاً عن الوضع السياسي في أوزيفيا. 

بما أن دوق بليك كان الأقرب إلى كازان بعد وفاة دوق باريليو، كان تعليم الإمبراطورة مهام الإمبراطور يسيرًا بسلاسة.

يوم ، يومان ، أسبوع …

مرّ الوقت بسرعة. 

بينما كان تيمسيان يعمل جاهدًا لتهدئة الشعب الذي بدأ يتذمر من غياب الإمبراطور، تكيّفت يساريس تمامًا مع حياة القصر.

لم يكن لديها وقت لمقابلة أطفالها بسبب انشغالها، لكنها أصبحت بارعة في التعامل مع مهام الإمبراطور. 

على عكس قول دوق بليك بأن الأعباء خفت، كانت كمية العمل مرهقة أحيانًا، لكنها أنجزت مهامها بجدية واحدة تلو الأخرى.

لم تتحلّل جثة كازان الموضوعة على السرير بعد. بل لم تظهر عليها أي علامات تلف، مما جعلها تتساءل أحيانًا إن كان نائمًا حقًا.

كان جسده يحتفظ بدفء بشري، ليس ساخنًا جدًا ولا باردًا، بل درجة حرارة معتدلة، على الرغم من توقف قلبه.

“…”

وجدت يساريس نفسها تحدّق في كازان مرة أخرى. 

على الرغم من تأكيدها لموته عشرات المرات، كانت لا تزال تتعلّق بأمل واهٍ، تحدّق في جثته يوميًا.

تحت شعره الأسود المنسدل بشكل أنيق بعد تنظيفه، كانت عيناه مغلقتان بإحكام. بين أنفه الحاد وخط فكّه، كانت شفتاه الشاحبة مغلقة بثبات.

الرجل الذي توقّف عن التنفس بدا كلوحة في إطار. 

كان جماله يلعب دورًا، لكن الأجواء الهادئة بشكل غريب أضافت إلى ذلك.

“هل أنت سعيد هناك؟”

همست يساريس بهدوء إلى كازان. لم تفكر أبدًا في ما بعد الموت، لكن رؤية الرجل الذي كانت حياته مليئة بالألم نائمًا بهذا الهدوء أثارت إحساسًا غريبًا.

هل كان الموت أكثر رحمة بالنسبة لك؟ هل لهذا رحلتَ دون النظر إلى الوراء؟

نظرت يساريس إليه بهدوء ثم هزّت رأسها. 

عند التفكير، لم يكن قد رحل دون أي تعلّق.

ألم يكن يحدّق بها بعيون مليئة بالمشاعر المضطربة حتى اللحظة الأخيرة قبل أن يبتعد تمامًا؟

في ذلك الوقت، كانت منشغلة بالقلق على كاسيليا، فلم تستطع تمييز ما في عينيه، ولم تكن لديها الرغبة في ذلك.

افترضت أن لديها الوقت. وقت لإنقاذ ابنتها أولاً، ثم تسوية الحسابات والتحدث بهدوء.

“لو كنتُ أعرف ما كنت ستقوم به، لما فعلت ذلك. على الأقل، لما عاملتك بتلك القسوة.”

تسلّل جزء من الندم. 

بدلاً من لومه لعدم تحدثه بوضوح، فكّرت في موقفها.

“كنتُ سأقابلك قبل انتهاء الثلاث سنوات … لو كنتُ أعلم أن هذا سيحدث، لكنتُ تواصلتُ معك مسبقًا. هذا سخيف، أليس كذلك؟ أنت و أنا”

ابتسمت يساريس بمرارة. 

بدت سخيفة وهي تتحدث إلى ميت كمناجاة.

لن يسمع كلامها على أي حال.

أغلقت يساريس عينيها ببطء ثم فتحتهما، وربتت على صدر كازان. 

تبعت صوتها الناعم، كما لو كانت تغني تهويدة لأطفالها: “تصبح على خير، كازان.”

أتمنى أن يكون حلمك الأبدي هادئًا.

… غادرت الغرفة بهدوء ، و هبط الظلام خلفها.

و ظلّ كازان بلا حراك.