“ما الذي تقصده فجأة؟”

بدلاً من الرد على الإمبراطورة ذات الوجه المتيبّس قليلاً، سلمّها تيمسيان الأميرة. 

بدا وكأنها تحمي الطفلة بسرعة بحضنها الدافئ من الجو الثقيل، مما جعل تيمسيان يشعر بالمرارة اليوم أكثر من أي وقت مضى.

لو أنها أعطت نصف حبها لأطفالها، أو حتى ربع ذلك، للإمبراطور، هل كان الوضع سيختلف؟

لكنه الآن شيء لن يعرفه أبدًا. استدار تيمسيان وقال: “اتبعيني. هناك شيء يجب أن تريه جلالتكِ.”

“…”

لم ينتظر تيمسيان ردّ يساريس وغادر الغرفة. 

شعر بخطواتها تتبعه بسرعة وهو يتّجه إلى مكتب الإمبراطور بخطوات ثقيلة.

تذكّر اللحظة التي التقى فيها بكازان لأول مرة بعد اختفائه في طفولته. الأمير السادس في منتصف العشرينات، الذي قدّمه دوق باريليو، كان خامًا وغير مصقول.

لم يتلقّ تعليمًا إمبراطوريًا لفترة طويلة، فكان مليئًا بالنواقص. 

كان يفضّل القيام بالأمور بنفسه بدلاً من إعطاء الأوامر، وكانت آدابه فوضويّة، مما جعل تيمسيان يهز رأسه داخليًا.

إذا كان هناك شيء يعجبه، فهو مهارته الاستثنائية في السيف مقارنة بعمره، أو ربما العيون الحمراء التي كانت تحترق بشغف غامض جذب انتباهه.

على الرغم من جاذبيته، لم يكن الشخص الذي يرغب النبلاء في خدمته كإمبراطور. كان من الصعب قبول شخص لم يثبت قدراته في قيادة إمبراطورية عظيمة كرئيس لهم.

ومع ذلك، قبل تيمسيان عهد الدم بكل سرور. 

كانت عائلة بليك تقدس قوة تينيلاث منذ أجيال، وبما أن الأمير السادس كان المُوقِظ الوحيد في هذا العصر، كان من الواجب إخلاصه له، ولو جسديًا فقط.

وهكذا أصبح تيمسيان سيف كازان. 

قتل أفراد العائلة الإمبراطورية حسب رغبة سيده، شارك في الحروب، واستُخدم في المهام السريّة التي تتطلّب القوة.

استمرّت حياة محمومة كأنه مطارد. خلال ذلك، أدرك تيمسيان أن الإمبراطور الجديد يعيش بعنف.

هل يُطلق عليه يأس أم تهوّر؟ هزّ رأسه مرات عديدة وهو يراقب كازان وهو يجتاح ساحات المعارك معه.

لا توجد ساعات محدّدة للقتال في الحرب. 

قد يهاجمون العدو ليلاً أو نهارًا حسب التكتيكات، أو يتعرّضون لهجوم مفاجئ عند الفجر. 

بيئة تجمع الإرهاق حتمًا.

لكن كازان استغلّ كل لحظة بعناد. كان صلبًا بشكل مذهل في تطوير نفسه، مما جعل المراقبين يندهشون.

كان يقرأ كتب الإمبراطوريّة أثناء تناول الطعام، وفي خيمته، كان يتلقّى تصحيحات من معلم آداب يرافقه إلى ساحة المعركة. 

كل صباح، شارك في اجتماعات استراتيجيّة مع القادة، وفي المعارك، قاد الجيش بنفسه لرفع معنويات الجنود.

كإمبراطور، كان بإمكانه الاستمتاع بالسلطة من الخلف، لكنه اختار القفز إلى الجحيم مع سيّد سيف لإنهاء الحروب المتتالية بسرعة.

<ألا تتسرّع كثيرًا؟ هل هناك سبب خاص لذلك؟>

بدت حياته وكأنه يعيش في زمن مختلف عن الآخرين.

كان جدوله المزدحم يثير الشكوك حول ما إذا كان ينام أصلاً. 

تقدّم بلا هوايات، دون أن يحتضن امرأة، أو ينغمس في البذخ، أو يستخدم سلطته عبثًا.

فما الغرض من هذا الإمبراطور الشاب الذي يرهق نفسه هكذا؟

بعد ثلاث سنوات من خدمته، جاء رد كازان على سؤاله ببساطة: <لحماية.>

حماية؟ ماذا؟

كان بإمكان تيمسيان السؤال أكثر، لكنه لم يفعل. 

لقد سُرقت نظرته بلحظة الدفء الخفيف التي ظهرت لأول مرة على وجه الإمبراطور الجامد.

كانت ليلة مشرقة بالقمر. 

لانت عيون الشاب الملقّب بشيطان الدم بدفء.

… كان وجه رجل واقع في الحب.

في تلك اللحظة، أدرك تيمسيان أن كل ما يفعله كازان كان من أجل شخص واحد، مهما كان هذا الشخص.

حبٌ أعمى إلى هذا الحد، ربما شعر تيمسيان بالغيرة قليلاً.

تأثّر بإخلاص الإمبراطور الذي بدا خاليًا من العواطف.

لم يكن يعرف من كان المحظوظ الذي يملك هذا الحب. 

لم يكن كازان يحتفظ بامرأة بجانبه، بل كان يترك مقعدًا فقط لتيمسيان و دوق باريليو.

عندما جلب فجأة أميرة بيرين وتزوّجها، تساءل تيمسيان.

بدت معاملته لها قاسية مقارنة بحبه الحارق.

كان لديه شكوك، لكنه لم يتدخّل، مفضّلاً المراقبة فقط، خاصة أن الإمبراطورة كانت تشيرنيان تحمل دماء البرابرة، فتمنّى ألا تكون هي حب الإمبراطور الحقيقي.

شهر، شهران، نصف عام …

في الزمن المتدفّق بلا توقّف، لاحظ تيمسيان شيئًا غريبًا أثناء مراقبته الاثنين.

كان الإمبراطور يحمي الإمبراطورة سرًا.

<هل هذا منطقي؟>

في البداية، ظنّ أنه وهم، لكن بعد الشك، بدأ يرى إساءة الإمبراطور للإمبراطورة بمنظور مختلف.

كانت بنية السلطة في أوزيفيا مشوّهة. 

مع ضعف السلطة الإمبراطوريّة، ازداد نفوذ النبلاء، حتى ظهر مُوقِظ تينيلاث واستولى على العرش.

لم يستطع رؤساء العائلات رفع سيوفهم ضد الإمبراطور بسبب عهد الدم، لكنهم احتفظوا بسلطتهم التي بنوها عبر أجيال. 

كانوا يفعلون ما يشاؤون طالما لم يتحدّوا الإمبراطور مباشرة.

في هذا الوضع، أصبحت أميرة دولة صغيرة، وتشيرنيان على وجه الخصوص، إمبراطورة فجأة. 

عارض الجميع، لكن كازان أصرّ، مما أثار استياء الكثيرين.

لو توقّف الأمر عند هذا الحد، لكان أفضل، لكن الأمور أصبحت أغرب. كانوا يتمنّون عدم ظهور مُوقِظ من تينيلاث ، لكن فجأة بدأ البعض يتبعونه ويحاولون إسقاط الإمبراطورة.

كأن شخصًا ما يوجّه التيار.

لكن هذه الأجواء لم تؤدّ إلى كارثة كبيرة، لأن الإمبراطور نفسه جرّ الإمبراطورة إلى الحضيض.

<لحسن الحظ، لا يبدو أن جلالة الإمبراطور يحب الإمبراطورة. قد يكون مفتونًا بها الآن، لكنه سيطردها أو يتزوّج إمبراطورة أخرى عندما يملّ.>

<بالطبع. كيف لتشيرنيان أن تورث تينيلاث؟ إنها مجرّد غنيمة حرب. بدلاً من إمبراطورة بلا سلطة، سينجب أطفالاً من نبيلة شرعيّة من أوزيفيا.>

ازدرى النبلاء الإمبراطورة واستخفّوا بها. لم يروها تهديدًا، بل مجرّد دمية للإمبراطور.

لم يمنع كازان ذلك، بل شجّعه، معرّضًا يساريس للهجوم الشخصي المهين ومتجاهلاً ذلك.

لكنه ضمن ألا يمسّها أحد مباشرة. إذا أُذيَت شعرة منها، كان ينفث غضبًا مميتًا على من حولها.

لم يكن هناك سبب للمخاطرة بإيذائها أو محاولة إبعادها عن الإمبراطور. كانت مجرّد لعبة للنميمة.

هكذا كانت نظرة المجتمع الراقي إلى يساريس: عين إعصار غريبة، منطقة سلام متناقضة تحيط بها.

… وكانت عيون حمراء تتبعها دائمًا، تحمل مشاعر لا يمكن فهمها.

<هل هي الإمبراطورة؟>

<ماذا تقصد؟>

<الشخص الذي تريد حمايته.>

لم يجب كازان على سؤال تيمسيان.

<لا تزال تحميها، أليس كذلك؟>

لم يأتِ رد أيضًا. فقط نظرة صامتة تلتها أمر بالمغادرة.

لم يعتقد تيمسيان أن طريقة كازان صحيحة. لو أراد حماية الإمبراطورة حقًا، لمنحها سلطة لا يجرؤ أحد على الاقتراب منها.

<لا يمكنني قتلكَ مباشرة. لكنني دائمًا أتمنّى أن تُصاب بأذى كبير.>

هل كان بإمكانه فعل ذلك مع إمبراطورة تكرهه؟

ربما، من يدري؟ لو انتهت الحرب، وبنى قاعدة قوية، وأقام علاقات جديدة مع بيرين تدريجيًا قبل الزواج، لو لم تُفقده خطوبة يساريس تشيرنيان عقله، ربما كان الناتج مختلفًا.

لكن كل ذلك افتراضات بلا معنى. كان حقًا عبثًا.

كان الإمبراطور، عقليًا أو عاطفيًا، يضطهد الإمبراطورة بينما يحميها، بينما كانت هي تذبل يوميًا بسبب إساءته.

كان تيمسيان يشعر بالأسف لفقدان عيون كازان الحمراء بريقها. كان من المؤلم مشاهدة حياة بائسة يعيشها الاثنان.

في النهاية، عندما حاول تيمسيان مساعدة الإمبراطور في نقطة تقاطع المأساة والملهاة، حدثت الكارثة.

موت الإمبراطورة أو اختفاؤها. وجنون الإمبراطور.

تصرّف كازان كأنه لا يهتم بمصير الإمبراطوريّة. على عكس محاولاته السابقة للعمل بجد، كان يعلن الخيانة ويقطع رؤوس النبلاء بسهولة.

تجاهل تيمسيان كل ذلك. كونه مقيّدًا بالعهد، كان مستعدًا لأن يُستخدم كسلاح طالما أن عائلته لم تُمسّ.

عندما عادت الإمبراطورة إلى الإمبراطوريّة، شعر بالارتياح. 

ساعد بكل قوته في إعادة تنظيم الإمبراطوريّة بجانب كازان الذي استعاد رشده.

… كم كان سيكون رائعًا لو انتهى الأمر بنهاية سعيدة. لو أن الإمبراطور، الذي لم ينظر طوال عقد سوى إلى الإمبراطورة، تلقّى حبها بالمقابل.

“ماذا تريد أن تريني؟”

“ستعرفين عندما ترين.”

كليك-!

ردّ تيمسيان على الإمبراطورة وفتح باب مكتب الإمبراطور. 

توقّفت خطواتها للحظة بسبب دخوله دون إذن، لكنه لم يهتم.

كان المكان قد فقد سيده بالفعل. 

عبر تيمسيان المكتب بثقة، فتح درج المكتب، وكشف عن مساحة سريّة تحتوي على ورقة مكتوبة بخط يد الإمبراطور.

رسالة تركها رجل كان دائمًا يفكّر في موته للمرأة التي يحبها.

كانت وصية كازان تينيلاث.