“يا إلهي، كاين يأتي إليّ بنفسه؟ ظننتُ أن شيئًا كبيرًا حدث.”

“هذه المرة الثالثة التي تقولين فيها هذا، يساريس.”

“هذا يعني مدى دهشتي. لو فعلتَ هذا من قبل، كم سيكون ذلك رائعًا؟”

تردّد صوتها المرح في أذني كازان. 

كان شعورًا غريبًا ومحرجًا.

منذ أن أنقذها في الزقاق أمام منزله، بدأ يزورها من حين لآخر. 

لم يكن لديه سبب محدد، لكنه كان يراقبها فقط، فكانت يساريس تهز رأسها كأنها لا تستطيع إيقافه وتقدم له الشاي.

رغم أن لقاءات متكررة بين طالب وطالبة قد تثير شائعات، لم تنشأ فضيحة. كانت يساريس رئيسة مجلس الطلاب، وكان العديد يزورونها، ليس كازان وحده.

كما أن الشائعات عن محاولتها جمع أنصارها منذ دخولها الأكاديمية كانت منتشرة. 

نبيل متدهور بلا علاقات لكنه موهوب بالسيف، كاين جينوت، كان مرشحًا مثاليًا ليكون فارس حمايتها.

رغم أنهما ظلا أصدقاء، كانت نظرة الآخرين مختلفة. بدأت الهمسات بأن جينوت فتح قلبه أخيرًا وقرر أن يكون فارس الأميرة.

“هل هذا صحيح؟”

“ماذا؟”

“سمعت شائعات أنكِ اقتربتِ مني لتجعليني فارس حمايتك.”

نظرت يساريس إليه بهدوء ثم ابتسمت بنعومة.

“في البداية، لم أكن أعرف من أنت. في منتصف الطريق، ربما كان لدي نصف فكرة كهذه، لكن الآن لا. أنتَ صديقي العزيز، أليس كذلك؟”

كان جوابها نقيًا، لا كذب ولا تبرير. 

نظر كازان طويلًا إلى الأميرة التي عالجته كندّ له.

“لا تبقى هنا، لنخرج. مهرجان الأكاديمية لم يبدأ بعد، لكن شوارع المدينة تبدأ مهرجان الصيف اليوم.”

أخذت يساريس كازان إلى أماكن مختلفة، مقدمة له تجارب جديدة. 

رغم انشغالها كرئيسة لمجلس الطلاب، كانت تجد وقتًا له، بحجة أنها تطلب حمايته بدلاً من فرسان المملكة غير الموثوقين.

مع مرور الوقت، في ليلة رأس السنة الجديدة، بعد أن هربت يساريس من مأدبة، مازحت كازان، الذي أصبح في العشرين، بشأن عمره، وشربت معه. 

بالنسبة لها، التي كانت ضعيفة التحمل للخمر، كان شرب عدة كؤوس متتالية بمثابة تمرد.

مع انتهاء الشتاء وبداية تفتح الزهور، احتفلت يساريس بعيد ميلاد كازان، الذي لم يعتنِ به أحد منذ وصوله إلى بيرين.

تقلّد سيفًا رائعًا من صانع ماهر على خصره.

“هل هذا يعني أن أصبح فارسكِ؟”

“لا يزال أمامك عام في الأكاديمية. إنه رشوة لتعتني بي حتى تتخرج.”

“إذن، تقصدين أنكِ ستظلين صديقتي حتى بعد تخرجي.”

“أوه، هل كنتَ تنوي قطع علاقتنا؟ هذا محزن.”

“لم أقصد …”

“أمزح، كاين. هل تعلم أن تعابير وجهك أصبحت أكثر تنوعًا مؤخرًا؟ إنه ممتع للمضايقة.”

“لم أشعر بأن عضلات وجهي تتحرك كثيرًا.”

“أراها بوضوح. حتى لو كانت عينيك تمثلان النصف الأكبر.”

بالنسبة لكازان ، كانت يساريس امرأة غريبة حقًا. 

مهما راقبها، لم يجد فيها عيبًا كإنسان.

حسنًا، أحيانًا تبدو خرقاء، أو تتنهد بحرية أمامه، أو تتصرف دون مراعاة الآداب أحيانًا، أو تصرخ خوفًا عندما يساعدها على تسلق شجرة بعد أن أبدت إعجابها بها.

إذا أردتَ التدقيق، قد تُعتبر هذه الأشياء غير لائقة لأميرة، لكنها بدلاً من ذلك …

“كاين، بماذا تفكر؟”

“أفكر أنكِ لطيفة.”

“ماذا؟”

“أقول إنكِ لطيفة، يساريس.”

“…ماذا؟”

“حتى تعبيرك المصدوم هذا لطيف، وصوتكِ المرتبك…”

“…!”

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟ لا يبدو أن احمرار وجهكِ يستحق الغضب …”

“لا، لا، لستُ غاضبة. فقط… تفاجأت. ارتفعت حرارتي، ودون أن أدرك… أوقفتك فقط.”

كلما تعرّف كازان على يساريس، اكتشف شيئًا جديدًا كل يوم.

بدأ يفهم الكلمات التي لم يستوعبها أو يشعر بها من قبل.

لطيفة، جميلة، أنيقة، رائعة، ثمينة، رقيقة، متألقة…

مذهلة ، يساريس تشيرنيان.

كل هذه الصفات ارتبطت باسم واحد. 

كان من الطبيعي أن تُعرف من خلالها.

حتى ذلك الحين، ظنّ كازان أنه يعجب بها فقط. كانت مشرقة جدًا، تحمل نورًا لا يملكه، فأراد مشاركتها نفس الهواء.

عندما فعل ذلك، شعر بشيء ناعم يرفرف بداخله. 

شعر بنسيم الشتاء دافئًا، وأصبح العالم أكثر إشراقًا.

اعتقد كازان أن هذا مجرد تأثير يساريس. 

بما أنها كالشمس، ظنّ أن وجودها بجانبه يؤثر عليه.

…كان وهمًا كبيرًا. أدرك كازان ذلك عندما تلقت يساريس عرض زواج علنيًا.

“عائلة الماركيز لينتِر تملك أكبر قافلة تجارية في مملكة بيرين. ألا تعتقدين أنني مناسب كزوج لسمو الأميرة؟”

“هذا ليس قرارك، بل قراري وجلالة الملك. سأتجاهل كلامك، لذا ارحل الآن.”

“ألم تشعري بأي عاطفة تجاهي؟ بعد كل هذا اللطف!”

“يبدو أنك غير مناسب للمجتمع الراقي. لقد أصدرتُ أمرًا بالرحيل، يا وريث الماركيز لينتِر.”

“عندما تتخرجين من الأكاديمية، سترسل عائلتي عرض زواج رسميًا مع مهر ضخم. من الأفضل لكِ الآن أن تعززي علاقتك بي…”

“ألم تأمر سمو الأميرة بالرحيل؟”

تصرّف كازان كفارس حماية ليساريس، كما يراه الآخرون، وطرد وريث الماركيز لينتِر. 

تعرّض لشتائم كثيرة، لكن غضبه لم يكن بسبب ذلك.

نعم، كازان غضب. 

عكس مشاعره التي كانت تتوسع تدريجيًا، اشتعلت نار كان يظن أنها أصبحت رمادًا بسهولة.

لم تكن عداوة ولا نية قتل. كانت غضبًا خالصًا. 

شعور لم يختبره حتى عندما ماتت عائلته.

لكنه لم يعرف مصدر هذا الشعور القوي. لم يتخيّل أبدًا أن يغضب هكذا بجانب يساريس ، التي دائمًا ما تمنحه السلام.

هل لأن وريث ماركيز تجاهلها؟ لأن نبيل تافه تجرأ على عصيان الأميرة التي أقرّ بها؟

بحث كازان عن الإجابة لأسابيع، لكنه لم يجد شيئًا بمفرده.

حصل على تلميح حاسم عندما كان يشرب بمفرده في حانة صاخبة.

“لذا، في تلك اللحظة، أمسكتُ بذراعه! وهددته قائلًا: جوري امرأتي، فلا تلمسها!”

“هه، هذا هو الرجل الحقيقي! ثم ماذا؟”

“لم يعترف وهجم عليّ، فقاتلنا حتى الموت. خسرتُ إحدى عينيّ، لكنني انتصرت!”

“ههه، لا عجب أنك متيّم بزوجتك. من يلومك؟”

“جمال زوجتي له دور أيضًا … لكن ، دعني أحذرك. إذا فكّر أحد في جوري بسوء، سأحطم رأسه بنفسي!”

“هههه، انظر إلى هذا الرجل! الجميع يعرف حبك لزوجتك، و غيرتك الشهيرة. من سيطمع في امرأة لديها طفل بالفعل؟”

“ماذا قلتَ؟ هل تقول إن جوري أصبحت عجوز؟”

“لحظة، استسلم! استسلم! يا لها من عادة شرب …”

نهض كازان فجأة وغادر. 

كلمة غير متوقعة اخترقت ذهنه وأربكته.

حب؟ حب؟

إذن، الغضب الذي شعرتُ به. .. هل هو ما يسمونه في الكتب بالغيرة؟

أصيب كازان بالارتباك. 

كان يجد يساريس محبوبة أحيانًا، لكن ذلك كان تقييمًا موضوعيًا. لم يكن يعني أنه يحبها.

لذا، كان يجب أن يكون هذا وهمًا. 

ربما أخطأوا الرجال في الحانة في فهمهم.

“…!”

منذ ذلك اليوم، انغمس كازان في المكتبة. 

على غير عادته، الذي كان يركز على السيف فقط، بدأ يقرأ كتبًا عن المشاعر البشرية بسرعة.

لاحظت يساريس هذا التغيير وسخرت منه.

“كاين يقرأ روايات رومانسية؟ هل أكلتَ شيئًا فاسدًا؟”

“يبدو كذلك.”

“ماذا؟ هل أنت مريض حقًا؟ غريب، لا حرارة…”

لمست يد ناعمة جبينه. اختفى المزاح واستُبدِل بنظرة قلقة.

خفق قلبه بصخب. 

مع وصف الكتب التي قرأها لأيام، لم يكن بإمكان كازان إلا أن يدرك شيئًا.

كلمة “محبوبة” لم تكن موضوعية من الأساس. 

كان يرى كل ما تفعله يساريس محبوبًا.

رجل يرتدي قناع نبيل متدهور وقع في حب أميرة.

كانت مأساة متوقعة.