أثناء إغماء يساريس في غرفة تريين، رأت حلمًا طويلًا.

ربما لم يكن وصف الحلم مناسبًا. لأن المشاعر التي شعرت بها كانت حية للغاية بحيث لا تكون مجرد وهم في اللاوعي.

بمعنى آخر، يساريس “اختبرت” الذكريات القديمة التي فقدتها بسبب ارتباطها بكازان. 

أصبحت يساريس تشيرنيان البالغة من العمر ستة عشر عامًا وهي واعية تمامًا، وعاشت ماضيها خطوة بخطوة.

كانت تجربة غريبة. كانت مشاهدة في مسرحية، وممثلة، والبطلة الفعلية للعالم داخل القصة.

<أنت تنزف. ألا يؤلمك؟>

<ليس من شأن الأميرة القلق بشأن ذلك.>

<…كثيرًا ما يقال لكَ أنّكَ مزعج، أليس كذلك؟>

<وما علاقة ذلك؟>

بدأ الحلم يوم دخولها الأكاديمية. 

لحظة لقائها الأولى بصبي يُدعى كاين جينوت كانت مثل ذكرى باهتة تتقدم في ضباب.

بعد لقائهما الأول، كانا يتجادلان كلما التقيا في ممرات أو سلالم الأكاديمية الرئيسية. أو بالأحرى، كانت يساريس الفضولية لا تستطيع ترك كاين، الذي كان دائمًا مصابًا، وشأنه.

<أليس هناك من يضايقك؟ دائمًا ما تكون بمفردك.>

<قلتُ لكِ إن هذا ليس صحيحًا.>

<أقول إنني سأساعدك.>

<كم مرة يجب أن أقول إنني لا أحتاج إلى مساعدة؟>

<من الواضح أن هذه آثار ضرب من الآخرين.>

<…عنيدة و أذناها مغلقة.>

<ماذا قلتَ للتو؟>

<لم أقل شيئًا.>

ذهلت يساريس من تصرفات كاين الذي بدأ يختبئ منها. 

كان موقفه في رفض لطفها، بعيدًا عن الإعجاب بمظهرها أو خلفيتها، محيرًا ومثيرًا للغضب، فبدأت تطارده بنوع من العناد.

على الرغم من أن احتمالية وراثتها للعرش كانت ضئيلة، إلا أنها كانت أميرة بيرين. 

كان السبب الرسمي هو أنها لا تستطيع تحمل رؤية أحدهم يتعرض للتنمر في الأكاديمية التي تمثل بلادها، خاصة وهي تسعى لمنصب رئيسة اتحاد الطلاب.

وربما كانت فكرة أن هذه قد تكون فرصة لتكوين صديق خاص بها قد ألهبت حماسها أكثر. كانت تعتقد، كفتاة صغيرة، أن من يعرف الامتنان سيرد الجميل بالتأكيد.

وهكذا، استمر صراع يساريس لمساعدة كاين ومحاولته التخلص منها لفصل دراسي كامل. 

في النهاية، تخلى كاين عن الهرب وجلس معها لتناول الغداء، وسألها بـإنزعاج:

<لمَ ، بحق الجحيم ، تفعلين هذا مع شخص غريب مثلي؟ أنا لست صديقكِ، سموكِ…>

<هذه فكرة جيدة.>

<ماذا؟>

<لنكن أصدقاء.>

<…ماذا؟>

<أصدقاء، هذا كل شيء. سأناديكَ باسمك الآن، بدون ألقاب.>

<مع كامل احترامي، هل أنتِ مريضة؟>

ضحكت يساريس بصوت عالٍ على نظرة كاين التي تشكك حقًا في سلامتها العقلية. 

لم ترَ من قبل شخصًا يزعجه وجودها ويتجاهلها بهذا الشكل، على عكس من يكرهونها أو يحسدونها أو يرونها هدفًا للرغبة. شعرت أنه مثير و ممتع.

شخص مثل هذا لن يحاول استغلالها، بل سيظل يعاملها كإنسان عادي. مثل صديق طفولتها، باريتيون.

أميرة مهجورة من ملكها و نبيل مفلس. 

في أكاديمية ، ألا يمكن أن يصبحا أصدقاء؟

لم يكن لدى كاين خيار لرفض رأي يساريس العنيد. 

كان من الواضح أنه ينوي الامتثال لرغبتها مؤقتًا ليتخلص منها لاحقًا.

لكن يساريس لم تتحرك وفق خطته. 

على عكس علاقاتها السياسية في الأكاديمية، كانت سعيدة بصديقها الأول الحقيقي، فكانت تزوره بانتظام كل بضعة أيام.

<كاين، ها أنت هنا؟ ألن تتناول الطعام؟>

<سأفعل، لاحقًا.>

<كنت أعلم، لذا أحضرت بعض الوجبات الخفيفة. جرب هذا، أعتقد أنه سيروق لك.>

<ليس لدي أطعمة مفضلة على وجه الخصوص.>

<ليس صحيحًا. إذا لاحظت، هناك أشياء تميل إليها أكثر. أليس هذا هو ذوقك؟>

الصيف، الخريف، الشتاء، الربيع.

تراكمت اللحظات التي قضياها معًا. 

حتى لو كانا يتناولان الطعام معًا أحيانًا أو يتحدثان لفترة وجيزة عندما يلتقيان في الممرات، كان ذلك كافيًا ليعتادا على وجود بعضهما.

اكتشفا أذواق بعضهما التي لم يكونا يعرفانها، وتبادلا محادثات مريحة أكثر من تعاملهما مع الآخرين. 

خلال فترات الامتحانات، حتى لو لم يدرسا معًا، كانا يتبادلان تحيات خفيفة عند دخول المكتبة أو مغادرتها.

أصبحا يساريس و كاين أصدقاء عاديين. 

في هذه المرحلة، بدا أنه أصبح مرتاحًا لها أيضًا.

ثم حدث الأمر في صيف السابعة عشرة. عندما كانت يساريس متجهة إلى متجر بعيد عن الأكاديمية.

سمعت صرخة طفل في زقاق، فاندفعت إلى الظلام بدافع العدالة، معتمدة على حراسها. 

لم تتخيل أن أحد الحارسين سيخونها ويهاجم الآخر، وأن مجموعة من القتلة المختبئين في الزقاق سينضمون لقتلها.

<آه!>

<حان وقت الموت … أخ!>

<من هؤلاء الأوغاد؟ يساريس.>

في لحظة دراماتيكية، ظهر كاين لمساعدتها. 

قطع جميع القتلة بمفرده ، ثم نظر إلى يساريس و هي جالسة ترتجف ، و رفعها بحذر. دخل إلى زقاق أعمق ، ثم خرج من المخرج المقابل و أخذها إلى منزل قديم و متهالك.

لم يسألها كاين شيئًا حتى تلك اللحظة. فقط قدم لها الماء بهدوء، وجلس بجانبها، يكتب واجباته بلا مبالاة.

على الرغم من أنها عانت من تهديدات مختلفة من إخوتها غير الأشقاء، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تتعرض فيها لمحاولة اغتيال مباشرة. 

بعد وقت طويل، فتحت فمها. 

على الرغم من أنها كانت تعلم أنها كأميرة لا يجب أن تتحدث عن شؤون العائلة مع الغرباء، إلا أن الماضي بدأ يتدفق من فمها دون توقف بمجرد أن بدأت.

أمها التي سُممت عندما كانت صغيرة. والدها الذي تجاهلها بعد ذلك. إخوتها غير الأشقاء الجشعين. معاملتها الباردة لأن نصف دمها من عامة الناس. مصيرها إما أن تُباع بثمن باهظ أو تُستغل حتى في موتها.

استمع كاين بهدوء إلى اعترافاتها الممزوجة بالدموع، ثم نطق بكلمة واحدة:

<هكذا إذن.>

ثم ساد الصمت.

لم تجد يساريس أي مشاعر سلبية في عينيه الحمراوين اللتين تحدقان بها. 

لا انزعاج، لا شفقة، لا ازدراء، لا شهوة، لا إزعاج.

بل ما اكتشفته هو …

<لقد توفيت والدتي أيضًا عندما كنت صغيرًا، لذا يبدو أن لدينا شيئًا مشتركًا.>

تفهّم، أو ربما تقدير. لكن لماذا؟

حتى وهي ترى عيني كاين من منظور الطرف الثالث، لم تستطع يساريس التأكد. 

تأثرت بمحاولة الرجل الشاب، الذي لا يزال أخرقًا في العلاقات البشرية، لمواساتها بطريقته الخرقاء.

منذ تلك اللحظة، تغيرت الأجواء بينهما. ذابت الأقنعة التي اعتادا ارتداءها أمام الآخرين عندما واجها بعضهما.

خلال عام آخر، بينما كانت يساريس تُظهر وجه الأميرة المهذبة علنًا، كانت تتذمر بكل أنواع الشكاوى أمام كاين. 

من ناحية أخرى، كان كاين لا يزال يكره الاختلاط بالآخرين، لكنه بدأ يزور يساريس بنفسه للتفاعل.

بشكل طبيعي، زاد الوقت الذي قضياه معًا في تناول الطعام و الدراسة. 

استمرت العلاقة المتوازنة على حافة الصداقة لفترة طويلة.

<كاين، لقد طُلتَ مجددًا، أليس كذلك؟ يبدو أن تناول الطعام معي كثيرًا يجعلك تنمو.>

<يبدو كذلك. أنا دائمًا ممتن لكِ، يساريس.>

<ألا تعتقد أنه بدوني لما كنت إنسانًا صالحًا حتى الآن؟>

<يبدو كذلك. أنا دائمًا ممتن لكِ، يساريس.>

<…هل تستمع إليّ أصلاً؟>

<بالطبع. لكنني لا أعير اهتمامًا كبيرًا.>

<كاين!>

<أمزح. كلماتكِ محفورة دائمًا في قلبي. كلاهما كان شكرًا صادقًا.>

محادثات سخيفة، أجواء مريحة، نظرات دافئة.

من وقع في الحب أولاً؟ ومتى كانت تلك اللحظة بالضبط؟

راقبت يساريس مشاعرها الماضية وهي تتدفق، لكنها لم تجد الإجابة. كانت هناك لحظات كثيرة محتملة.

عندما قدم لها كاين زهرة قال إن رائحتها تناسبها. 

عندما علمته الرقص لأجل حفل الأكاديمية. 

عندما كانا يتجنبان عيون بعضهما كما لو كانا متفقين، عندما كانا قريبين جدًا ونظراتهما متشابكة.

في أي من تلك اللحظات ، كان بإمكانهما تنمية مشاعرهما. بل، لقد فعلا.

و في النهاية …

<سأبقى بجانبكِ مدى الحياة، يساريس.>

<…!>

<بعد التخرج من الأكاديمية، سأصبح فارسكِ. لأن ما أريده هو أن أكون معكِ.>

عندما أعلن كاين، الذي كان على وشك التخرج أولاً، أنه سيصبح فارسها، لم تعرف يساريس إن كان عليها أن تفرح أم تحزن. كان من الجيد أن يبقى بجانبها، لكن حدود العلاقة التي يمكن أن تربطهما بدت واضحة.

لكنها قررت أن تكتفي بذلك. 

أميرة يجب أن تُباع بثمن باهظ ونبيل مفلس، أليس هذا مزيجًا مستحيلًا في نظر الجميع؟ ربما كان من الأفضل أن تظل تراه كصديق مقرب وفارس بدلاً من الانفصال إلى الأبد.

قررت يساريس إخراج كاين من قلبها. 

اعتقدت أن كبح مشاعرها سيجعل كل شيء على ما يرام مع مرور الوقت.

… حتى جاء يطرق بابها بوجه يبدو على وشك الموت.