5
الفصل 5
“هاه… هاه…!”
آه، يا للمفاجأة!
على صوت الأنفاس اللاهثة، استعادت إيفلين إدراكها فجأة.
كان المتخلّف عن الرُّكب في مؤخرة الفرقة هو زميلها الأكبر أوليفر.
“هل أنتَ بخير؟”
هل يبدو الإنسان هكذا حين يكاد يذوب؟
بدلًا من الإجابة، رفع أوليفر نظارته التي انزلقت حتى طرف أنفه.
ورغم أن الطقس كان لا يزال عليلًا في أوائل الربيع، كان العرق يتصبب منه.
“هل حدث شيء؟”
نادَت فانيسا من بعيد بصوت عالٍ إلى الأسفل، إذ اتسعت المسافة كثيرًا بين فرقة الفرسان والباحثين.
وعلى عكس ضخامته، هبط فيكتور الجبل بخفة ورشاقة.
“إذن كان السبب من هنا.”
نظر بشفقة إلى أوليفر الذي بدا وكأنه يحتضر، ثم مدّ يديه كلتيهما نحوه.
“هاه… هاه… ما الذي تفعله…؟”
“تبدو مرهقًا جدًا.”
رغم أن فرسان آشـفورد كانوا دائمًا مصدر خوف له، إلا أنه الآن شعر حقًا بأنه على وشك الموت.
تردد أوليفر لحظة، ثم أمسك بيده.
“نعم… إذن أرجو مساعدتك… هاه!”
ارتفع مجال رؤيته في لحظة.
فبدل أن يساعده على النهوض، حمله فيكتور بذراعيه الاثنتين.
احمرّ وجه أوليفر خجلًا.
“لا، لا! أنزلني من فضلك!”
“أتريد أن تمشي هكذا؟ ستجعلنا نمشي أسبوعًا كاملًا.”
كان وجهه صادقَ القلق، لكن ذلك زاد أوليفر حرجًا.
“سير فيكتور، أنت مذهل!”
قالت إيفلين بإعجاب صادق من جانبهما.
أن يظهر بهذا الشكل أمام باحثة مبتدئة…
كان المتعذِّب الوحيد هو أوليفر.
“لم أقصد هذا النوع من المساعدة…!”
وحين أخذ يتلوّى بين ذراعيه، أومأ فيكتور وكأنه فهم الأمر.
“أراكَ مستمتعًا من نشاطك هذا.”
ثم أخذ يهزّه يمينًا ويسارًا كما لو كان يلاعب طفلًا. ومن الأعلى، قالت فانيسا بنبرة أسف.
“الرجل الذي يتصرف كطفل ليس جذابًا.”
ولأن صوتها كان جهوريًا بطبعه، سُمع صوت تذمرها حتى من بعيد.
استسلم أوليفر وتخلى عن مجاراتهم في الحديث.
استأنف الباقون صعود الجبل.
مسحت كاثرين العرق عن جبينها وقالت لإيفلين.
“في إبادة الوحوش، الترتيب مهم. مهما بلغت مهارة الشخص، إن أفسد الترتيب فلا فائدة.”
“نعم، سأتذكر الترتيب.”
استرجعت إيفلين خطوات الإبادة.
الأولى: تفسير النقش وفك ختم الوحوش.
الثانية: يتولى الفرسان القضاء عليها.
الثالثة: بعد التخلص حتى من الوحوش العليا المحبوسة بعمق، يُعاد الختم من جديد.
“إذن، ألا نحتاج إلى منشّط الوحوش الذي جلبناه من العاصمة؟”
“في الغالب لا. ما لم تُظهر الوحوش العليا نفسها حتى النهاية، فلا حاجة إليه. فهو قد يستفز بقية الوحوش بلا داعٍ.”
وشدّدت كاثرين على ضرورة استخدام كمية ضئيلة جدًا حتى مع الوحوش من أعلى رتبة.
أصغت إيفلين لكلام رئيسَتها بإخلاص، راجيةً ألا يُضطروا لاستخدام منشّط الوحوش مطلقًا.
وأخيرًا، بلغ الفرسان والباحثون الكهف الذي خُتمت فيه الوحوش.
كان اللوح الحجري الذي يسد مدخل الكهف قد صُنع منذ زمن بعيد بقوة مقدسة عظيمة على يد الكهنة.
وفي جبل الوحوش، حيث تتدفق طاقة سحرية قوية، كانت الوحوش—وهي تكتلات للطاقة السحرية—تتكوّن كل شتاء.
وكان الأمر يتكرر كلّ عام مهما تم القضاء عليها.
لم تكن القوة المقدسة سوى إجراءٍ وقائيّ مؤقت لاحتجاز الوحوش الجديدة.
ومع مرور الوقت، إذا اشتدت قوة الوحوش، كانت تحطم اللوح المختوم.
وكانت الفترة التي تلي استيقاظها من سباتها الشتوي أضعف أوقاتها.
لذلك، كان القضاء على الوحوش المختومة منذ زمن طويل في أوائل الربيع تقليدًا سنويًا.
أولًا، كان على الباحثين فك الختم بقراءة اللغة القديمة على اللوح ورشّ الماء المقدس.
فالقوة المقدسة والطاقة السحرية تحملان بطبيعتهما خاصية الدفاع المتبادل.
وكلما تغيّر تدفق الطاقة السحرية، تكيفت القوة المقدسة تبعًا لذلك.
لهذا كانت العبارات العائمة فوق اللوح الحجري تتغير لحظة بلحظة بتأثير القوة المقدسة.
ومن هنا تأتي ضرورة مرافقة باحث من قسم تفسير اللغة القديمة.
واليوم أيضًا، تجمعت أضواء واضحة لتشكّل جملًا فوق اللوح الحجري.
وكان أول من اقترب من اللوح هو ثيو.
وقف مكتوف الذراعين بوجه خالٍ من الانفعال، وكأنه لا يخشى الوحش الذي قد يندفع خارجه.
“إذن سنبدأ.”
كانت كاثرين تفسّر اللغة القديمة وتقرأها، بينما كانت إيفلين ترشّ الماء المقدّس.
ارتجفت الحروف القديمة فوق النصب الحجري كأنها ومضات من نور، ذهبًا متلألئًا يشبه انعكاس الضوء على سطح البحر.
أحضرت إيفلين معها كتاب التفسير السميك احتياطًا، لكن بدا أن كاثرين لا تحتاج إليه.
“أرجوكم… أنا فقط…!”
في الأصل كان ينبغي لأوليفر أن يكون معهما.
لكن فيكتور فهم الأمر على نحو مختلف وتنهد. ثم أخذ يهزّ أوليفر بين ذراعيه هزًّا خفيفًا.
وبسرعة أكبر من قبل، حتى كاد أوليفر يصاب بالدوار.
لحسن الحظ، سارت عملية فكّ الختم بسلاسة حتى من دون أوليفر.
ظهر شقّ غير مرئي، وبدأ النُصب الحجري ينقسم ببطء إلى نصفين.
لم يبقَ سوى أن تندفع الوحوش واحدًا تلو الآخر.
فكّر ثيو في المعارك المملّة التي ستأتي، وأغمض عينيه ببطء ثم فتحهما.
وفي تلك اللحظة—
“قلت أنزلني!”
لم يعد أوليفر يحتمل، فبدأ يرفس عشوائيًا.
حاول فيكتور تثبيته، لكن بفعل الارتداد سقط أوليفر أرضًا.
ولحسن الحظ، سقط فوق العشب.
غير أن الحقيبة الصغيرة التي كان يحملها اصطدمت بصخرة قريبة.
تكسّر—
صدر صوت تحطّم شيء داخل الحقيبة.
وسرعان ما انتشرت رائحة حلوة كثيفة في المكان.
“لا… لا!”
مدّ يده نحو الحقيبة القماشية التي أخذت تتلوّن بالأرجواني.
ذلك السائل الأرجواني غير المألوف كان محفّز الوحوش.
انكسرت القارورة الزجاجية التي أحضرها، وانسكب المحفّز كله، فأثار الوحوش في لحظة.
اهتزّت الأرض بعنف.
وتعالت صرخات الوحوش المستيقظة كأنها تمزّق الآذان.
كان من المفترض أن تخرج واحدةً تلو الأخرى من الكهف،
لكنها، وقد فقدت السيطرة، اندفعت كلها دفعةً واحدة.
سحب فرسان آشـفورد سيوفهم السحرية.
“كياااك!”
انشطر النصب الحجري المنفكّ جزئيًا إلى نصفين تمامًا.
واندفعت الوحوش من الكهف كالسيل.
لم يعد بالإمكان التعامل معها بهدوء. بعضها بدأ يحفر في الأرض، ثم راح يشقّ الجبل.
دوّى انفجارٌ هائل، واهتزّت الأرض تحتهم.
الوحوش التي تعرّضت للمحفّز صارت أكثر عدوانية من المعتاد.
وفجأة،
اندفع وحش بهيئة أسد مكسوّ بالحراشف عبر نفقٍ تحت الأرض، واخترق السطح لينقضّ على إيفلين.
“هاه…!”
خيم فوق رأسها ظلّ هائل الحجم.
تحرّكت عيناه الشبيهتان بعيني الأفعى ببطء، ثم ثبتتا عليها.
في تلك اللحظة فقط أدركت إيفلين أن الجسد قد يتجمّد إذا بلغ الذُّعر أقصاه.
تصلّبت ساقاها كأنهما مغروستان في الأرض.
وفي اللحظة التالية تغير مجال رؤيتها. كان ثيو قد لفّ ذراعًا حول خصرها وجذبها نحوه.
انطلق سيفه السحري كوميض، واخترق فم الوحش المفتوح.
وانفجر سائل أخضر من سقف حلقه.
سقط الوحش أرضًا.
ارتجف جسد إيفلين كله من شدّة الخوف.
انحنى ثيو، الذي كان يعانقها من الخلف، قليلًا. ووصلت شفتاه إلى جوار أذنها.
“فزعتِ؟”
صوته، الممزوج بابتسامة خفيفة، تردّد في رأسها. كان صوتًا هادئًا على نحو لا يليق بالموقف.
في الأرجاء، ما زالت الوحوش تصرخ بلا انقطاع، تركض بجنون من شدّة الإثارة.
ولو انحدرت إلى القرية أسفل الجبل، فسيكون الضرر محتمًا.
كان صفّ من الوحوش يفصل بين ثيو وإيفلين من جهة، وبقية الفريق من جهة أخرى.
إذ إن ثيو، أثناء إنقاذه لها، انتقل بها إلى حافة جرفٍ شديد الانحدار.
خطوة واحدة إضافية، وقد يسقطان في وادٍ سحيق.
وفي تلك الأثناء، أخذ سيف ثيو السحري—وقد امتصّ الطاقة—يتوهّج كأنه راضٍ.
مدّ ثيو سيفه إلى الأمام. لفّ ضوء هائل يده وسيفه بوضوح.
كانت هالة قوية لم ترَ مثلها من قبل، حتى إن إيفلين لم تستطع استيعابها.
اتسعت أعين فرسان آشـفورد.
نادرًا ما كان الدوق يستخدم هذا القدر من القوة.
لكن لمنع وقوع ضحايا، لم يكن هناك خيار أفضل.
فقالوا للباحثين.
“ابتعدوا عن الوحوش قدر الإمكان!”
غير أن كاثرين وأوليفر لم يستطيعا الحركة.
حتى كاثرين، التي اعتادت رؤية الوحوش خلال رحلات سابقة، لم تشهد منظرًا كهذا من قبل.
أما أوليفر، فكان يغمره الخوف والندم معًا.
أمسكت فانيسا بذراع كاثرين وسحبتها بعيدًا. وحمل فيكتور أوليفر مجددًا بين ذراعيه.
وحين ابتعد الجميع، شدّ ثيو إيفلين إليه من الخلف بذراع واحدة بإحكام.
“المعذرة.”
لامس ظهرَها صدرٌ صلبٌ عريض.
وأحاط بها دفءٌ ثابت، مطمئنٌ على نحو غريب.