2
الفصل 2
لم يُعجِّل الرجل، بل انتظر بتأنٍّ حتى تتراجع إيفلين من تلقاء نفسها.
كانت غير قادرة على إزاحة عينيها عنه، فسحبتها كاثرين من ذراعها.
“تعالي إلى هنا، إيفلين.”
عندها فقط أدركت أنها تسدّ الطريق على الفرسان.
“آه، أعتذر.”
لحسن الحظ، بدا سلوكها الخارجي رسميًا ومحايدًا، لذا أمكن اعتبار الأمر زلّة مبتدئة.
وقفت إيفلين إلى جانب كاثرين، وحدّقت في الرجل متسائلة.
‘لماذا لا يرتدي درعًا؟’
كان لباسه خفيفًا كخارجٍ في نزهة، ولولا السيف الطويل عند خصره، لما عرفت أنه فارس.
ملامح وجهه كانت زاهدة ونقية ككاهن، على عكس مظهره المتحرر.
“إذًا… سأغادر الآن.”
اختفى الباحث الذي جاء لنقل الرسالة كالسهم، وكان واضحًا كم يرغب في الهرب من المكان.
كانت كاثرين أول من ألقى التحية.
“د-دوق آشفورد، مـ-مرحبًا بكم بعد غياب طويل.”
وتبعها أوليفر مؤديًا التحية هو الآخر.
“د-د-د-د…”
ارتجافه كان أشد من كاثرين، فارتسمت على شفتي الرجل ابتسامة بعينيه.
لكن على خلاف ابتسامته الشبيهة باللوحة، خرجت كلماته باردة.
“ما زلتم كما أنتم.”
كانت تلك أول عبارة له.
إيفلين وحدها لم تفهم الموقف.
لماذا يرتجفون هكذا؟ هل سُحروا مثلي؟
أم… بسبب مكانته كدوق؟
لم تكن معتادة على ثقافة نبلاء العاصمة، ولا تعرف إلى أي حد يجب إظهار الاحترام لكبار الأرستقراطيين.
لذا قلدت زملاءها الكبار وألقت التحية بأدب، مخفية إعجابها به.
“تشرفت بلقائك، دوق آشفورد.”
“هذه تبدو أكثر قبولًا.”
بمقارنتها بأوليفر الذي كانت أسنانه تصطك من الخوف،
بدت هي أكثر اتزانًا.
وبعدها تجاوز الدوق الباحثين جميعًا، وعلى وجهه تعبير ملل واضح.
وتبعه الفرسان بحركاتٍ منضبطة.
ما إن دخل عبر البوابة حتى أخذ يطرق ببطء على مقبض سيفه.
فارتجف السيف السحري ارتجافًا خفيفًا.
“يبدو أنه جائع.”
قال الدوق بصوتٍ ناعس.
“حاول تهدئته جيدًا.”
أجاب أحد الفرسان ببرود.
ما الذي يعنيه ذلك؟ هل هو تعبير خاص بين الفرسان؟
حرّكت إيفلين عينيها الزرقاوين حائرة.
كان حديثهم أصعب فهمًا من اللغة القديمة.
***
قُرب جبل الوحوش في الشمال، كانت هناك مساكن مخصصة للباحثين والفرسان.
وبما أنها مقدمة من القصر الإمبراطوري، فهي لا تقل فخامة عن فنادق العاصمة الراقية.
في بهو الطابق الأول، قرب المدفأة، وُضعت طاولة للطعام،
كما وُجدت قاعة اجتماعات كبيرة تحيط بها أرائك طويلة.
كان المكان مشتركًا، أما الإقامة ففي هذا الطابق والطابق الثالث، كلٌّ في غرفته.
طوال الطريق من البوابة إلى المساكن، استقبلت الحقولُ الخضراء إيفلين.
استنشقت رائحة العشب وشعرت وكأنها عادت إلى مسقط رأسها.
فالطبيعة وحدها كانت قادرة على إراحتها.
على عكس زميليْها.
“سينباي، هل أصبتَ بالبرد؟”
سألت إيفلين أوليفر الذي ما زال يرتجف.
“لـ-لا! أنتِ لا تعلمين، الآن نحن…”
وقبل أن يُكمل، وخزته كاثرين في خاصرته، وهزّت رأسها نافية.
لا تخِف المستجدّة بكلام لا داعي له!
فهم أوليفر النظرة وأطبق فمه.
“لكن لماذا لسنا مع فرسان القصر الإمبراطوري، بل مع فرسان آشفورد؟”
أجابت كاثرين.
“أحيانًا يظهر وحش بقوة سحرية هائلة. يمكن تمييز ذلك من طاقة جبل الوحوش. حينها لا تنفع القوة الجسدية. يجب مواجهته بطاقة سحرية مماثلة.”
“إذًا هم مبارزون سحريّون.”
“دوق آشفورد أعظم مبارز سحري في القارة. وعلى الأرجح، الفرسان الذين معه هم نخبة النخبة.”
“هذا مذهل.”
ارتسم في عيني إيفلين إعجاب صادق.
“…مذهلٌ فعلًا.”
لكن بمعنى مختلف.
ابتلعت كاثرين ما كانت ستقوله.
من سمات المبارزين السحريّين أنهم قادرون على تكثيف المانا وصبّ الهالة في أسلحتهم.
ولهذا، كانت كل حركة منهم تحمل قوة هائلة.
ومن المفترض أن تُمنح هذه القوة العظيمة لشخص متزن وحذر،
لكن الغريب أن المبارزين السحريّين غالبًا ما يتصرفون بدافع اللحظة ووفق أهوائهم.
إذا اقترح أحدهم لعبة غريبة، فعليهم تنفيذها فورًا.
لا تزال كاثرين تذكر تلكَ الرحلة قبل سنوات، حين أصرّوا على ‘صنع قوس قزح’، وأخذوا يطلقون هالاتٍ بألوان زاهية، حتى دوّى جبل الوحوش بضجيجٍ استمر أكثر من ساعة.
بدا وكأنهم سيحطمون كل صخرة في الجبل.
ماذا لو تضرر أحد النُّصُب الحجرية؟
وقد دفعتها مخاوفها آنذاك إلى الإسراع نحو دوق آشفورد.
كان يُقال إنه يقضي على عشرات الوحوش بضربة واحدة،
فاكتفى بابتسامة هادئة دون أن يتكلم.
الرهبة التي بثّها حضوره جعلت كاثرين تنكمش، وانتهى بها الأمر تقتادُه إلى جبل الوحوش.
ما إن وصل حتى نظر إلى مرؤوسيه المنهمكين في ‘صنع قوس القزح’ وقال.
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
تجمّد الجميع في أماكنهم. ظنّت كاثرين أنه أخيرًا سيوقفهم.
لكن عبارته التالية حطّمت أملها.
“بعد الأصفر يأتي الأخضر. ليس الأزرق.”
آه!
قال الفرسان إنهم كانوا يتساءلون لماذا لا ينجح الأمر، ثم عادوا لإطلاق هالاتهم بحماس.
نظر دوق آشفورد إلى كاثرين نظرة عابرة كأنه يقول: أهذا يكفي؟
ثم استدار بهدوء وغادر.
أشخاص لا يُجدي معهم حتى الحوار.
لذلك كان عليها دائمًا أن تراقبهم تحسبًا لأي طارئ.
ولم يكن ذلك هو سبب خوفها الوحيد.
استعادت كاثرين ذكرياتها ثم ابتسمت بصعوبة وقالت لزميليها الأصغر.
“لنرتح قليلًا ونلتقِ وقت الغداء. وبعدها سنعقد اجتماعًا جميعًا…”
تحدَّث الثلاثة في ممر الطابق الثاني، ثم توجه كلٌّ منهم إلى غرفته.
أو هكذا كانوا ينوون.
“أوه! أنتم هنا!”
اقتربت منهم امرأة ذات شعر أحمر بابتسامة مشرقة.
كان درعها يحمل شعار عائلة آشفورد.
“يبدو أن الغداء جُهّز أبكر من المتوقع! هيا نتناول الطعام معًا!”
ما إن قالت ذلك بحيوية، حتى هزّ أوليفر وكاثرين رأسيهما بعنف.
“سآكل لاحقًا!”
“وأنا لست جائعًا بعد…”
فردّت المرأة بأسف.
“لكن إن برد اللحم سيصبح جافًا وغير لذيذ.”
“أنا أفضل اللحم الجاف.”
“اللحم البارد؟ يسيل لعابي لمجرد التفكير به!”
قالا ذلك، ثم اندفعا سريعًا إلى غرفتيهما.
ولم يبقَ سوى إيفلين.
ضحكت الفارسة وهي تنظر إلى الاثنين اللذين اختفيا، كقطة تسخر من فأرٍ أمسكت به.
ثم سألت إيفلين.
“وأنتِ؟ هل تحبين اللحم الجاف والبارد؟”
“لا، أحب اللحم الدافئ والطري.”
لم يكن في عيني إيفلين أي خوف من فرسان آشفورد.
فأثار ذلك اهتمام المرأة التي عرّفت بنفسها.
“أنا فانيسا. من فرسان آشفورد.”
“تشرفت بلقائكِ، إيفلين هارت.”
“تشبهين أرنبًا صغيرًا… لطيفة.”
لمعت عينا فانيسا، ثم أمسكت بذراع إيفلين وقادتها نحو الدرج.
“هيا بنا، لنأكل لحمًا دافئًا وطريًا.”
هل سيكون الدوق هناك أيضًا؟
كان أكثر رجل وسيم رأته في حياتها.
وبمجرد انتهاء هذه المهمة، قد لا ترى ذلك الوجه المتألق مجددًا.
‘إذًا عليّ أن أتأمله قدر ما أستطيع قبل ذلك!’
في الطابق الأول، كان فرسان آشفورد قد جلسوا بالفعل. وما إن عرّفتهم فانيسا بها، حتى اتسعت عيونهم.
“ستتناول الطعام معنا؟”
“نعم، هل هناك مشكلة؟”
شعرت إيفلين بتردد في الأجواء غير المعتادة، لكن فانيسا سحبت لها كرسيًا لتجلس.
ويا للمصادفة… كان المقعد بجوار الدوق.
‘هذا قد يكون محرجًا قليلًا…’
حاولت إيفلين أن تتصرف بطبيعية، فهي لم تعتد بعد على وسامته.
لحسن الحظ، تابعت فانيسا الحديث.
“ليس الأمر أنهم يرفضون… بل إنّ الجميع يتجنبنا.”
“لماذا؟”
صنعت فانيسا تعبيرًا حزينًا مبالغًا فيه.
“كلما تصرفنا بنية حسنة، يُساء فهمنا…”
“يا إلهي…”
أومأت إيفلين متعاطفة.
سأل رجل ضخم البنية كان يحوك شيئًا بيديه، وعرّف نفسه بأنه فيكتور.
“ألم تسمعي شائعاتٍ سيئة عنا؟”
“لا أعرف الكثير عن شؤون العاصمة. لم يمضِ وقت طويل على قدومي.”
حقًا؟
لمعت عيونهم جميعًا.
قررت إيفلين أن تستغل الفرصة للثرثرة، فهي فرصة جيدة لتتجاهل وجود الدوق.
“هل سأرى هالة المبارزين السحريّين هذه المرة؟ أنا متحمسة منذ الآن!”
ومع كل جملة تقولها، كانوا يتفاعلون بحماس وكأن الأمر مسلٍ للغاية.
وسرعان ما اندمجت في الحديث معهم، دون أن تلاحظ…
أن نظرة الدوق كانت مستقرة عليها.
التعليقات لهذا الفصل " 2"