لن أخدع مرتين [ 63 ]

 

الحرية التي كانت والدتها تتمناها لإيزابيلا لم تظهر في حياة إيزابيلا.

 

والابنة التي كانت تأمل ألا تُضطهد بسبب أصلها، كانت قد صارت دمية الأمير كطفلة روحانية من طبقة دنيا.

 

لذلك حاولت إيزابيلا ألا تستحضر ذكريات والدتها قدر الإمكان.

 

لم يكن لأنها تشعر بالعار أو الكراهية من كون والدتها عبدة هاربة.

 

بل لأنها كانت تخجل من أنها لم تعش حياة السعادة والحرية التي كانت والدتها تتمنى لها.

 

شعرت بالأسف تجاه والدتها التي بذلت جهدها لتمنحها مستقبلًا مشرقًا.

 

لذلك كانت إيزابيلا دائمًا تخفي ماضيها، وكانت تتجنب أي ارتباط بمملكة هيليبور.

 

لكن القدر، كما هو دائمًا قاسٍ، أجبر إيزابيلا في النهاية على النظر مجددًا إلى مملكة هيليبور.

 

‘كنت أظن أن ندبة إدوارد صغيرة ونظيفة أكثر من ندبة والدتي، لذا ربما لا علاقة لها.’

 

على عكس ندبة والدتها التي غطت نصف وجهها، كانت ندبة إدوارد تغطي جزءًا صغيرًا من جبهته فقط.

 

يمكن تغطيتها ببعض خصلات الشعر الأمامية الطويلة.

 

ومن ناحية النظافة والدقة، كانت تبدو أكثر ترتيبًا مما توقعت إيزابيلا إذا كانت علامة العبودية قد أزيلت.

 

لكن إيزابيلا في الأساس لم تعرف شكل ختم العبودية.

 

كانت تفكر فقط بناءً على ندبة والدتها، فظنت أن الختم يُوضع بشكل واضح على الوجه.

 

لكن إذا كان يتم ختم جزء صغير بحجم ظفر الإصبع على الجبهة، فإن ندبة إدوارد يمكن تفسيرها بسهولة.

 

“هاه…”

 

أخرجت نفسها تنهيدة طويلة تلقائيًا.

 

“لماذا تلك التنهيدة؟”

 

“أوه، لقد أذهلتني.”

 

انصدمت إيزابيلا عند سماع الصوت القريب، واستدارت.

 

كان جوشوا يقف خلفها، يضع يديه خلف ظهره وينحني قليلًا لملاقاة نظرها.

 

“لم أقصد إخافتك. ألم تشعري بقدومي؟”

 

كانت إيزابيلا تراقب محيطها كله باستخدام الأرواح، لذا من الصعب مفاجأتها بهذه الطريقة.

 

لكن اليوم، بدا أنها تفاجأت فعليًا، مما أثار إعجاب جوشوا.

 

“لم أنتبه لأنني كنت منشغلة بأفكار أخرى.”

 

“هل كانت مشاكلك عميقة إلى حد أنك لم تشعري بمن يقترب؟ ما هو الأمر؟ سأساعدك.”

 

سألها بصوت لطيف وابتسامة دافئة على وجهه، كانت جذابة بعض الشيء.

 

لكن إيزابيلا شعرت بالاشمئزاز من ابتسامته المتقنة، فهي قد شاهدت الكثير منها بين النبلاء في حياتها السابقة.

 

لذلك، بعد أن نظرت إليه طويلاً، قالت فجأة:

 

“جوشوا، توقف عن الابتسام.”

 

“ماذا؟”

 

ارتفع حاجبا جوشوا قليلًا من مفاجأة طلبها غير المعتاد.

 

لكن زوايا فمه ظلت مرفوعة قليلًا.

 

“كنت فقط فضولية لمعرفة كيف يبدو مظهرك بدون ابتسامة. أنت دائمًا مبتسم.”

 

“هل كنتِ فضولية لهذه الدرجة؟”

 

ابتسم جوشوا كما لو وجدها لطيفة.

 

“هكذا؟”

 

توقف عن ابتسامته بعينيه وكأنه يوافق على طلبها، لكن زوايا فمه بقيت مرتفعة.

 

“لا تزال مبتسمًا.”

 

“حقًا؟ غريب، لم أكن أبتسم.”

 

ضحك بصوت خافت وقال إنها تبدو غريبة.

 

كان من اللافت كيف يمكنه إغلاق ابتسامته العينية بسهولة لتعود طبيعيّة، وكأنها عادة راسخة.

 

“يقولون إن الأشخاص الذين يغضبون وهم يبتسمون هم الأخطر، ربما لهذا السبب يخاف إدوارد منك.”

 

“حقًا؟”

 

ردّ على هراء إيزابيلا بصبر، كما يفعل مع إدوارد أيضًا.

 

 لاحظت إيزابيلا أن من صفاته أنه يجيب دائمًا على كل الكلام بطريقة تُظهر أنه يستمع، مما يمنح شعورًا بالاهتمام.

 

“لا أظن أنك كنت تفكرين بجدية في مظهري بدون ابتسامة، أليس كذلك؟”

 

حوّل جوشوا نظره إلى الأكشاك التي كانت إيزابيلا تحدق فيها.

 

“ما المشكلة التي كنت تفكرين بها بعمق كهذه؟”

 

بدا أنه مهتم جدًا لأنها كانت منشغلة لدرجة لم تشعر بقدومه.

 

“أوه، مجرد… هل الأمير فايتشي هادئ جدًا هذه الأيام؟”

 

لفتت إيزابيلا الكلام بطريقة مناسبة.

 

“أها… إذن، ليس لدى إيزابيلا لحظة راحة. حتى أثناء التسوق تفكرين في هذه الأمور.”

 

“أين هناك وقت للراحة أثناء الحرب؟”

 

“الحرب… تعبير جميل.”

 

أومأ جوشوا برأسه متذكرًا الوضع الحالي والأحداث الأخيرة مع فايتشي.

 

“عجبًا، بعد انتهاء المعارك في الخطوط الأمامية والعودة، الحرب مستمرة حتى في العاصمة.”

 

“ألم تراقب تلك الحرب منذ طفولتك مع عائلة الماركيز ماكا؟”

 

“نعم، بالطبع.”

 

“إذن، لماذا تتفاجأ الآن؟”

 

“ربما لأنني كذلك.”

 

ضحكته اللطيفة انتشرت وسط صخب السوق.

 

“إذا كنتِ ستستمرين في التسوق، هل يمكنني الانضمام؟”

 

“بالطبع.”

 

كان من دواعي سرورها دائمًا بناء علاقات مع زملاء ثيو.

 

سارت إيزابيلا بجانبه.

 

“لا تقلقِ بشأن هدوء الأمير.”

 

بدأ بالكلام بصوت منخفض.

 

“لقد تم العثور على بقايا المتفجرات، وبمساعدة كارتر وجدنا الساحر الذي باعها.”

 

“سمعت القصة. وقد أمسكتم بمن أضرمها، أليس كذلك؟”

 

بفضل كارتر، تمكنوا من القبض على منفذ المهمة.

 

“نعم، وقدّم الماركيز تقريرًا حول انفجار المنجم السابق.”

 

جمع ليكاردو الأدلة وأبلغ ولي العهد، وقد يبدو وكأنه إفشاء للأسرار، لكن في وضعهم الحالي كان الخيار الأفضل.

 

كان بإمكانهم تكبير القضية واتهام الأمير بمحاولة تفجير منجم الماركيز، لكن لم يكن هناك دليل يربطه مباشرة بالأمر.

 

حتى كارترزالذي اشترى المتفجرات، لم يكن هناك دليل يثبت أنه فعل ذلك بأمر من الأمير، خصوصًا بعد أن تم طرده منه.

 

بالنظر إلى جميع الظروف، كان من الواضح أن فايتشي هو الجاني، لكن لم يكن هناك دليل قاطع لتوجيه التهمة له.

 

لذلك، لو حاولوا تصعيد الأمور، لكان احتمال تعرضهم للارتداد أكبر.

 

ففي الأساس، لم يكن الأمر يهم بقية النبلاء أن الأمير فايتشي تجاوز حدوده تجاه عائلة الماركيز ماكا.

 

حتى لو أثار الشريك ضجة بسبب تخطيه الحدود، لم يكن أحد سيولي اهتمامًا كبيرًا.

 

لذلك، بدلاً من نشر الشائعات وإثارة الضجة في كل مكان، سلّم ليكاردو الأدلة التي جمعها إلى ولي العهد.

 

وكان الباقي من مسؤولية ولي العهد.

 

إما أن يضغط على الأمير للحصول على شيء ما، أو يتركه متظاهرًا بعدم المعرفة لكنه يحد من تحركاته بطريقة غير مباشرة.

 

هكذا، تفسر أسباب هدوء فايتشي وانسحابه خطوة للوراء.

 

“ربما ولي العهد أعطى تحذيرًا للأمير فايتشي.”

 

“أتمنى ذلك.”

 

الأمير الذي تعرفه إيزابيلا كان سيختار الخيار الأخير.

 

إعطاء الأمير فايتشي تلميحات خفية بدل الضغط الصريح.

 

فالضغط المباشر كان سيدفع فايتشي للتمرد، أما التلميحات الخفية فكانت أكثر صعوبة في التعامل معها.

 

وتذكرت إيزابيلا كم كانت تلك الطريقة تثير اشمئزاز فايتشي.

 

“أوه؟ أليس ذلك الماركيز الشاب واقفًا هناك عند محل الزهور؟”

 

لاحظ جوشوا الذي كان يسير بجانبها ليكاردو واقفًا بعيدًا.

 

كان ليكاردو مع كاساندرا يتسوقان الزهور، وبدوا منشغلين بها دون أن يلاحظوا وجودهما.

 

كان بإمكان إيزابيلا رؤية تصرفاتهما المطمئنة حتى من بعيد، فتوقفت خطواتها قليلاً.

 

‘هل هما في موعد؟’

 

ربما لم يفكرا كاساندرا وليكاردو بذلك، لكنها لم ترغب في مقاطعة وقتهما معًا.

 

“يبدو أنهما يقضيان وقتًا ممتعًا، لنذهب نحن في هذا الاتجاه؟”

 

“لماذا؟”

 

سألها جوشوا عن سبب تجنبها، لكنها لم تجب.

 

لم يكن بإمكانها أن تقول إن كاساندرا تحب ليكاردو، وأنها تريد تركهما لقضاء الوقت معًا.

 

“أريد التحدث معك أكثر يا جوشوا.”

 

“حقًا؟ هذا يثير حماستي!”

 

قالها جوشوا مازحًا، لكنه سرعان ما أشار إلى ليكاردو.

 

“ولكن دعينا على الأقل نلقي التحية، سيشعرون بالضيق لاحقًا.”

 

كان يبدو وكأنه يحرص على لقاء إيزابيلا وليكاردو معًا.

 

“حسنًا إذن.”

 

ولم يكن لديها أي مبرر للرفض، لذا تقدمت نحوهما.

 

لكن بعد خطوات قليلة توقف جوشوا، بسبب سؤال إيزابيلا:

 

“جوشوا…”

 

“ماذا هناك؟”

 

“لماذا كذبت عليّ ذلك اليوم؟”

 

“ماذا؟”

 

“في يوم الحريق في الحي الفقير…”

 

“……”

 

“كان ثيو في القصر ذلك اليوم، أليس كذلك؟”

 

استدار جوشوا بنظرة مفاجئة نحوها.

 

‘كنت أعلم أن ناياس الذي وضعه ثيو لمراقبتي وصل إلى أمام القصر ثم ابتعد، فظننت أن جاء ليجدني.’

 

كانت إيزابيلا تعلم ذلك بفضل مراقبة ناياس الذي وضعه ثيو عليها.

 

‘لكن عندما ابتعد، سألت جوشوا عند البوابة إن كان ثيو موجود. فظننت أنني شعرت خطأ.’

 

لقد كذب على إيزابيلا، وكذب على ثيو أيضًا.

 

لو لم يكن ناياس لثيو، أو لو لم تصالح ثيو لاحقًا، لما عرفت أبدًا.

 

وهذا يفسر سبب عدم قدرة إيزابيلا على إزالة شكوكها تجاه جوشوا، حتى مع اعتقادها أن إدوارد هو الأكثر احتمالًا ليكون الخائن في المستقبل.

 

“آه، ذلك اليوم…”

 

استعاد جوشوا ابتسامته التي فقدها للحظة.

 

“لم أكن أعلم أن ثيو كان في القصر. وعندما اكتشفت ذلك، شعرت بالأسف.”

 

كذبة أخرى.

 

إذا كانت صادقة، لما كان هناك سبب لعدم إخبار ثيو عنها.

 

 أدركت إيزابيلا أن جوشوا يكذب، لكنها لم تُشر لذلك هذه المرة.

 

بدلاً من ذلك، طرحت سؤالًا مختلفًا:

 

“هل لا تحبني؟”

 

“ماذا؟ ماذا تقصدين؟ أنا أحبك كثيرًا يا إيزابيلا.”

 

“لكن يبدو أنك تريد أن أنفصل عن ثيو.”

 

——