كانت هذه هي المرة الأولى التي أغادر فيها قصر الدوق الأكبر منذ اتّصالي بمنظّمة الجواسيس.

 

كانت شوارع هذا المكان غريبة جدًا. 

 

في المرة الأخيرة، لم ألاحظ ذلك لأنني كنتُ في الليل وكنتُ أُركّز فقط على الهروب خلسةً، لكن الشعور كان مختلفًا تمامًا في وضح النهار الساطع.

 

“واو!”

 

أدركتُ فجأة أن هذا عالم آخر، كما لو كنتُ سائحة للمرة الأولى.

 

ركضتُ هنا وهناك مثل غريبة قادمة في رحلة، ولم أعد إلى رشدي إلّا بعد أن وضعتُ وجبة خفيفة في فمي.

 

“آه، صحيح.”

 

لقد خرجتُ لشراء هدية للدوق الأكبر!

 

لحسن الحظ، كان لا يزال هناك وقت متبقٍّ حتى وقت حظر التجول. ابتلعتُ الوجبة الخفيفة التي كنتُ أتناولها وركّزتُ على اختيار الهدية.

 

المشكلة نشأتْ هنا—

 

“لا يمكنني الاختيار …!”

لم تخطر لي أيّ هدية مناسبة على الإطلاق.

 

إكسسوارات مثل ساعة أو بروش؟

 

قد يكون هذا أكثر من اللازم لراتبي. بما أنه دوق أكبر، فمن المحتمل أنه يستخدم أشياء مرصّعة بأحجار كريمة باهظة الثمن. كما أنها تبدو كرشوة جدًا.

 

كتاب أو حبر؟

 

مكتب الدوق الأكبر مليء بها بالفعل. كشخص قام بتنظيف المكتب بنفسه، هذه ليست هدية، بل عبء.

 

أو ربما زخرفة سيف؟

 

فكّرتُ في الأمر، لكن بشخصية الدوق الأكبر، لن يستخدمها أبدًا. ليس من الجيد تقديم هدية تزيينية لن يستخدمها.

 

‘هذا الأمر لا يناسب لسبب ما، وذاك الأمر لا يناسب لسبب آخر …’

 

شيء يحتاجه الدوق الأكبر، لا يبدو رشوة، وليس باهظ الثمن.

لقد زرتُ عدّة أماكن بالفعل، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل.

 

في النهاية، سقطتُ وجلستُ أمام النافورة. 

لقد شعرتْ ساقاي بالتعب.

 

‘هل هذا صحيح؟’

 

هذا الموقف الذي يحاول فيه الموظف إهداء صاحب العمل ليثير إعجابه. لقد كان سخيفًا حتى بالنسبة لي.

 

علاوة على ذلك، كان الدوق الأكبر أكثر ثراءً مني بكثير.

 

‘ألم يحصل مؤخّرًا على منجم ألماس من الإمبراطور؟’

 

آه، يا للحسد!

ضربتُ بقدمي الأرض دون سبب.

 

في تلك اللحظة—

“هاه؟”

 

شعرتُ بحكّة في مؤخرة رأسي.

 

تشووو—

درتُ ورائي بشكل انعكاسيّ. لكن لم يكن هناك شيء غريب.

كان هناك فقط مواطنون عاديّون يمارسون أعمالهم.

 

‘هل هذا مجرّد تخيّل؟’

حككتُ خدّي بحرج. وعندما أدرتُ نظري مرة أخرى.

 

“…!”

 

لفت انتباهي شيء ما.

كانت لافتة خضراء عليها رسومات لطيفة.

 

‘صحيح، هذا هو!’

 

قفزتُ من مكاني—

 

***

 

“ماذا؟”

 

بعد أن أنهيتُ التسوّق المُرضي وعُدتُ، كان الشيء الذي ينتظرني هو رسالة غير متوقّعة من صاحب العمل. 

 

أن آتي إلى مكتبه لفترة وجيزة.

 

‘لا، لماذا…؟’

 

لم أرتكب أيّ خطأ اليوم! هل من الممكن … أنه اكتشف أنني أحرقتُ القميص وتخلّصتُ منه؟ ألم يقل المساعد أن الدوق الأكبر ليس شخصًا تافهًا إلى هذا الحدّ!

 

‘هل كان المساعد يمدح رئيسه فحسب؟’

هذا ظلم بالنسبة لزميل موظف!

 

تذكّرتُ وجه ديلان اللامع. إذا كان هذا التخمين صحيحًا، فقد قرّرتُ أن أذكر اسمه على الأقلّ عندما أذهب.

 

“آه، وهذا أيضًا!”

التقطتُ الهدية التي اشتريتُها للتوّ بسرعة.

 

إذا قال الدوق الأكبر أيّ شيء، فسأُقدّمها له لأحاول إيقاف تذمّره. لستُ متأكّدة مما إذا كانت ستكون مفيدة.

 

‘هذا يجعلها تبدو حقًا كرشوة.’

 

على الرغم من أنها لم تكن شيئًا فخمًا إلى هذا الحدّ.

برّرتُ لنفسي أن التوقيت كان ممتازًا فحسب، وسرتُ بسرعة.

 

شعرتُ بالسعادة دون سبب.

 

هل لأنني أصبحتُ معتادة على الطريق؟ لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى المبنى الرئيسيّ.

 

صعدتُ إلى الطابق الثاني ووقفتُ أمام المكتب، أخذتُ نفسًا عميقًا وطرقْتُ الباب.

 

طق—طق—!

صدر إذن الدوق الأكبر بالدخول. أخفيتُ الهدية خلف ظهري ودخلتُ بتردّد.

 

كان المكتب هادئًا بشكل خاصّ. على عكس المعتاد، كان الدوق الأكبر ينظر إليّ دون أن يحمل أيّ وثائق.

 

“هل، هل طلبتَني؟”

تقلّص صوتي لا إراديًا.

 

نظر إليّ الدوق الأكبر بهدوء ثمّ فتح فمه ببطء.

 

“سمعتُ أنكِ خرجتِ اليوم.”

 

“نعم، قالت رئيسة الخدم إن أولئك الذين أصبحوا خدمًا رسميّين هذا الشهر ليس لديهم نوبة عمل بعد الظهر …”

 

عند سماع ذلك، سأل الدوق الأكبر بصوت حادّ بشكل غريب.

 

“إذًا، أين ذهبتِ؟”

 

“لقد تجوّلتُ هنا وهناك فحسب …؟”

 

“بالتفصيل.”

 

لماذا يتصرّف هذا الرجل هكذا فجأة؟

 

رمشتُ عينيّ دون تفكير، والتقتْ عيناي بعينيه. خفضتُ نظري على الفور وسردتُ مسار رحلتي اليوم.

 

“ا، إممم … تجوّلتُ في الشارع، وزرتُ محلّ الحلويات … آه، وذهبتُ إلى متجر الأقمشة والمتجر الذي يبيع الحرف اليدوية أيضًا. وآخرون مثل متجر الأزياء والمكتبة…”

 

واصلتُ سرد ما أتذكّره بصعوبة. شعرتُ أن نظراته الحادّة بدأتْ تخفّ تدريجيًا.

 

ما هذا ردّ الفعل؟ يبدو وكأنه سمع الإجابة التي أرادها منّي.

 

‘هل أراد الدوق الأكبر الخروج أيضًا؟’

 

حسنًا، لقد كان يعمل كثيرًا.

لا، لكن لماذا يسألني بهذا العنف؟ لقد خفتُ دون داعٍ!

 

بعد أن زال توتّري، أنهيتُ كلامي بإضافة ما شعرتُ به خلال نزهتي والمتاجر التي أوصي بها شخصيًا.

 

عندها، تمتم الدوق الأكبر الذي كان يستمع إليّ للتوّ دون أيّ تعبير خاصّ.

 

“لقد تجوّلتِ بشكل جيد.”

 

شعرتُ بالحرج نوعًا ما.

لقد كنتُ متحمّسة جدًا لرؤية شارع هذا العالم الآخر لأول مرة …

 

ومع ذلك، أصبحتْ الأجواء أكثر استرخاءً. قرّرتُ الاستفادة من هذا الأمر لإنهاء المحادثة.

 

“يا جلالة الدوق الأكبر.”

مددتُ الهدية التي كنتُ أُخفيها خلف ظهري.

 

كانت نباتًا صغيرًا في أصيص، وعليه براعم زهور بيضاء.

 

“هذه هدية من راتبي الأوّل.”

 

“…”

 

لم يقل الدوق الأكبر أيّ شيء. كان فقط يحدّق في النبات الذي في يدي.

 

شعرتُ بالحرج لسبب ما وبدأتُ أتحدّث بشكل غير منظّم.

 

“هذا ياسمين. رائحته جيّدة ويقال إن له تأثيرًا مهدئًا للتوتر. قال صاحب محلّ الزهور إنه لا يوجد شيء أفضل من هذا لشخص متوتّر الأعصاب—”

 

في تلك اللحظة، ارتجف حاجب الدوق الأكبر، ثمّ سألني على الفور بلهجة لاذعة.

 

“كيف عرفتِ؟”

 

أنتَ تبدو هكذا بمجرّد النظر إليك.

كبتُ رغبتي في قول ذلك وكرّرتُ ما قلته للمساعد بالأمس.

 

“لأنك عابس في بعض الأحيان. هكذا.”

 

يا إلهي.

قلّدتُ تعبير الدوق الأكبر دون أن أقصد. لم أكن أنوي فعل ذلك!

 

‘هل سيعتقد أنني أسخر منه؟’

 

سرعان ما حاولتُ السيطرة على تعابير وجهي ونظرتُ إلى الدوق الحساس.

 

“…!”

 

فجأة، انفجر بالضحك. وكانت ضحكة مرحة جدًا.

 

‘واو …’

 

انحنتْ عيناه الحادّتان بلطف، وارتفعتْ زوايا فمه المتصلّبة بوضوح. شعرتُ أن الحياة دبّتْ في وجهه الخياليّ للحظة.

 

بينما كنتُ أحدّق في الدوق الأكبر بذهول، فتح فمه.

 

“سأعتني به جيدًا.”

 

قد يكون هذا مجرّد شعور، لكن …

شعرتُ أن صوته كان ودودًا جدًا للتوّ.

 

***

 

بعد أن غادرتْ ليليان—

انغمس رايموند في التفكير بهدوء بمفرده.

 

‘— لذا، راقبتُها من مسافة أبعد، لكن لم تكن هناك أيّ ملاحظات خاصة. ومع ذلك، فإن تجوّل الهدف في العديد من الأماكن دون معنى كان مريبًا بعض الشيء.’

 

كان هذا هو محتوى التقرير الذي أرسله الفارس الذي أرسله للتجسّس عليها فور سماعه بخروجها.

 

في الواقع، كان كلام الفارس منطقيًا تمامًا. لأن الحركة غير المنتظمة هي أسهل طريقة لإرباك التجسّس.

 

‘ولهذا استدعيتُها.’

 

كان استدعاء ليليان وسؤالها أمرًا عديم الجدوى، حيث سردتْ مسارها بالكامل دون تردّد. بل وأضافتْ تفاصيل غير مهمّة.

 

‘كنتَ عابسًا طوال الوقت. هكذا!’

 

بينما كانت تُقدّم الهدية، قلدتْ تعبيره، ممّا أدّى إلى زوال حذره تمامًا. كان هذا تصرّفًا لا يشبهه أبدًا.

 

‘هل يشكّ، أم لا يريد أن يشكّ …؟’

 

ضرب رايموند الوعاء الذي تركته. بدا مظهر البراعم التي بدأتْ للتوّ تتفتّح يذكّره بشخص ما باستمرار.

 

‘كنتَ عابسًا طوال الوقت. هكذا!’

 

صنعتْ الفتاة الصغيرة في ذاكرته وجهًا شرسًا بيديها.

صغيرة، ويافعة، ومستديرة.

 

“ما زالت كما هي.”

 

تمتم رايموند لنفسه، واستمرّ في النظر إلى النبات لفترة طويلة بعد ذلك. كانت رائحة الياسمين الخفيفة تملأ المكتب بأكمله.

 

كان هذا هو اليوم الذي وُضع فيه نبات صغير على مكتب الدوق الأكبر القاحل.