طق—طق—

تلى صوت الطرق الخفيف إذنٌ بالدخول من الداخل.

“تفضّل بالدخول.”

فتح لي الرجل الباب وتنحّى جانبًا. ونتيجة لذلك، ابتلعتُ تحيّة الشكر التي كادت تخرج منّي بشكل انعكاسيّ ودخلتُ.

‘أخيرًا …’

سأرى وجه الإنسان الذي أصدر أوامر التجسّس هذه.

بدأ قلبي الذي كان قد هدَأ للحظة يخفق بعنف. شعرتُ وكأن قلبي سيقفز من صدري.

أول ما لفت انتباهي كان الحارسين الواقفين حاملين سيوفهما. وكان بينهما يجلس شخص ما. 

من المحتمل أن يكون هو العقل المدبّر وراء هذا الأمر.

لكن عندما رفعتُ نظري لأتأكّد من هويّته، تجمّدتُ في مكاني.

‘أوه…’

كان هناك قماش شبه شفّاف منسدلًا حتى منطقة خصره.

وبهذا، بالكاد يمكنني رؤية شكله، ناهيك عن وجهه.

“تشه، تأخّرتِ.”

… إنه رجل.

حسنًا، هذا قلّل عدد المشتبه بهم إلى النصف.

حاولتُ أن أفكّر بإيجابية، وأخفضتُ رأسي نحو الشخص الذي لا يمكنني رؤيته بوضوح.

“أنا آسفة.”

تذمّر الرجل مرة أخرى وكأنه غير راضٍ. ثمّ غيّر الموضوع.

“تلقّيتُ تقريرًا يفيد بنجاحكِ في التسلّل. حسنًا، سأرى ما إذا كان نجاحًا حقيقيًا أم لا-“

“…”

“لكن الاستيلاء على منصب الخادمة الخاصّة هو أمر مثير للإعجاب.”

ماذا؟

كانت هذه مجاملة لم تخطر لي على بال. ظننتُ أنه استدعاني لأن تقاريري الأخيرة لم تكن مُرضية على الإطلاق.

‘لقد أتيتُ مستعدّة لتحمّل التوبيخ …’

كان ردّ فعله أكثر ودًّا مما توقّعتُ وهذا ما جعلني أشعر بمزيد من الارتباك.

سواء أعجبني ذلك أم لا، استمرّ الرجل في الكلام وحده.

“هل تعرفين كم كانت الخسارة التي تكبّدناها بسبب الدوق الأكبر وحده؟ كلّ من اعتقدنا أنه مفيد قد قُتل، والمتبقّون يقومون فقط بالتخلّص من الجثث … يا لهم من عاجزين!”

آه، لهذا السبب إذن.

لم يكن هناك جاسوس اقترب من الدوق الأكبر مثلي. لأنهم كانوا يُكشفون ويُتخلّص منهم قبل ذلك.

هل يجب أن أشكر الدوق الأكبر على هذا—

‘آه، انتظر لحظة!’

لكنني لم أرسل أيّ رسائل سرّية في الأيام القليلة الماضية، فكيف عرف أنني أصبحتُ خادمة خاصّة؟

‘هل هو المتسلّل الذي طعن بسكين في غرفة ليليان واختفى؟ أم أن لديه مصدر معلومات آخر؟’

… كلا الخيارين كان مرعبًا.

بينما كنتُ أُقرّر أن أكون أكثر حذرًا داخل قصر الدوق الأكبر، بدا أن رئيس ليليان، الذي كان غاضبًا بمفرده، قد هدَأ إلى حدّ ما.

“بفضل إرسالكِ، أصبحنا نعرف بالتأكيد. لم أكن أعلم أن بطل حربنا العظيم لديه مثل هذا النوع من الميول!”

كان من الواضح أنه يقول هراءً.

شعرتُ بنظرته تمسح ليليان من خلف القماش. 

وعندما رأيته يضحك باستهزاء، ارتجفتْ قبضتي لا إراديًا.

كان المدير الذي يضايق موظّفي الدوام الجزئيّ في حياتي السابقة يشبهه تمامًا.

‘هووه، يجب أن أتحمّل …’

هذا العالم لا يحتوي على وزارة العمل. لا، ليس من الممكن للجاسوس أن يحظى بحماية القانون من الأساس.

في تلك اللحظة، قال رئيس ليليان بصوت لا يزال فيه أثر ضحك: “على أيّ حال، ‘ذاك الشخص’ كان راضيًا جدًا أيضًا. لأنكِ كنتِ أوّل من أظهر نتائج حقيقيّة ضدّ الدوق الأكبر.”

ماذا؟ ذاك الشخص؟

‘هل هناك ‘عقل مدبّر حقيقيّ’ آخر غير هذا الرجل؟’

بالنظر إلى هذا الهوس بالدوق الأكبر، لا يبدو أنهم مجرّد منظّمة تجسّس بسيطة. لا بدّ أن هناك ثأرًا آخر—

“هل قال الدوق الأكبر أيّ شيء؟”

انقطع تسلسل أفكاري بهذا السؤال المفاجئ.

كافحتُ لإخفاء رعشة جسدي وأجبتُ كالجاسوسة ليليان.

“نعم، لا يبدو أنه شخص يثق بسهولة في من حوله.”

“هذا صحيح. إنه رجل عاد على قيد الحياة حتى من ساحة المعركة التي أرسلناه إليها ليموت.”

تمتم بسخرية. يمكنني أن أشعر بالكراهية الشديدة تجاه الدوق الأكبر من خلال كلماته.

بعد ذلك، استمرّ في طرح الأسئلة المتعلّقة بالدوق الأكبر، وكنتُ أُقدّم إجابات بالكاد تكفي لتجنّب إزعاجه.

عندما خفّت حدّة المحادثة، كنتُ أنا أوّل من تكلّم.

“إذًا … هل يجب أن أستمرّ على هذا المنوال؟”

“في الوقت الحالي.”

ثمّ أضاف الرجل، “آه، سأتجاوز عن كون التقرير الأخير كان فوضويًا.”

شعرتُ بالخجل.

يا، يا له من انزعاج. لكن ذلك كان أفضل ما يمكنني فعله!

عضضتُ شفتيّ بسرعة لمنع لساني من الردّ بتلقائيّة. 

عندها مباشرةً—

“إذا قمتِ بإنهاء هذه المهمّة بنجاح، سأُطلق سراح عائلتكِ كما وعدتُ.”

“…!!”

نظرتُ إليه لا إراديًا.

‘العائلة…’

كان هذا هو نقطة ضعف ليليان.

فجأة، لم أستطع السيطرة على تعابير وجهي. عضضتُ فمّي وأخفضتُ رأسي مرة أخرى.

لكنه لاحظ اضطرابي من تصرّفي، فهمس لي بصوت خفيّ: “الدوق الأكبر رجل شرس وعنيد للغاية. لا تسترخي بمجرّد الاقتراب منه، وتمسّكي بموقعكِ حتى النهاية.”

“…”

“حتى يأتي أمر ‘ذاك الشخص’.”

من المحتمل أن ‘الوقت الحاليّ’ الذي ذكره للتوّ يشير إلى هذا.

لا أعرف من هو ‘ذاك الشخص’، لكن أتمنى ألّا يُصدروا المزيد من الأوامر. فمجرد إجبار نفسي على كتابة تقارير مراقبة الدوق الأكبر يسبّب لي الصداع.

قد يكون اسمي خادمة خاصّة، لكنني مجرّد—

‘لا، هذا ليس صحيحًا.’

على أيّ حال، أنا خادمة خاصّة، أليس كذلك؟ وهو أمر لم يتمكّن أحد من تحقيقه باستثناء ليليان.

إذا كان الأمر كذلك … فقد تكون هذه فرصة!

كبتُ خفقان قلبي الهائج مرة أخرى وبدأتُ بهدوء.

“كما ذكرتَ، الدوق الأكبر شخص حسّاس ومريب. لقد كدتُ أُكشف عندما كنتُ أتّبع أثره لإعداد التقرير.”

“كيف—!”

اهتزّ القماش شبه الشفّاف بقوّة بسبب الرجل المتحمّس.

في الواقع، إذا عرف أنني كُشفتُ بالفعل وليس كدتُ، لكان غضبه أكبر، لكن هذا ليس مهمًا الآن.

واصلتُ الكلام بوقاحة—

“بالطبع، تمكّنتُ من التغلّب على الموقف ببراعة، لكن يصعب ضمان عدم حدوث مثل هذا الأمر في المستقبل.”

“وماذا بعد؟”

“أعتقد أنه سيكون من الأفضل الامتناع عن أيّ تصرّفات قد تثير الشكّ داخل قصر الدوق الأكبر حتى أحصل على ثقته الكاملة. مثلًا—”

تبادل الرسائل السرّية.

ساد صمت مفاجئ. هذه المرة، لم يردّ الرجل على الفور وبقي صامتًا. لا بدّ أنه كان اقتراحًا جذريًا في عالم الجواسيس.

شعرتُ وكأن عرقًا باردًا يتصبّب من ظهري. شعرتُ وكأن ليس رئيس ليليان فحسب، بل الحارسين الواقفين بجانبه أيضًا، يحدّقون بي.

‘هـ، هل أتراجع الآن؟’

لقد تعرّضتُ للطعن هنا لمجرّد أنني اعتقدتُ أنها فرصة وتهوّرتُ. بينما كنتُ أُجهد عقلي لأقوم بإصلاح هذا الوضع المتأخّر.

“همم …”

فتح الرجل فمه.

***

بعد أن غادرتْ ليليان—

بدأ الرجل الذي أعطاها تعليمات مختلفة في تدخين سيجار في مكانه على الفور.

“هووه …”

انتشر دخان السيجار النفاذ تدريجيًا في المساحة تحت الأرض.

على الرغم من أنه سمع للتوّ اقتراحًا وقحًا بعدم إرسال تقارير لفترة، إلّا أن مزاجه لم يكن سيئًا.

“يا سيادة الماركيز.”

فتح الرقم 9، الذي كان يراقبه، فمه بحذر.

“هل هذا جيّد لك؟”

“ما هو؟”

“الوعد بإطلاق سراح عائلتها.”

سأل الجاسوس، الذي عاش حياته بأكملها كجاسوس، بنبرته القاسية المعتادة، لكن شعورًا غريبًا من القلق كان واضحًا في نبرته.

لكن الماركيز ابتسم ابتسامة خبيثة فقط.

“بما أن المهمّة خطيرة، ألا ينبغي أن نُقدّم لها مكافأة بهذا القدر؟”

“لكن هذا …”

دوي—!!

ضرب الماركيز الطاولة التي كانت بجانبه بخشونة.

“هل تجرؤ على محاولة تعليمي؟!”

ركع الرقم 9 بسرعة. كان تصرّفًا انعكاسيًا تقريبًا، لم يسبقه تفكير.

“أنا آسف.”

على الرغم من أنه اعتذر عن خطئه وهو يخفض رأسه، إلّا أن غضب الماركيز لم يهدأ، فوضع غليون التبغ الذي كان يدخّنه بخشونة.

ثمّ اقترب من الرقم 9 وأمسك بياقة قميصه.

“لا يهمّ ما تفكّر به. كلّ ما عليك فعله هو التحرّك وفقًا لأوامري. هل تفهم؟”

كانت كلمات مهينة للغاية.

لكن الرقم 9 أجاب بوجه خالٍ من المشاعر كالعادة، وكأنه معتاد على ذلك.

“نعم، يا سيادة الماركيز.”