عندما عدتُ إلى غرفة إدارة الجرعات، كان الوضع مختلفًا تمامًا عمّا كان عليه قبل قليل.

 

فيما سبق، لم يكن هناك سوى إيسولا، لكن يبدو أن خبر قدوم الأمير قد انتشر، فاجتمع الناس وعمّت الضجة. 

 

حتى كريستينا، التي كانت دائمًا كالسيف الحاد في سلوكها وتصرّفاتها، ما زالت واقفة في مكانها..

 

“ما علاقتكما؟”

 

سألتني إيسولا مباشرة.

 

كانت عيناها تلمعان وكأنها فتاة نسجت ألف قصة في رأسها.

 

أوه، لا… لا تفعلي هذا! ليس إيسولا فقط، بل حتى هؤلاء الأشخاص الذين أراهم لأول مرة ينظرون إليّ بنفس الطريقة المليئة بالتوقعات..

 

“لا علاقة بيننا.”

 

سارعتُ إلى وضع حدٍّ واضح.

 

أنا لا أنوي تدمير حياتي في البرج السحري منذ أول يوم لي بسبب شائعات سخيفة.

 

“التقيتُ به صدفة في الشارع قبل أيام قليلة.”

 

“مع الأمير الثالث؟”

 

“نعم.”

 

أومأتُ برأسي مرارًا وتكرارًا، مؤكدة أن الأمر لم يكن أكثر من ذلك. لذا، أرجوكم، لا تفهموا الأمر على نحو خاطئ!

 

لكن في تلك اللحظة، سمعتُ همسات بين باحثَين لم أكن أعرفهما، رجل وامرأة. 

 

لاحقًا، عرفتُ أنهما يُدعيان جيف وبيلا، وأننا سنصبح قريبين جدًا.

 

“هذا منطقي. فالأمير الثالث مسؤول عن أمن العاصمة، أليس كذلك؟”

 

“لكن لماذا لم أره أبدًا من قبل؟”

 

“وأنا أيضًا.”

 

“لم أكن أظن أنه يقوم بدوريات فعلًا.”

 

بينما كنتُ أستمع، شعرتُ بأنهم تركوا عقولهم جانبًا أثناء الحديث..

 

لكن لم يكن لدي وقت للتعليق، فقد واصلت إيسولا استجوابي بنظرات ثاقبة، مما جعلني أرمش في حيرة.

 

“هل تعتقدين أن الأمير سيستدعي فتاة التقاها في الشارع إلى البرج السحري لمجرد أنه صادفها؟ هناك شيء مريب في الأمر.”

 

ومع تحليل إيسولا، انضم جيف وبيلا إلى الإيقاع بهمس: “نعم، هذا مريب جدًا…”

 

أصبحتُ في موقف صعب للغاية..

 

كيف يمكنني تبرير هذا؟

 

الحقيقة هي أفضل خيار لي، لكنني شعرتُ بعدم الارتياح كلما تذكرتُ مظهر كارسيون المضطرب. رغم ذلك، لم يكن لدي خيار آخر.

 

أنا آسفة، صاحب السمو!

 

سأكشف جزءًا من حياتك الشخصية!

 

“يبدو أنني أشبه شخصًا يعرفه الأمير كارسيون.”

 

بمجرد أن قلتُ ذلك، دفعت كريستينا نظارتها إلى الأعلى وتدخلت بنظرة حادة..

 

“هذا صحيح. الآن فهمتُ لماذا كنتُ أشعر أنكِ مألوفة.”

 

“من أشبه؟”

 

“صديقة طفولته.”

 

“آه…”

 

إذًا، هذا هو السبب..

 

تذكرتُ وجه كارسيون المصدوم عندما ذكرتُ موضوع صديق طفولتي.

 

كان واضحًا أنه كان يحاول جاهدًا حبس كلماته، وكأنه يعاني.

 

“يبدو أنني أشبه تلك الشخص كثيرًا.”

 

“نعم، بشكل كبير جدًا.”

 

أومأت كريستينا برأسها تأكيدًا.

 

“رغم أنني رأيتها مرة واحدة فقط، إلا أن التشابه بينكما لا يمكن إنكاره.”

 

“هاهاها… مهما قلتم، أنا لستُ تلك الآنسة.”

 

بدأتُ أشعر ببعض الإحراج.

 

كيف يمكن لفتاة بسيطة مثلي، قادمة من الريف، أن تشبه صديقة طفولة الأمير؟ مجرد سماع ذلك كان يشعرني وكأنني أحلم.

 

على أي حال، انتهت الضجة عند هذا الحد. ومع إدراك الجميع أن القصة لم تكن مثيرة كما ظنوا، بدأوا بالتفرق تدريجيًا..

 

بعد فترة وجيزة، لم يتبقَ في غرفة إدارة الجرعات سوى أنا وإيسولا.

 

“تأخرتُ في تقديم نفسي. أنا إيسولا. إذا احتجتِ إلى أي شيء، اسأليني، سأخبركِ بكل ما أعرفه.”

 

“أنا لينا. سررتُ بلقائكِ.”

 

ابتسمتُ وأنا أصافح يد إيسولا الممدودة.

 

“المختبر كبير جدًا. حتى غرفة إدارة الجرعات وحدها ضخمة. يبدو أن كل شيء متوفر هنا.”

 

“ليس تمامًا.”

 

بدأت إيسولا بإخباري بكل ما تحتاج الباحثة الجديدة إلى معرفته، خاصة عن الحياة داخل البرج السحري. 

 

رغم أنها تبدو فضولية ومتهورة في بعض الأحيان، إلا أنها بدت لي شخصًا طيبًا حقًا.

 

“إذا كنتِ بحاجة إلى أي مكونات للأبحاث، يمكنكِ تقديم طلب رسمي. حتى لو كان مجرد فضول، يمكنكِ طلب أي شيء. طالما أنه ليس شيئًا عديم الفائدة تمامًا، فسيحاولون توفيره.”

 

“إنهم يثقون بباحثيهم كثيرًا.”

 

ذكرني ذلك بشخص ما…

 

بليونيل، الذي كان يجد دائمًا أي شيء أطلبه.

 

“بعض المواد النادرة قد تستغرق شهورًا للحصول عليها، لكن إذا كانت ضرورية لأبحاث مهمة، فإنهم لا يترددون في استخدام الدبلوماسية، التفاوض، أو حتى صيد الوحوش للحصول عليها.”

 

“واو…”

 

اتسعت عيناي دهشةً بينما كنتُ أصغي إلى حديثها بحماس.

 

كلما سمعتُ أكثر، زاد إعجابي بالبرج السحري.

 

صحيح أن الرواتب منخفضة، لكن لا شك أنني انضممتُ إلى مكان عظيم.

 

***

 

هناك شيء ما.

 

أثناء تناول حبة توت أزرق، كان كارسيون غارقًا في التفكير، يحاول إيجاد الحلقة المفقودة.

 

لينا فقدت ذاكرتها قبل خمس سنوات بعد سقوطها من شجرة.

 

ورينيه، التي اختفت قبل خمس سنوات عندما هاجمها نَفَس التنين الأسود ولم يُعثر على جثتها..

 

وجهان متطابقان، نفس التعبيرات، نفس الصوت…

 

لو كانت رينيه قد نجت وعاشت حتى تبلغ الثالثة والعشرين، لكانت تمامًا مثل لينا الآن.

 

ابتلع كارسيون لعابه بصعوبة.

 

بدت نكهة التوت الأزرق فجأة مريرة على لسانه.

 

<…تقولين أنكِ نشأتِ في دار أيتام، هاه.>

 

<نعم.>

 

<وكان لديكِ صديقة طفولة منذ أن كنتِ في السادسة.>

 

<ليونيل مثل عائلتي.>

 

<إذًا، من أي دار أيتام جئتِ؟>

 

<أنا… لا أتذكر بسبب فقدان الذاكرة.>

 

<وذاك ليونيل؟ لم يخبركِ؟>

 

<ذاكرته سيئة. عندما سألته سابقًا، لم يستطع تذكر الاسم، فبدأ يصف الموقع، لكن الأمر كان معقدًا ولم أتمكن من فهمه.>

 

كان هناك شيء مريب بلا شك.

 

شعور قوي يخبره أن هذا “ليونيل” يحمل مفتاح اللغز.

 

شعر كارسيون بالغضب يغلي في صدره.

 

ليونيل… هذا اسم رجل، أليس كذلك؟

 

هل كانت تعيش مع رجل وحدهما طوال هذا الوقت؟

 

“هاه…”

 

لم يستطع التخلص من احتمال أن تكون لينا هي رينيه حقًا.

 

ومجرد التفكير في ذلك كان يجعل دمه يغلي.

 

في عقله، قتل ليونيل آلاف المرات بطرق وحشية.

 

مشاعره كانت مضطربة.

 

كان غارقًا في العواطف لدرجة أنه لم يستطع السيطرة عليها.

 

لكن، حتى يثبت أن لينا هي رينيه، لم يكن يملك الحق في فعل أي شيء.

 

لا يستطيع الاقتراب منها، أو التدخل في حياتها، أو حتى إخبارها بما يشعر به..

 

عندها، قاطعه صوت طرق على الباب.

 

“ادخل.”

 

بمجرد أن أذن بالدخول، ظهر إيفان، صديقه المخلص ومستشاره.

 

كان من الواضح سبب قدومه.

 

“سموك، أود العودة إلى مقاطعة هيلغريت الآن.”

 

لم يعد هناك أوامر بالتجول في جبال دنيبروك بحثًا عن التنين الأسود، كما أن المرأة التي طلبت منه العثور عليه قد وُجدت بالفعل.

 

بعد سنوات طويلة، تحرر إيفان أخيرًا من أوامر كارسيون.

 

“أنت راحل بهذه السرعة؟”

 

سأل كارسيون بهدوء، رغم أنه كان يعلم الإجابة مسبقًا. 

 

نهض من مكانه وتحرك ببطء قبل أن يتوقف عند النافذة.

 

كان الفصل لا يزال صيفًا.

 

“ليس موسم اصطياد الوحوش السحرية، ولن يكون لديك ما تفعله هناك.”

 

“كما أنني لا أملك شيئًا لأفعله هنا أيضًا.”

 

“لست متأكدًا من ذلك.”

 

استدار كارسيون بابتسامة غامضة على شفتيه. تجمد وجه إيفان عند شعوره بشيء غير مريح.

 

“ماذا الآن؟”

 

كان من الواضح أن الأمر يتعلق برينيه إيفلين، أو بالأحرى، لينا. زفر إيفان بعمق حتى قبل سماع الإجابة.

 

“هذه المرة، الأمر ليس سخيفًا تمامًا.”

 

“…تفضل وتكلم.”

 

“يبدو أن الآنسة لينا نشأت في ملجأ أيتام.”

 

“حقًا؟”

 

جاء رده بنبرة أقرب إلى “وماذا في ذلك؟”

 

رغم أن نبرة إيفان حملت بعض التمرد، لم يهتم كارسيون، بل أكمل حديثه كالمعتاد..

 

“ابحث في جميع ملاجئ الأيتام، واعثر على سجلها.”

 

“ألا يمكنك سؤالها مباشرة؟”

 

“لا تعرف. تعاني من فقدان الذاكرة.”

 

“.…”

 

عبست ملامح إيفان، إذ بدا أن المهمة ستكون أصعب مما توقع..

 

عندها، ألقى كارسيون طوق نجاة صغيرًا.

 

“أخذتُ هذا من برج السحر.”

 

كانت استمارة التقديم التي قدمتها لينا عند دخولها البرج، والتي احتوت على عنوان سكنها السابق.

 

قرأ إيفان المعلومات بعناية بينما كان يستمع إلى شرح كارسيون.

 

“يعيش هناك شخص يُدعى ليونيل. إذا استجوبته، قد تحصل على معلومات مفيدة.”

 

“ومن يكون هذا ليونيل؟”

 

بمجرد أن طرح السؤال، تجعد جبين كارسيون.

 

وبدون تفكير، نطق إيفان بما خطر في باله:

 

“هل هو عشيق الآنسة لينا؟”

 

في لحظة، انبعثت من كارسيون هالة قاتلة مرعبة.

 

أخذ إيفان نفسًا عميقًا بهدوء. ليس وكأنني ذاهب لقتال تنين… فلماذا يبدو وكأنني على وشك مواجهة الموت؟

 

“يبدو أنه مجرد صديق طفولة.”

 

“.…”

 

لكن من يدري؟

 

يمكن أن تتطور علاقة الصداقة إلى حب، خاصة إذا كانا يعيشان تحت سقف واحد..

 

رغم ذلك، كان إيفان يعرف كيف يقرأ تعابير سيده، ففضل التزام الصمت بحكمة.

 

حتى لو لم يُصرح كارسيون بذلك، كان من الواضح أن هذا الرجل واقع في حب رينيه منذ زمن بعيد.

 

منذ أن كانا في الثامنة وحتى بلوغهما الثامنة عشرة، لم تكن علاقتهما سوى “أصدقاء طفولة.”

 

بطل الإمبراطورية العظيم عديم الخبرة في الحب؟

 

كان الأمير مثيرا للشفقة حقًا.

 

توجهت نظرات إيفان إلى الطاولة.

 

التوت البري مجددًا…؟

 

على الرغم من أنه كان يدّعي أنه لا يحبه، إلا أنه كان يأكله كلما سنحت له الفرصة.

 

من الواضح أن هذه الفاكهة تحمل ذكريات مع رينيه إيفلين.

 

“سأنفذ الأمر. سأرسل لك الأخبار عبر الحمام الزاجل.”

 

بصراحة، لم يكن قادرًا على رفض الطلب، لأن كارسيون كان مثيرًا للشفقة لدرجة مؤسفة.

 

***

 

في أحد أزقة شوتزن، وقد غمرتها حمرة الغروب، كان كارسيون يختبئ خلف أحد المباني، كاتمًا أنفاسه.

 

وبجانبه، كان إيفان، الذي صادف أن رافقه.

 

تنهد الأخير بعمق وقال:

 

“أنت مثير للشفقة حقًا.”

 

“…اصمت.”

 

لم ينكر كارسيون حتى كم كان مثيرا للشفقة وهو يراقب لينا من بعيد.

 

كان الظهور مجددًا في برج السحر سيجذب الانتباه، لكنه لم يكن قادرًا على تجاهلها تمامًا أيضًا.

 

وهكذا، انتهى به الأمر إلى ملاحقتها من الظل.

 

لم يكن ضمن خطته على الإطلاق، حتى التقى هو وإيفان أثناء سعيه لجمع المعلومات قبل رحيله.