الفصل 52. ضحية تلاعب

“آه…”

ما إن وُضِع المرهم على شفته المتشققة حتى أطلق أوستن تأوّهًا متألمًا.

نظر الطبيب الخاص إليه بوجهٍ يملؤه القلق، ثم رمق الإمبراطور هاينريش الثالث بنظرة حذرة، قبل أن يواسي ولي العهد بقوله:

“هذا مرهم فعّال، لن يترك أثرًا على الأرجح.”

“إن كان كذلك، فجيد… كم سيستغرق الأمر حتى يلتئم تمامًا؟”

“على الأقل… حوالي ثلاثة أسابيع…”

“هاه… لا توجد إهانة أكبر من هذا. عليّ أن أتنقّل بهذا الشكل لثلاثة أسابيع؟ تِف…”

بسبب كثرة الكلام، انفتحت الجُرح مجددًا، وقطّب أوستين حاجبيه من شدة الألم.

كان الإمبراطور هاينريش الثالث يتجوّل في الغرفة بوجهٍ يفيض بالغضب.

استدعى الطبيب على عجل إلى إحدى الغرف الفارغة في الطابق العلوي من قاعة الحفل.

أمر بمساعدة أوستين على الوقوف وجاء معه إلى هنا.

وحين يعود إلى قاعة الحفل، كان لا بد من اتخاذ إجراء ما.

كيف يجرؤ أحد على توجيه لكمة لولي عهد الإمبراطورية؟

هذا أمر لا يمكن التغاضي عنه أبدًا.

والمشكلة أن من تسبّب بهذه الفوضى هو كارسيون.

“يا له من عديم الفائدة!”

صرخ هاينريش الثالث، وقد انفجر غيظه إلى حد الشتائم.

أما أوستين، الذي كان يدّعي الألم أكثر مما يشعر به، فقد ابتهج في سرّه.

كم مضى من الوقت منذ آخر مرة نُعت فيها كارسيون بهذه الطريقة!

عندما كان صغيرًا، كان ضعيفًا لدرجة أن أوستين لم يكترث به.

لكن في أحد الأيام، بدأ اهتمام الإمبراطور يتحوّل إلى الابن الثالث.

ولم يرق ذلك لأوستين.

لكن من الصعب إثارة المشاكل مع شخص يختفي في الريف طوال الوقت.

فتركه وشأنه، وإذا به يعود وقد اصطاد تنينًا.

ومنذ ذلك الحين، لم يعُد أحد يعتبر كارسيون بلا فائدة.

بل صار منقذ الجميع، وصار يحظى بشعبية ومكانة تفوق باقي الأمراء الثلاثة.

أوستين لم يستطع تجاهل ذلك.

لكن التصفيق لا يصدر من يدٍ واحدة.

مهما حاول أوستين أن ينتقص من كارسيون، سواء بقبضة يده أو بكفّه، فإن الأخير كان يدير ظهره ويبتعد فقط.

فأوقف أوستين محاولاته عديمة الجدوى.

ولولا أن كارسيون بدأ بدعم سيدريك، لما حدث صدام بينهما طيلة حياتهما.

“أبي، يبدو أن كارسيون فقد صوابه بسبب تلك المرأة. ألم تسمعه يناديها بـ’رينيه’ قبل قليل؟ أخشى أن يكون الوهم قد استفحل لدرجة إصابته بالجنون.”

تظاهر أوستين بملامح القلق الحقيقي.

فتوقّف الإمبراطور هاينريش الثالث عن تجواله الصاخب ونظر إليه.

“أنت محق.”

كانت ملامح الإمبراطور قاتمة.

فهو أيضًا يتذكر رينيه إيفلين جيدًا.

ابنة الكونت التي كان كارسيون مهووسًا بها.

كان ذلك الهوس شديدًا لدرجة أنه ذهب لقتل تنين أسود بدافع الانتقام.

“لقد كانت تشبهها إلى درجة مرعبة.”

لذا لم يكن من الغريب أن يُعاد فتح جراح هوسه من جديد، كما قال أوستين.

وقد ثبت هذا بالفعل.

فهل هناك دليل أوضح من ضربه ولي العهد في وسط قاعة الرقص دون أن يطرف له جفن؟

أشار هاينريش الثالث إلى الطبيب بالمغادرة، وكأنه يودّ قول أمر مهم.

وما إن أُغلق الباب، حتى التفت إلى ابنه المدلل، صاحب الكدمة الزرقاء، وتحدّث بجدية:

“لذا، لا تُحرّضه قدر الإمكان.”

“…هاه؟”

خرج صوت أوستين ممتزجًا بالذهول.

هذا لم يكن جزءًا من الخطة.

الخطة كانت جعل كارسيون يفقد أعصابه أمام الإمبراطور حتى يسقط من عينه.

من البداية وحتى النهاية، كانت كل حركة محسوبة.

الاقتراب من لينا، وطلب رقصة، وإطلاق كلمات مهينة…

“كارسيون هو بطل الإمبراطورية. الشعب بأسره ينظر إليه بإجلال.”

“لكن يا أبي…”

“حتى الممالك الأخرى تخشاه سرًا. لا يمكننا أن نصبح أعداءً له.”

“أبي! لقد أُهين ولي العهد علنًا. كيف لا تعاقبه على هذا؟!”

حتى مع الشفاه الممزقة بفعل المرهم، كان أوستين متحمسًا لدرجة أنه لم يشعر بالألم.

لطالما كان هذا الأسلوب يجدي نفعًا.

منذ صغره، كلما تعرّض أوستين للإزعاج، كان هاينريش الثالث يقضي على خصمه فورًا.

حتى لا يجرؤ على رفع رأسه مجددًا.

لكن لماذا الآن…؟

“إذا تركنا الأمر يمرّ هكذا، فستُمسّ هيبة الإمبراطورية!”

“هيبة؟”

كانت هذه أول مرة.

استدار هاينريش الثالث فجأة وحدّق بابنه بنظرات حادّة كالخناجر.

“لو كنتَ قويًا ككارسيون، لما حصل كل هذا. على الأقل لا تستفزه. هذه أبسط الأمور التي يمكنك فعلها، أليس كذلك؟”

“…!”

اهتزّت عينا أوستين من الصدمة. لم يجد ما يردّ به.

فالناس ليسوا أغبياء.

رأوا أوستين يهمس بشيء، ثم رأوا كارسيون ينفجر غضبًا ويوجّه اللكمات.

وكان واضحًا أن الأمر يتعلّق بلينا.

حتى هاينريش الثالث أدرك ذلك فورًا.

وبالطبع، أن يُهان ولي العهد بسبب فتاة من العامة… أمرٌ لا يُحتمل.

“لكن… لن أمرّر الأمر دون عقاب.”

أن يُترك بلا عقوبة فعلًا سيُسقط هيبة الإمبراطورية، تمامًا كما قال أوستين.

لكن التحدّي الحقيقي هو: ما مقدار العقاب المناسب؟

غادر هاينريش الثالث الغرفة، تاركًا خلفه ولي العهد المصعوق، وقد غلّفه غضب بارد كالثلج.

انغلق الباب خلفه بعنف، وكأنه يعكس اضطرابه الداخلي.

نزل بخطى واسعة إلى قاعة الحفل، وكان ينوي على الفور استدعاء كلٍّ من كارسيون ولينا إلى جناحه الإمبراطوري.

في موقف كهذا يتطلب إصدار عقوبة غامضة، لم يكن هناك شيء أكثر إزعاجًا من أعين الناس.

“جلالتك.”

لكن من استقبل هاينريش الثالث لم يكونوا سوى النبلاء المتبقين الذين ظلوا فقط بدافع مراقبة رد فعله، لا حبًا فيه، بل بدافع الفضول الشديد حيال تطورات الموقف.

استدار برأسه نحو صوت إليزابيث.

“أين كارسيون وتلك الفتاة؟”

“لدي أمر مهم يجب أن أطلعك عليه.”

على عكس صوتها الحازم، بدا وجه إليزابيث متأففًا وكأنها اضطرت لحمل عبء لم ترغب به.

وهاينريش الثالث، أدرك الأمر على الفور بغريزته.

هذه الإمبراطورة… يبدو أنها واقعة ضحية تلاعب بين يدي كارسيون.

***

“م، مهلاً لحظة!”

سحبني كارسيون من يدي خارج قاعة الحفل.

لكن فستاني كان طويلًا، فلم يكن بإمكاني السير بسرعة.

“آه!”

انزلقت قدمي على السلم، وفقط عندها التفت كارسيون إليّ بوجه مصدوم.

أسرع بردة فعل مذهلة وأمسك بي ليسند جسدي، ثم سألني:

“هل أنتِ بخير؟”

“تمهّل قليلاً، لا تمشِ بهذه السرعة.”

“آسف.”

قبل لحظات فقط، كان ذلك الشخص ذاته قد حوّل الحفل إلى فوضى عارمة، والآن، ها هو يقف أمامي بوجه قلق ومتردد.

نظرت إليه بعينين حائرتين ثم وقفت باستقامة.

كانت الأفكار في رأسي تتداخل بفوضى، مشاهد اللحظات الماضية تتكرر بلا توقف.

الخدم الذين كانوا يساندون ولي العهد أوستين المغطى بالدماء وهم يصعدون إلى الطابق العلوي.

الإمبراطور الذي توعدنا بنظراته وأمرنا بالبقاء في مكاننا.

ثم، ما إن اختفى الإمبراطور في الأعلى، حتى همس كارسيون بشيء ما في أذن الإمبراطورة إليزابيث.

ثم عاد نحوي بخطوات سريعة، وتجاهل أوامر الإمبراطور وخرج بي من القاعة بكل بساطة…

هل يُعقل ما يحدث؟ هل يمكن حقًا أن يتصرف بهذه الجرأة؟

كان موقفًا من النوع الذي قد تُقطع فيه الرقاب دون تردد.

شعرت بقشعريرة في عنقي، فمددت يدي لأحميه غريزيًا.

وكأن كارسيون قد قرأ أفكاري، قال لي بصوت جاد:

“لا تقلقي.”

“…بصراحة، أنا قلقة جدًا.”

لم تكن كلماته مطمئنة إطلاقًا.

نظرت إليه بعينين ممتلئتين بالقلق.

لكن، لسبب ما، أشعرني كلامه التالي ببعض الطمأنينة.

“قلتُ إنني سأحميكِ. حتى لو صار إمبراطورية آرنوفل كلها أعدائي، سأظل أحميكِ.”

“…..”

ربما لو قالها شخص آخر، لما صدّقته.

لكن لأن كارسيون هو من قالها، لم تبدُ ككلام فارغ.

فهو من هزم التنين الأسود، الكائن القادر على تدمير إمبراطورية بأكملها، وإذا أراد، يمكنه مواجهة عشرات الآلاف بمفرده.

“هيا بنا الآن.”

أمسك بيدي مجددًا، وأدخل أصابعه بين أصابعي.

ثم ذهبنا إلى قصر بريتن.

“كل شيء دمّر الآن.”

قالها كارسيون وهو يفك بضعة أزرار من قميصه المغلق حتى العنق، بعد أن أحضر لي فستانًا جديدًا وطلب مني تغييره.

“ماذا تقصد بأنه دُمّر؟ بدأت تشعر بمدى تهورك الآن فقط؟”

سألته وأنا أنظر إلى الفستان الذي وضعه على الأريكة، بنبرة ممتلئة بالتنهيدة والقلق.

لكن يبدو أنني فهمت خطأ.

“لا شيء مهم… هااه… لا يزال أمامنا وقت طويل قبل غروب الشمس.”

“…..؟”

هل هو فعلاً لا يخشى العواقب؟ أم أنه يخطط لأمر آخر؟ هل الحفل لم يكن النهاية بعد؟

نظرت إلى الفستان مرة أخرى بعيون مترقبة.

لقد تأنقت منذ الصباح لحضور هذا الحفل، وكان ذلك كافيًا لاعتباره نهاية اليوم.

فالأصل أن الحفل يستمر حتى ساعات متأخرة من الليل.

وبالتالي، من المفترض أن أستعيد فستاني الأصلي الآن.

لكن ما أمامي هو زي جديد مرة أخرى.

“وهذا؟ لأي مكان يُفترض أن أرتدي هذا الزي؟”

سألته وأنا أحدق به بعينين متشككتين، فأشار برأسه نافيًا وكأنه يطمئنني.

“على الأقل، ليس إلى حفل آخر.”

حسنًا، هذا مطمئن.

تنفست الصعداء ووضعت يدي على صدري بارتياح.

وعند رؤيتي بهذا الشكل، ابتسم كارسيون بلطف، وإن كانت ابتسامته تحوي شيئًا من التوتر.

“على كل حال، غيّري ملابسك. أنا أيضًا سأستعد وأعود.”