قالوا إن التجارة بطبيعتها هكذا.

 

شراء البضائع بأرخص سعر ممكن، وبيعها بأغلى سعر ممكن.

 

ولو أنني صنعت الجرعات بنفسي وبعتها بهذا السعر، لكنت جنيت أرباحًا هائلة، لكن العالم لم يكن بهذه السهولة.

 

“ليونيل… إنه حقًا شخص موهوب.”

 

كلما احتجت إلى مكونات أثناء صنع الجرعات، كان ليونيل يتولى الأمر دائمًا.

 

كان يذهب إلى أعماق غابة هيلدين بحجة أنه سيخرج قليلًا، ثم يعود إلى المنزل حاملًا كل ما أحتاج إليه.

 

لكن الآن، عندما حاولت جمع المكونات بنفسي، وجدت أن كل شيء يكلف المال.

 

“أشتاق إليك فجأة يا صديقي.”

 

تمتمتُ بذلك بينما كنت أحدق في الفراغ، وفجأة سمعت صوت خطوات كعب حاد يتردد في المكان..

 

اليوم هو أول يوم لي في العمل.

 

كنت أقف في القاعة الرئيسية لقسم الأبحاث المتعلق بالجرعات داخل برج السحر، فالتفتُّ نحو مصدر الصوت.

 

كانت امرأة ذات مظهر صارم، ترتدي نظارات وتحمل ملفات في يدها، تقترب مني..

 

“آنسة لينا؟”

 

“نعم، أنا لينا.”

 

أجبتها بتوتر طفيف.

 

نظرت إلى الملفات ثم إليّ، قبل أن تعرّف نفسها بإيجاز.

 

“أنا كريستينا رودين. لم يتم تحديد قسمك بعد. هل لديكِ أي مهارة في السحر؟”

 

“أنا لا أجيد السحر إطلاقًا.”

 

أومأت برأسها كما لو أنها سألت فقط للتأكد، ثم أمالت رأسها وهي تحدق في وجهي.

 

“وجهك يبدو مألوفًا لسبب ما.”

 

“عذرًا؟”

 

“لا شيء، لا تهتمي. على أي حال، اتبعيني. حتى يتم تحديد مشروعك البحثي، ستعملين مؤقتًا في غرفة إدارة الجرعات.”

 

بخطوات حاسمة، سارت في المقدمة، بينما تبعتها أنا بسرعة.

 

كلما صعدتُ الدرج المركزي الواسع، الذي كان متصلًا بالقاعة ذات السقف العالي، شعرت بإحساس غريب.

 

كانت رهبة هذا المكان الفخم، والشعور بالانتماء إليه، تجعل قلبي ينبض بقوة.

 

الآن… بدأت رحلتي الحقيقية.

 

حياتي داخل برج السحر، وحياتي الجديدة في شوتزن.

 

وبينما كنت أمشي في الرواق، شعرت بأن هذا الممر المستقيم يرمز إلى حياتي القادمة، وكأن شيئًا كان يسد طريقي وانفتح فجأة.

 

“ها قد وصلنا. هنا يتم تصنيف الجرعات بأنواعها، لذا خذي وقتك في التعرف عليها.”

 

بصوت عملي وجاف، أعطتني كريستينا مهمتي الأولى، ثم فتحت باب غرفة إدارة الجرعات..

 

وفي تلك اللحظة، تسللت إلى أنفي رائحة كريهة نفاذة.

 

ما هذه الرائحة؟

 

رفعتُ أنفي وأنا أتنشق الهواء، وبدا أن كريستينا لاحظت أيضًا أن هذا ليس شيئًا مألوفًا في هذا المكان، إذ قطّبت جبينها بقلق.

 

تقدمت إلى الداخل دون تردد، وسرعان ما عثرت على مصدر الرائحة، أو بالأحرى، على المتسببة في هذه الفوضى.

 

“إيسولا.”

 

“ه-هك! السيدة كريستينا!”

 

عند سماع الصوت الجاف والحازم، استدارت المرأة ذات الشعر البني، التي كانت تتصرف وكأنها قطة متسللة في غرفة إدارة الجرعات بدلًا من إدارتها فعليًا، مذعورة..

 

تحطم!

 

أسقطت الدورق الزجاجي الذي كانت تحمله، فتحطم على الفور.

 

شاهدتُ الواقعة بصمت، ثم نظرت إلى كريستينا بحذر. كانت الأجواء المحيطة بها أشبه بعاصفة ثلجية شمالية هبت فجأة في المكان.

 

يبدو أن الفتاة المسماة إيسولا قد أدركت مصيرها القادم، فبدأت تتحدث بسرعة رهيبة وهي تحدق بكريستينا التي اقتربت منها بخطوات حادة..

 

“هناك أشياء مذهلة جدًا هنا، فقررت إلقاء نظرة عليها، لكن لم أستطع تمالك نفسي! أشعر أنني وُلدت لأقوم بالأبحاث! ألا تشعرون بالفضول حيال دمج جرعة مانا مصنوعة من ذيل سحلية الشبكة مع جرعة مانا أخرى أساسها قلب سمكة الجوهرة النادرة التي تعيش فقط في مضيق نيفرادا؟ تخيلوا النتيجة!”

 

توقف صوت الكعب العالي عند آخر خطوة.

 

“لا، لا أشعر بالفضول.”

 

“هاهاها… حسنًا، ماذا عن دمج سمّ العقرب من صحراء باليرمو مع مسحوق السمّ الفائق الذي يستغرق عشر سنوات لتجفيف جذور الأعشاب البرية…؟”

 

“إيسولا؟”

 

“نعم؟”

 

“هل تعرفين كم تساوي الجرعة التي أسقطتها للتو؟”

 

“حسنًا… هذا…”

 

انخفض صوتها وكأنها تدرك أنها لا تملك أي عذر مناسب. 

 

عندها، تحدثت كريستينا بوجه جامد لا يظهر أي شفقة.

 

“إذا تكرر هذا، سأرفع تقريرًا للإدارة وسيتم خصم راتبك…”

 

قبل أن تكتمل أكثر التهديدات رعبًا، وهي خفض الراتب، بدأ ضجيج خارج الغرفة..

 

من بين الأصوات المتداخلة، سمعت جملة واضحة: “أوه! يا له من شرف أن تصل إلى هنا بنفسك…!”

 

يبدو أن شخصية مرموقة قد وصلت.

 

كنت واقفة عند الباب، أراقب مواجهة كريستينا وإيسولا، لكن عند سماع تلك الكلمات، استدرت نحو مصدر الضجيج. 

 

وما إن رأيت الشخص القادم، حتى اتسعت عيناي بصدمة.

 

ذلك الرجل…!

 

خشية أن تلتقي أعيننا، خفضتُ رأسي بسرعة.

 

بدا واضحًا أنه شخص ذو مكانة عالية، وكان يقترب نحوي مباشرة. 

 

بل ربما كانت وجهته غرفة إدارة الجرعات نفسها.

 

لكنه لم يتوقف أمامي. مرّ بجانبي، متجهًا إلى حيث كانت كريستينا واقفة.

 

كريستينا، التي كانت صارمة وباردة منذ اللحظة الأولى، انحنت له باحترام.

 

“سموّك.”

 

… سموّه؟ ماذا؟

 

أغمضتُ عيني بقوة وكأنني أرفض تصديق ما أسمع.

 

لكن تأكيدًا إضافيًا جاء من إيسولا، التي تمتمت بدهشة.

 

“يا إلهي… إنه الأمير الثالث.”

 

أرجوكم، قولوا لي إن هذا ليس حقيقيًا.

 

كيف يمكن أن يكون الرجل الذي التقيتُ به سابقًا شخصًا يُنادى بلقب “سموّه”؟

 

ليس أي أمير، بل الأمير الثالث، ذلك الذي هزم التنين الأسود قبل عامين؟ البطل الإمبراطوري الذي يعرفه الجميع في القارة، كارسيون؟

 

عقلي رفض التصديق، وشعرتُ بأن المكان بدأ بالدوران حولي..

 

أتوسل إليكم، هل يمكن لأحد أن يجعلني أفقد وعيي الآن؟

 

<إذا كنت تحاول مغازلتي، فأنا لست مهتمة. أنت لست من نوعي.>

 

ترددت في رأسي كلماتي الوقحة التي قلتها له قبل أيام..

 

لا، لا، لا بد أنني أتذكر الأمر بشكل خاطئ. لا يمكن أن أكون قد قلتها بتلك الطريقة الفظة!

 

بينما كنت غارقة في إنكار الواقع، بدأ حديث بين كارسيون وكريستينا. نظرتُ إليه من زاوية عيني بحذر.

 

“ماذا عن جرعتي؟”

 

“نحن نوصلها لك عبر السيد دويمن.”

 

“ليس كافيًا. أريد المزيد.”

 

“… حسنًا، مفهوم.”

 

بدا أن كريستينا مستغربة من قدومه شخصيًا لمجرد طلب المزيد من الجرعات..

 

لكنني كنت متأكدة من أن هذا لم يكن السبب الحقيقي لزيارته.

 

في اللحظة التالية، استدار كارسيون فجأة ونظر إليّ مباشرة.

 

حبستُ أنفاسي بلا وعي.

 

رجاءً… لا تقل لي…

 

لا تقل لي إنك أتيت للانتقام..

 

رجل مثلك، بطل القارة، هل يمكن أن يكون بهذه التفاهة ليبحث عني انتقامًا؟

 

دعوت بكل ما أوتيت من قوة أن يكون هذا مجرد سوء فهم.

 

لكن حدسي المخيف لم يخطئ أبدًا.

 

ثبت كارسيون نظره عليّ، ثم قال:

 

“وأريد استعارة باحثة.”

 

****

 

هل هذه طريقة جديدة للتعذيب؟

 

كنتُ أسير الآن في حديقة برج السحر برفقة كارسيون.

 

أو بالأحرى، هو كان يسير، بينما كنتُ أمشي خلفه بخطوة، أراقبه بحذر وكأنني سجينة تنتظر مصيرها.

 

استدعاني لكنه لم يقل شيئًا حتى الآن، وهذا جعلني أشعر بعطش شديد..

 

هل هو غاضب جدًا؟ الفرق بين مكانتنا الاجتماعية كالفرق بين السماء والأرض، فهل يجب أن أضع جبيني على الأرض وأطلب المغفرة؟

 

تلاحقت الأفكار في رأسي.

 

لكن تنفيذها كان قصة أخرى تمامًا.

 

كنتُ أراقب ظهره متوترة، حتى توقف فجأة واستدار نحوي.

 

كنتُ مشدودة للغاية لدرجة أنني لم أستطع حتى قول “أنا آسفة.” فقط ابتلعت ريقي بصمت..

 

هبت نسمة هواء لطيفة في المكان.

 

تراقصت خصلات شعره الذهبي مع الريح، وكان واقفًا وسط الحديقة التي تزينها التماثيل، مما جعله يبدو وكأنه تمثال حي.

 

أو ربما كان بريق الشمس هو ما جعله يبدو أكثر إشراقًا.

 

وجدتُ نفسي أحدق فيه بذهول، قبل أن يفتح شفتيه أخيرًا ليتحدث.

 

“فقدان ذاكرة، إذن.”

 

كنتُ أتوقع أن يوبخني على وقاحتي، لكن كلماته جاءت بشكل غير متوقع..

 

شعرتُ بالارتباك الشديد، ولم أتمكن من الرد فورًا، فواصل حديثه.

 

“منذ متى؟”

 

“منذ خمس سنوات.”

 

لحسن الحظ، تمكنتُ من الإجابة في هذه المرة.

 

لكن… لماذا يبدو متأثرًا هكذا؟

 

شعرتُ بالصدمة لرؤيته مرتبكًا بشكل واضح.

 

كان بإمكاني أن أشعر بتوتره يتردد في الهواء، وكأن شيئًا داخله قد اهتز بشدة.

 

لماذا يتفاعل بهذه الطريقة؟

 

“هل… هل أشبه شخصًا تعرفه؟”