[إلى عزيزي ليونيل،

سأغيب لبعض الوقت.

قد يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، لذا لا تقلق علي واعتنِ بنفسك جيدًا.

سأتواصل معك حالما أستقر، لذا لا تجهد نفسك بالبحث عني، بل حافظ على الكوخ جيدًا!

أحبك!

-عائلتك وصديقة طفولتك، لينا]

 

كانت رسالة قصيرة.

 

أمسكها إيفان بين إصبعيه، وألقى نظرة خاطفة على الكلمات السوداء قبل أن يعيدها إلى مكانها.

 

“غررر…”

 

عندها فقط سمع صوت التذمر المنخفض لكلب عند قدميه.

 

نظر إيفان إلى الأسفل، وهو يشعر بالصداع من الإزعاج الجديد..

 

كان هذا الكلب هو أول من استقبله بحذر شديد منذ لحظة دخوله إلى الكوخ..

 

لم يكن يتخيل أبدًا أن لينا وليونيل كانا يربيان كلبًا.

 

كان مدرَّبًا جيدًا لدرجة أنه كلما حاول البحث في المكان عن معلومات، كان يتبعه في كل خطوة، مما جعله عاجزًا عن فعل أي شيء..

 

“سأرحل بمجرد أن أجد صاحبك، حسنًا؟ كل ما أحتاجه هو معرفة دار الأيتام التي جاءت منها الآنسة لينا… هاه…”

 

تنهد إيفان بضيق من بين أسنانه..

 

لكن على الأقل، كان هناك دليل على أن شخصًا ما كان يعيش هنا مؤخرًا.

 

يبدو أن ليونيل كان قد غادر لفترة قصيرة..

 

من المستبعد أنه ترك الكلب وحده ورحل بعيدًا، لذا على الأرجح أن توقيت قدوم إيفان لم يتناسب مع وقت خروجه.

 

“إلى أين ذهب صاحبك، هاه؟”

 

انحنى إيفان إلى مستوى الكلب، ممسكًا بقطعة من الطعام في يده..

 

ما إن قدمها، حتى بدأ الكلب يهز ذيله ويلتهمها بسعادة.

 

“سيعود قريبًا، أليس كذلك؟”

 

قرر إيفان الانتظار.

 

لم يكن يعلم حينها أن بضع ساعات ستتحول إلى أيام، والأيام ستتحول إلى أسابيع…

 

***

 

أشرقت شمس يوم جديد.

 

تحت دفء أشعة الصباح، كنتُ في طريقي إلى القصر الإمبراطوري.

 

من بين القصور الشاسعة والفخمة، كان قصر فيلدر، حيث يقيم سيدريك، هو نقطة تجمعنا.

 

“لينا، لقد وصلتِ؟”

 

“هنا، هنا!”

 

“صباح الخير جميعًا!”

 

استقبلني زملائي الباحثون الذين وصلوا قبلي بتحية ودودة.

 

لوحت لهم بيدي واقتربت من المجموعة التي سأعمل معها في هذا المشروع..

 

كان عدد الباحثين في هذه الدراسة عشرة أشخاص، من بينهم جيف وبِيلا، اللذان كنت قد التقيت بهما سابقًا في قسم إدارة الجرعات.

 

كانا أول من وصل، بل وكانا قد حمّلا أمتعتهما بالفعل في العربة.

 

“هذه العربات الثلاث المخصصة لنا.”

 

“أوه، حقًا؟”

 

“قررنا أن نركب على شكل ثلاث مجموعات: ثلاثة في الأولى، ثلاثة في الثانية، وأربعة في الثالثة.”

 

“إذن، سأنضم إلى هذه العربة.”

 

كنت قد أصبحتُ قريبة من إيسولا بما يكفي لنستخدم الحديث غير الرسمي بيننا، لكنني كنت أخاطب بقية الزملاء باحترام.

 

على عكس إيسولا، التي انضمت إلى الفريق قبل بضعة أشهر، كان الآخرون جميعًا ذوي خبرة طويلة..

 

بعبارة أخرى، كنتُ أصغر عضو في هذا الفريق البحثي.

 

“فريق التجميع يبدو أكبر مما توقعت.”

 

بينما كنتُ أتجه نحو العربة، نظرتُ إلى الأشخاص الذين يتحركون بنشاط، كأنني أشاهدهم من بعيد..

 

كان الفريق يتألف من أفراد من برج السحر، بالإضافة إلى فرسان فونيكس بقيادة سيدريك، لكن على عكس فريقنا الصغير المكون من عشرة أشخاص، كان عدد الفرسان لا يقل عن ثلاثمائة شخص.

 

رأيت سيدريك من بعيد وهو يصدر تعليماته للفرسان.

 

بمجرد أن تحدث، تحركت مئات الأجساد بانضباط مذهل.

 

مع وجود هذه المعدات الضخمة، شعرتُ حقًا أننا سنشارك في بحث هائل..

 

عندها، سمعت إيسولا، التي كانت تنظر في نفس الاتجاه، تهمس بصوت قلق.

 

“وجود كل هؤلاء الفرسان… هل هذا يعني أن جبال دنيبروك مليئة بالوحوش السحرية؟”

 

“مستحيل…”

 

شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي عند سماع كلامها غير المتوقع..

 

لكن حين فكرت في الأمر، بدا منطقيًا.

 

إنها الجبال التي استيقظ فيها التنين الأسود، لذا لا بد أن تكون مليئة بالوحوش السحرية.

 

كان هذا أمرًا بديهيًا… لماذا لم يخطر ببالي؟

 

هل لأنني اعتدتُ العيش في الغابات؟

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. فرسان توتين يحمون مقاطعة إيفلين.”

 

جاء الصوت من جهة غير متوقعة.

 

استدرتُ إلى مصدر الصوت، ورأيت كارسيون يقترب، راكبًا على جواده البني الواثق..

 

تألقت خصلات شعره الذهبية تحت أشعة الشمس الصباحية، مما زاد من بريقها.

 

مع صوت حوافر الحصان المنتظم، اقترب منا شيئًا فشيئًا، قبل أن يترجل بمهارة من سرجه أمامي مباشرة.

 

“هل سترافقنا يا صاحب السمو؟”

 

سألته بدهشة، متفحصةً هيئته..

 

كنت قد سمعت أن هذا المشروع بقيادة سيدريك، فما الذي يجري؟

 

إن وجود شخصين مثلهما على رأس العمل قد يجعل الأمور أكثر فوضوية..

 

أومأ كارسيون برأسه بخفة، وعلى وشك أن يضيف شيئًا آخر، حين دوى صوت سيدريك من بعيد.

 

“من لدينا هنا؟ كارسيون!”

 

هل العلاقة بينهما جيدة؟

 

عندما رأيت سيدريك يركض نحونا بحماس، اعتقدت ذلك خطأً.

 

لكن في اللحظة التالية، أدركت أنني كنت مخطئة تمامًا عندما رأيت تعبير كارسيون المتجمد.

 

“هل أتيت لتوديع شقيقك المحترم؟ يا لك من أخ لطيف.”

 

“أحلامك كبيرة جدًا.”

 

“لا تقل لي أنك تنوي استعادة هذا المشروع بعدما تخليت عنه؟”

 

نظر إلي سيدريك بعد أن قال هذا، وابتسم بلطف وهو يحدق في وجهي..

 

ارتبكتُ للحظة، ثم انحنيت قليلًا كنوع من التحية غير الرسمية..

 

وحين رفعت رأسي، كان قد عاد إلى النظر نحو كارسيون.

 

“هذا المشروع لم يعد تحت سيطرتك.”

 

“لا تقلق، فأنا أعلم جيدًا أنك تحاول لفت انتباه جلالة الإمبراطور بكل ما لديك.”

 

“إنه مشروع لتخليد إنجازات جلالة الإمبراطور، فمن الطبيعي أن أشارك فيه.”

 

“آه، هل هذا ما تظنه؟”

 

نبرة صوته كانت تكاد تقول: “كما تشاء.”

 

ألم يكن هذا وقاحة؟

 

بغض النظر عن كونه أميرًا، فالشخص الذي سيتم نحت اسمه في التاريخ هو الإمبراطور نفسه…

 

هذا الحوار المتوتر جعلني أشعر وكأنني أسير على بركة جليدية قابلة للكسر في أي لحظة.

 

حتى زملائي من الباحثين، بمن فيهم إيسولا، كانوا يتظاهرون بتحميل الأمتعة في العربة بينما يصغون بكل اهتمام لما يجري.

 

بعد أن تخلص من قناعه اللطيف، ابتسم سيدريك بسخرية.

 

“ما الذي أتى بك إلى قصري؟ لا تخبرني أنك تنوي الانضمام إلينا.”

 

“من قبيل الصدفة، وجهتنا متشابهة.”

 

“إلى إقليم إيفلين مجددًا؟ ولماذا اليوم تحديدًا؟ ألم يكن بإمكانك المغادرة مباشرة من قصر بريتين بدلًا من المرور عبر قصر فيلدر؟”

 

“…..”

 

لأول مرة، أظهر كارسيون ردة فعل بشرية حقيقية.

 

لقد فوجئ.

 

لكن لماذا ينظر إليّ الآن؟

 

أولًا سيدريك، والآن كارسيون…

 

حسنًا، فهمت أن الأمر له علاقة بوجهي، لكن ألا يمكنهما ضبط نفسيهما قليلًا؟ هناك من يراقب!

 

بدأت أشعر بالعطش، خشية أن تنتهي حياتي السلمية في برج السحر قريبًا..

 

عندها، سمعت صوت ضحكة ساخرة.

 

نظر سيدريك مباشرة إلى كارسيون وقال:

 

“للأسف، لا يمكننا توفير مكان لك في القافلة. لقد أعددنا الإمدادات بحساب دقيق، وحجزنا المساكن دون فائض.”

 

يا له من تصرف صبياني..

 

حتى الأمراء يتشاجرون حول الطعام والمأوى؟

 

في مشروع كهذا، المدعوم بأحدث المعدات وأفضل الموارد، كان من السخف الزعم بأن الطعام والمساكن لا تكفي.

 

كان واضحًا أنها مجرد ذريعة.

 

يبدو أن كارسيون توصل إلى الاستنتاج ذاته، إذ رد بصوت بارد:

 

“لم أكن أنوي الانضمام إليكم على أي حال.”

 

***

 

بمجرد مغادرتنا أسوار شوتزن، انبسطت أمامنا سهول واسعة..

 

التصقت بنافذة العربة، أحدق في المناظر الطبيعية المتغيرة، وأصغي إلى صوت حوافر الخيول القوية وهي تخترق الهواء.

 

ثم، دون قصد، تثاءبت طويلًا.

 

بعد ساعات من السفر المتواصل، بدأ جسدي يشعر بالتصلب.

 

كنتُ في العربة مع إيسولا، وجيف، وبِيلا، وفجأة سمعت أحدهم يتأوه..

 

عندما استدرتُ، رأيت وجه بِيلا المتعب.

 

“لماذا نشعر بالإرهاق ونحن جالسون فقط؟”

 

“ماذا لو تمددنا قليلًا؟”

 

بعد أن قلت ذلك، مددتُ ذراعيّ وساقيّ بكسل.

 

يبدو أن البقية وجدوا الأمر مغريًا، إذ بدأوا بتقليدي، كما لو كانوا مرآة لي.

 

وفي لحظات، امتلأت العربة بأصوات التمدد والارتياح.

 

“آه…”

 

“كم هذا منعش…”

 

“اخخخ… أخيرًا!”

 

وما إن بدأنا، حتى أصبح من المستحيل التوقف.

 

عندها فقط، اقترب أحد فرسان فونيكس من عربتنا.

 

طَرَق. طَرَق.

 

الفارس الذي طرق نافذة العربة أطلق سعالًا خفيفًا، كما لو كان يحاول التظاهر بأنه لم يرَ المشهد المحرج الذي وقعتُ ضحيته دون قصد.

 

“أحم، سنستعد لتناول الغداء بعد قليل.”

 

كنا نحن الأربعة قد جلسنا على حافة المقاعد، وأطرافنا ممدودة كالعصي، فتجمدنا في وضعنا كأننا تماثيل خشبية.

 

“آه، شكرًا لإبلاغنا…”

 

“نحن فقط كنا…”

 

“مجرد تمارين تمدد، لا أكثر…”

 

“هاهاها… لسنا أناسًا غريبين، حقًا…”

 

أومأ الفارس برأسه بتعبير غامض، ثم انطلق مجددًا على حصانه، ليختفي بعيدًا..

 

ساد صمت غريب داخل العربة.

 

“… حسنًا، بفضل صغيرتنا، لم يختفِ التيبّس من أجسادنا فحسب، بل تحولنا إلى جذوع أشجار بالكامل.”

 

“كيف سأواجه ذلك الفارس طوال الشهر القادم؟ صحيح أن جسدي لم يعد متصلبًا، لكن رأسي يكاد ينفجر من الإحراج.”

 

“أنا، على العكس، أشعر بالانتعاش الشديد!”

 

كان ذلك تعليق جيف، ثم بيلا، وأخيرًا إيسولا.

 

كما لو كان هناك اتفاق ضمني بيننا، اعتدلنا جميعًا في جلستنا في نفس اللحظة.

 

ثم أخذ كل منا وقته لاستعادة روحه التي سُحقت تحت وطأة الإحراج.