في عمق بستان الزيتون، تحت ظلال كوخ متواضع، كان واقفًا رجلان. كانت ملابسهما بعيدة كل البعد عن زي العمال البسطاء المحيطين بهما، مما جعل حضورهما يفرض نفسه كندبة قبيحة على مشهد هادئ يبعث على السكينة.

كانت عيون العمال تنطلق نحوهما بين الحين والآخر، لكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب. عاملوهما كالمطرودين من المجتمع.

شدّ دانتي فكّه وهو يلمح ساعة يده بعين حذرة.

لقد مرت ثلاثون دقيقة منذ وصوله إلى مزرعة الزيتون التي يملكها مايلز.

لم ينبس بكلمة، ولكن في كل مرة يرفع فيها دانتي معصمه لإلقاء نظرة على الوقت، بدا وجه كاليس أكثر قتامة، كما لو كان محترقًا بنيران غير مرئية. أعصابه كانت على شفير الانهيار، تتآكل ثانية تلو الأخرى.

لو أنّ دانتي لعَن كما في السابق! حينها فقط كان بإمكان كاليس تقدير درجة غضبه. لكن لا شيء—دانتي اكتفى بالحديق في البستان بتعبير لا يمكن قراءته.

كانت شمس الصيف الحارقة تضرب بلا رحمة، تشق صفوف الزيتون الطويلة في الحقول، تفوح منها رائحة الأوراق الخضراء الحادة. كانت الثمار غير الناضجة، شاحبة وصلبة، تتمايل بخفة مع حرارة الجو. كان العمال يقتلعون الأعشاب الضارة، وينصبون شباكًا دقيقة لصد الحشرات، مُجهزين الأرض لاستقبال فصل الصيف بكامل قوته.

مهام روتينية لا قيمة لها أمام انتظار دوق عظيم.

مال دانتي برأسه قليلًا، وهو يعض داخل خده لكبح لعنات محتملة كانت تتصاعد في حلقه. أغلق عينيه للحظة، وأجبر غضبه الملتهب على الانحسار.

“أنا.”

مزق الصوت البارد الصمت، فارتجف كاليس حتى تحركت كتفاه. ببطء، صريرًا بعد صرير، رفع رأسه.

“لماذا،” قال دانتي، كل مقطع منقطع وحاد، 

“أقف هنا—”

توقف.

“—وأراقب هذا العبث؟”

تدفقت الكلمات مشحونة بالغضب، وابتلع كاليس ريقه بصعوبة، وجفّ حلقه فجأة. لفهم كيف وصل الأمر إلى هذا الوضع، كان عليه أن يعود عقارب الزمن ثلاثين دقيقة إلى الوراء، إلى لحظة وصولهما الأولى.

عند وصولهما، بحث كاليس عن مايلز، مالك المزرعة ورئيس مجلس المواطنين. لكن العامل الذي أرسله عاد سريعًا برسالة:

“المزرعة منشغلة بالتحضير لفصل الصيف. يطلب منك الانتظار.”

“ماذا؟ الانتظار؟ لقد طلب منا الحضور إليه!”

“قال إنك وصلت دون سابق إشعار… يعتذر، لكن الرجاء البقاء في الكوخ حتى يتمكن من الحضور.”

مع كل كلمة، صار وجه دانتي أكثر قتامة وخطورة.

هرب العامل، خائفًا من الهالة المميتة المحيطة دانتي، قبل أن يتمكن كاليس من الاعتراض. في النهاية، اضطر الاثنان للتراجع إلى ظل الكوخ.

مجنون! 

هكذا ختم كاليس حكمه على مايلز.

حتى لو لم يكن يعرف دانتي بلقبه الحقيقي، فلا بد أن مايلز خمن أنه من النبلاء الرفيعين. أن يستدعي نبيلًا إلى مزرعته ويتركه ينتظر في كوخ كمتسول؟ هذا جنون مطلق.

رغب كاليس بشدة في أن يسحب هذا الرجل الوقح من عنقه إلى هنا، لكنه—

“كاليس.”

كان صوت الدوق أبرد من الظلال نفسها.

“ن-نعم؟”

“أحضره.”

تراجع قلب كاليس في صدره.

بالطبع… لم يكن يقصد حرفيًا.

لكن أمر دانتي كان صارمًا ولا يقبل التأويل.

ابتلع ريقه، وشد قبضتيه. لقد صمد أكثر من معظم الناس، قال لنفسه بجدية، ثم خطا إلى الشمس الحارقة.

وفي النهاية، نجح كاليس. وصل مايلز أخيرًا، عابسًا كما لو أنّه هو المتضرر.

ثم مرّ بجانب دانتي دون حتى نظرة، مختبئًا داخل الكوخ.

فتح كاليس فمه بدهشة. استدعانا… والآن هذا؟!

توجهت عيناه إلى دانتي، لكنه اكتفى بابتسامة ساخرة، كأنه يجد الأمر مسليًا.

كبح غضبه، تبعه إلى الداخل.

كان الكوخ ضيقًا ومظلمًا، يتخلله ضوء ضعيف من نافذة متربة واحدة. مقاعد خشنة وطاولة في الوسط، وصناديق زجاجات فارغة متكدسة بعشوائية على جانب. الأدوات—فؤوس، مجارف—معلقة على الجدران. 

الهواء مشبع برائحة الخشب وعبق الزيتون الزيتي.

لم يكن سوى مخزن، أسوأ مكان للقاء أي شخص، خصوصًا دوق مشهور بدقته.

“اجلس،” قال مايلز، مستقرًا على المقعد الصرير.

نظر دانتي إلى المقعد، ثم رفع حاجبه. 

“كلانا مشغول. لنختصر الحديث.”

“هاه. إذن أنت نبيّل بعد كل شيء؟ سامحني على عدم التعرف.” ضحك مايلز بحدة وسخرية. 

“نعم، أعلم أنك مشغول. لمالك منتجع، يبدو عمل مزرعة متواضعة سخيفًا.”

“ليس سخيفًا، فقط حار. صعب الانتظار تحت الشمس.”

كان صوت دانتي هادئًا، بلا مبالاة، لكن كاليس تعرف عليه فورًا.

كان هذا دوق بيهيرن على مكتبه، عندما نفد صبره، وسُلِب منه كل مجاملة.

خطر.

تبادل الرجلان النظرات، كان الغضب مختلفًا لكن حادًّا على حد سواء.

“قرأت إعلانك،” قال دانتي أخيرًا. 

“تحضير رائع، لكن الأمر ينتهي هنا.”

تشوَّه وجه مايلز. “هل هذا تهديد؟”

“اقتراح،” رد دانتي ضاحكًا بهدوء. “تجاهله، وسيتحول إلى تهديد.”

“تظن أنّ جمع التواقيع كان خطأ؟ حتى الذين وافقوا في البداية لم يكن ليخيل لهم أن تواقيعهم ستمكّن رجلًا يبتز شعبه!”

“آه.” لمع في عيني دانتي باردًا. “إذن لقد اخترت.”

كان صوته جليديًا الآن، خالٍ من أي دفء. كلماته ثقيلة كالمنحوتة في الحجر.

تردد مايلز—ثم صاح أعلى، يتظاهر بالشجاعة المخفية لارتباكه. 

“فلتفعل إذن! هددني كما شئت! المجلس وعمدة ليستر سيعرفون هذا فورًا—”

“قل لي، مايلز،” قاطعه دانتي، صوته منخفض كسيف.

“أين ذهبت الإعانات الملكية؟”

تجمد مايلز.

“…عن ماذا تتحدث؟ هل تتهمني بالاختلاس؟ هذا كذب وتشويه! لن—”

“كفى.”

قطعت كلمات دانتي احتجاجه. مال إلى الأمام، ونظره يقطر ازدراء.

“قلت لك. لنختصر. إذا كان رئيس المجلس الفاضل يعرف مكانه ويصمت، سأغضّ النظر عن مسألة الإعانات.”

تلعثم مايلز. 

“م-ماذا؟ من تكون حتى—”

“أجب فقط.”

مال دانتي برأسه، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.

“كيف ستختار؟”

—

غادرت ريينا المقهى أبكر من المعتاد، متجهة إلى ساحة فلورين المركزية.

كانت الساحة الحجرية صغيرة، نسخة مصغرة من ساحة بيهيرن الكبرى، ببرج الساعة، أرضيتها المتآكلة، نافورة وسطها وباعة الشوارع منتشرين حولها. وكالعادة، اجتذبت الساحة الناس.

تسللت بينهم بخفة، متظاهرة بتصفح التمائم، بينما كانت أذنها تصغي إلى خيوط الأحاديث.

“إذن المنتجع لن يُفتتح بعد كل شيء؟”

“يقولون إن أهل البلدة يعارضونه. 

لكن من يدري؟ إذا كان المالك نبيلاً غنيًا، قد يتجاهلنا.”

“حقًا، عار. لو جاء الغرباء، ربما كانت تجارتنا سترتفع.”

“أستطيع فهم موقف مايلز. الغرباء يجلبون المتاعب. لهذا السبب وقعت على الإعلان أيضًا.”

هنا، لمع بريق في عيني ريينا.

لقد جاءت لهذا—الشائعات التي تنتشر حيثما تجمع الناس.

والآن، كان الحديث كله عن المنتجع.

ارتفعت الأصوات مع دخول المزيد من الناس، كثير منهم متفقون مع مايلز، غير راغبين في المعارضة.

وضعت ريينا التميمة التي في يدها، واقتربت بخطوات هادئة، مستعدة لنسيج كلماتها.

“يا للحسرة” قالت بخفة، وحمل صوتها شيئًا من السحر، “لو أدار المنتجع، لكان فلورين مزدهرًا. وربما يتفوق حتى على سيرمار.”

كان الطُعم المثالي.

كانت تعرف جيدًا عقدة الدونية التي يعانيها فلورين تجاه المدينة المجاورة.

إذا لعبت أوراقها بحذر، كان بوسعها قلب هذا الجمع. ربما ليس جميعهم—لكن بما فيه الكفاية.