بعد لحظة من التوتر الصامت، كانت ريينا أول من ارتفعت يدها أخيرًا.

“إذن… سأراك لاحقًا، سموّك.”

توقفت قليلًا قبل أن تتابع، وكان صوتها مترددًا بعض الشيء.

“…في اليوم السابق، قالت شارون إنه إذا صادف أن يكون لديّ موعد يومًا ما، فإنها ستتولى إنهاء مهمتي نيابةً عنّي. والوقت لا يزال مبكرًا قليلًا، لذا… أرجو منك الانتظار لساعتين فقط.”

كان ذلك حينما غادرت شارون مبكرًا للاحتفال بذكرى زواج والديها.

‘ريينا! أعتذر حقًا! في المرة القادمة، إن كان لديك أيّ خطط، أرجو أن تخبريني، حسنًا؟’

تذكرت ريينا هذا الكلام بوضوح تام. في حينه، لم تكن تعتقد أبدًا أن لديها “موعدًا” يستحقّ الاهتمام، فتجاوزت الأمر ببساطة.

ولكن الآن، أصبح لديها سبب حقيقي. ومع شعورها بالحرج بلا داعٍ، عبثت ريينا بحاشية تنورتها بخفة.

“حسنًا.”

وأخيرًا، بدا أن الفتى العابس ذو العشر سنوات قد استسلم قليلًا. انتهزت ريينا الفرصة قبل أن يتراجع عن قراره.

“أراك لاحقًا، سموّك.”

مواجِهة عينيه الذهبيتين المتلألئتين تحت ضوء الشمس، ابتسمت له ابتسامة هادئة ورقيقة.

—

“إن بناء المنتجع سيدمّر مدينتنا! كيف لا تدركون ذلك؟”

هتف أحدهم بغضب، مجتاحًا قاعة الاجتماع.

“ولكن يا سيد مايلز، لقد تمّ اتخاذ هذا القرار مسبقًا. الجميع وافق عليه سابقًا، وحتى عند بدء أعمال البناء، منح المجلس موافقته.”

“ماذا؟ والمجلس المنتخب حديثًا لا يُحتسب؟ نحن جميعًا نعلم أن ثلاث سنوات ليست مدة قصيرة!”

“نعم، هذا صحيح، ولكن… كيف لنا أن نلغي ما تمّ تثبيته بالفعل؟”

هزّ أحد أعضاء المجلس رأسه بحزم.

“تحتاجون إلى موافقة مجلس فلورين الحالي، على الأقل إذا كنتم ترغبون في مزاولة الأعمال هنا.”

“إذن تقولون إنه علينا طلب الموافقة مرة أخرى، بينما المنتجع قد بُنيّ بالفعل وعلى وشك الافتتاح؟”

“هذه مشكلتهم. فكّروا جميعًا! تصوّروا مدى الضوضاء والفوضى التي ستغمر هذا البحر النقي والمدينة الهادئة حين يتوافد النبلاء من العاصمة! إنهم لا يبالون بالطبيعة، ولا بحرف واحد!”

طرق مايلز الطاولة بقبضته بعنف، وغمره الغضب بشدة.

“لن نسمح لأنفسنا بأن نصبح لعبةً بين أيدي هؤلاء الأرستقراطيين المدلّلين!”

وهو يصرّ على أسنانه، كان يعلم تمامًا حجم الخطر. إذا سمحوا بمرور الأمر لمجرّد قرب حفل الافتتاح، سيكون مستقبل مدينته واضحًا للغاية—ولن يكون مشرقًا على الإطلاق.

“أرجوك، يا سيد مايلز، تمهّل—”

“تمهّل؟ كيف لي أن أهدأ؟ النبلاء يهتمّون فقط بمصالحهم الشخصية!”

اشتدت كلماتُه، مما جعل أعضاء المجلس الآخرين يتململون في مقاعدهم بقلق.

“حسنًا إذن. على أي أساس تقترح معارضة هذا المشروع؟”

“بتقديم إعلان رسمي موقّع من السكان الذين يعارضون افتتاح المنتجع.”

أثار اقتراحه الجريء شعورًا بالقلق في القاعة. إعلان رسمي؟ حتى لو عارض الناس المشروع، سيكون ذلك محفوفًا بالمخاطر.

أيّ شخص موّل هذا المنتجع لابد أن يكون نبيلاً قويًا—أو أسوأ، مليارديرًا. وعند افتتاح المنتجع، سيكون له نفوذ هائل على فلورين. 

كل من يظهر اسمه في هذا الإعلان سيُعدّ معاديًا علنًا.

“لا تنسوا—حين طُلبت الموافقة في البداية، كان هناك العديد من السكان المعارضين بالفعل. لم يمرّ القرار سوى لأن المجلس لم يحقق الأغلبية بعد.”

“ولكن… كيف تعرفون أن المنتجع سيدمّر المدينة بينما لم يُفتتح بعد؟ قد يجلب الازدهار.”

“لا تكونوا سذجًا! وإذا كنت مخطئًا؟ ماذا سيحدث إذا دُمّرت فلورين؟ من سيتحمّل مسؤولية السنوات الثلاث القادمة؟”

قفز مايلز من مقعده، صوته مدوٍ، وأخرج ورقة أعدّها مسبقًا. دون تردد، كتب اسمه في الأعلى.

“لقد وقّعت اسمي هنا! من يعارض، يوقّع ويغادر!”

صمتت القاعة تمامًا. 

كان معنى كلامه واضحًا للغاية:

التحالف مع المستثمر، دعم المنتجع، والمخاطرة بأن تصبح عدوًّا للمدينة ورئيس مجلسها.

أو الوقوف ضده، حماية المدينة، والمخاطرة بردّ فعل رجل قوي قد يسحق فلورين تحت قدميه.

لم يكن اختيارًا يسيرًا. خيّم الصمت على القاعة كوزن ثقيل.

“أوافق مع السيد مايلز.”

تسلّل صوت من بين الحضور. 

وقف رجل، ووقّع، وأعلن بحزم: “إن لم نحمي نحن مدينتنا، فمن سيفعل ذلك؟ هل نتركها للشباب الذين يرحلون إلى العاصمة وراء أحلام واهية؟ لن يرحبوا سوى بالمنتجع. لذا يجب أن نكون نحن من يقف ضده.”

بمجرد أن ينهار الحاجز الأول، يتدفّق البقية.

واحدًا تلو الآخر، وقف المزيد من الأعضاء.

“إنه على حق! أوافق!”

“كنت ضدّ هذا منذ البداية، لكنني تكلمت بشكل مختلف بسبب الرئيس القديم وعناد العمدة…”

ارتسمت ابتسامة بطيئة على شفاه مايلز. 

كل تلك المحادثات السرية مع أعضاء المجلس لم تذهب سدى.

“نعم. سنحمي وطننا.”

والآن، لم يتبق سوى أمر واحد: إقناع سكان المدينة.

—

“سموّك.”

لمست النداء الناعم أذنه، فتوجه دانتي بنظره. 

كانت تمشي نحوه بخطوات هادئة ورزينة—مغايرة تمامًا عن الفتاة المتوترة سابقًا.

“لقد أصبحتِ سيدة الآن. قبل قليل، كنتِ كطفلة مشاغبة.”

ضحك، وضاقت ريينا عينيها، ناظرة إليه بغضب لطيف بلا حقد. كانت تعليقاته العفوية تحمل لمسة من اللذع تكفي لتلسع.

“هل حقًا تستمتعين بإغاظتي هكذا كثيرًا؟”

“إلى حدّ كبير.”

“إذن ربما ستراقبين البحر وحدك.”

حتى ردها، خفيف ومتدلّل، بدا رقيقًا.

انطلق ضحك دانتي منخفضًا وهادئًا. فتح لها باب الراكب مجددًا.

“لن تغلقيه بعنف هذه المرة، أليس كذلك، ريينا؟”

ترددت. نظر إليها بازدراء طفيف، ثم أصرّ قائلاً:

“لقد انتظرت طويلًا بما فيه الكفاية.”

اللحن الرقيق في صوته جعل أذنيها تحمرّان. متظاهرة بالهدوء، رفعت ريينا ذقنها وجلست في المقعد المخصص للراكب.

أغلق دانتي الباب بعناية حتى لا تُفاجأ، ثمّ انتقل إلى جانب السائق.