“ما الذي يحدث؟”

 

ركض الخادم إلى الداخل وهو يلهث بفزع، حتى إنه لم يجد وقتًا ليمسح العرق عن جبينه.

 

وجهه الشاحب المرتجف كان فألًا سيئًا—فأيًّا كان الخبر الذي يحمله، فلن يكون مبشّرًا.

 

“لقد سألتك مرتين. 

ما الذي جرى؟”

نفد صبر دانتي تمامًا، فالخادم لم يفعل سوى مناداته دون أن ينطق بشيء.

 

حدّق دانتي بعينيه الحادتين في خادمه الواقف بلا حراك كأنما تجمّد من الخوف.

 

ولم يلبث أن لاحظ أنّ الرجل لم يكن مبلّلًا بالعرق فقط، بل غارقًا من رأسه إلى قدميه كأنه اجتاز العاصفة.

 

شَــا—

 

دوّى صوت المطر في أذني دانتي فجأة، وهناك فقط أدرك أن العاصفة قد بدأت بالفعل.

 

التفت نحو النافذة، يتأمل السيل المتدفق من الأمطار الكثيفة التي حوّلت الخارج إلى ليل دامس.

 

إذًا هذا ما كانت الغيوم تخبّئه.

 

حتى الطقس صار نذير شؤم.

 

ضغط دانتي لسانه على باطن خده بعصبية، ثم أعاد نظره إلى الخادم الواقف بجمود، كأنما يستعد لإعلان خبر موت.

 

رفع دانتي حاجبه وقد نفد صبره تمامًا. كانت الشتيمة على وشك أن تفلت من شفتيه—

 

وحينها أخيرًا تكلّم الخادم.

 

“… سيدتي الدوقة…”

 

كلمتان فقط خرجتا مرتجفتين من بين شفتيه.

 

شدّ قبضتيه بعنف، وارتسم الألم على وجهه وهو يُجبر نفسه على إكمال الكلام:

 

“… سيدتي الدوقة تعرّضت لحادث.”

 

كراش—!

 

شقّت صاعقة السماء بصوت هائل، اهتز صداه في أذني دانتي حتى شعر بثقل يضغط صدره.

 

إحساس مقرف اجتاحه، كأنما طين وسخ سُكب فوق رأسه.

 

رفع بصره إلى الخادم المبلّل وسأله ببطء:

“ماذا حدث؟”

 

“العربة… 

انزلقت في الطريق المبتلّ واصطدمت بمصباح غازي فانقلبت. 

وقع انفجار صغير، واشتعلت العربة بالنار. 

السائق وُجد مصابًا إصابة خطيرة لكنه حي…”

 

“لا يهمّني السائق.”

قاطع دانتي ببرود وهو يميل برأسه بازدراء.

 

“الأمر… أن سيدتي الدوقة لم يُعثر عليها بعد. العربة انقلبت قرب النهر. 

قد يكون الانفجار قذفها إلى الماء…”

 

شَــا—

 

عاد دانتي بنظره إلى النافذة.

المطر كان يتساقط بغزارة، يحجب كل شيء.

وبعد الغروب، لم يبقَ في الخارج سوى ظلام حالك.

 

“… يا لهذا النحس اللعين.”

 

حادث عربة، من بين كل الاحتمالات.

 

أطلق ضحكة مرة قصيرة، ثم أغلق عينيه لحظة قبل أن يفتحهما قائلًا:

“أرسلوا فرق بحث فورًا. استدعوا الكلاب. 

وأحضروا غواصين محترفين.”

 

“أمرك، يا سيدي.”

 

“حتى لو كانت جثة فقط—أعيدوها لي. “

 

 

—

 

وسرعان ما انتشرت في أرجاء الدوقية الكبرى شائعات غريبة.

 

“هل هذا صحيح يا والتر؟”

 

“أؤكد لكِ نعم! 

السيدة مارغريت ذهبت الآن لطلب إذن من سيدنا لاستدعاء الطبيب.”

 

“يا إلهي! إذن لا شك أنه صحيح! 

منذ متى أصبحا مقربين إلى هذا الحد؟”

 

“إذا كانت سيدتي الدوقة حامل فعلًا، فهذا يفسر مرضها الأخير!”

 

في المطبخ، تحلّق الخدم حول بعضهم يتهامسون بحرارة—إلى أن قاطعهم سعال خافت.

 

“أحم.”

 

“إيييك!”

 

استدار الطباخ والتر بفزع إلى مصدر الصوت، لكن الأوان كان قد فات.

فهدسون، خادم قصر بيهيرن، كان قد أمسك بمعصمه بقبضة صارمة.

 

“إلى أين تظن نفسك ذاهب، يا والتر؟”

 

“… آه.”

 

خفض الطباخ الضخم حاجبيه مستسلمًا، وضم يديه أمامه كطفل مذنب أمام رجل لا يساوي نصف حجمه.

 

“لقد سمعت كل شيء، أليس كذلك؟”

 

لم يكن هناك داعٍ للسؤال—فصوت والتر الجهوري سمعه كل من في الممر.

 

“الشائعات حول سيدتي الدوقة تنتشر. 

هل أنت من أطلقها يا والتر؟”

 

“ماذا؟! لا، مستحيل! أنا فقط كررت ما سمعته!”

 

لوّح والتر بيديه بيأس.

 

حدّق فيه هدسون طويلًا قبل أن يتنهد.

 

“أنت تعلم كما أعلم أن الشائعات خطيرة داخل القصر.”

 

انحنى الطباخ كالطفل الموبَّخ، لكنه لم يتغيّر حقًا. الرجال نادرًا ما يتعلمون.

 

وكأنما ليؤكد ذلك، رفع رأسه بنظرة ماكرة وسأل بحذر:

“لكن… هل هي صحيحة إذن؟”

 

كليك.

 

خرجت السيدة مارغريت من مكتب الدوق، لتجد هدسون بانتظارها.

 

أحنَت رأسها باحترام.

 

“سيد هدسون، كنت أبحث عنك. 

سيدنا سيغادر قريبًا.”

 

“شكرًا لكِ، سيدتي مارغريت.”

 

كانت التجاعيد العميقة حول عينيها شاهدًا على سنين طويلة قضتها في خدمة القصر.

 

كبيرة الوصيفات لأكثر من عشرين عامًا، معروفة بصرامتها ودقتها، لا تسمح بالأحاديث الجانبية حتى مع سيدتها الدوقة نفسها.

 

لكن، منذ أن بدأت صحة الدوقة تضعف، عاملتها مارغريت برقة غير مألوفة، وهذا وحده أشعل نار الشائعات.

 

“سيد هدسون؟ هل هناك ما تود قوله؟”

 

“آه—عذرًا سيدتي، كنت شارداً.”

 

تنحّى جانبًا ليفسح لها الطريق، فانحنت برأسها مرة أخرى ومضت بهدوء.

 

هل يمكن أن تكون الشائعات صحيحة؟ لا… مستحيل.

 

راقبها هدسون وهي تبتعد متجهمًا، ثم التفت إلى باب المكتب.

 

طرق بخفة—طرَق، طرَق.

ولما لم يسمع ردًا، فتح الباب، فالصمت كان إذنًا كافيًا.

 

في الداخل، جلس الدوق دانتي أنيقًا كعادته، يوقع الوثائق بخطوط متقنة.

 

رفع بصره إلى خادمه.

 

“القطار سينطلق قريبًا. 

من الأفضل أن نغادر.”

 

“نعم يا سيدي. السيارة تنتظر عند البوابة.”

 

أغلق دانتي قلمه، ونهض ليعدل ثيابه أمام المرآة برصانة متناهية، صورة الدوق الكامل.

 

وبينما يشد ربطة عنقه، قال بنبرة عابرة:

 

“بالمناسبة، 

سمعت أن هناك شائعة تنتشر في القصر.”

 

“… آه؟”

شحب وجه هدسون فورًا.

 

هل وصل الخبر إلى سيدنا؟

 

“ويبدو أن الخدم يستمتعون بها على وجه الخصوص.”

 

“ن-نعم يا سيدي. هناك من يطلق ترهات هنا وهناك. 

إن اكتشفت الفاعل سأتصرف فورًا—”

 

“وما هي هذه الشائعة بالتحديد؟”

 

ابتسم دانتي ابتسامة ساخرة، يلمع شعره الذهبي تحت أشعة الشمس.

 

هل يمزح معي؟

 

رمش هدسون مترددًا، غير عارف كيف يجيب.

 

“بصفتي سيد القصر، ألا يحق لي أن أعرف ما يُتداول داخله؟”

 

لكن نظرة دانتي كانت حادة جادة—ليست مزاحًا، بل سؤالًا صريحًا.

شعرت قطرة عرق تنزلق على ظهر هدسون.

 

كيف أخبره أن الخدم يتهامسون بأن سيدتي الدوقة تحمل بولده؟

 

“بهذا الإيقاع، سنفوت القطار.”

نظر دانتي إلى ساعته، واضحًا أنه يريد الإجابة—الآن.

 

وأخيرًا، اعترف هدسون:

“تقول الهمسات إن سيدتي الدوقة قد تكون حاملاً.”

 

ارتجف حاجبا دانتي.

“حامل؟”

 

“نعم يا سيدي. 

لم يصدر أي تأكيد طبي. 

أظن أن الشائعة بدأت بين وصيفاتها…”

 

ابتلع هدسون ريقه بقلق، منتظرًا رد سيده.

 

صمت دانتي لحظة، ثم ضحك بخفة.

 

“كأن ذلك ممكن.”

 

ضحك مرة أخرى، قصيرة وساخرة، ثم أدخل يديه في جيبيه وسار للأمام.

 

“يقولون أيضًا إن الطباخ والتر يستطيع أن يطبخ حتى الحذاء.”

 

“… حذاء، يا سيدي؟”

 

رمش هدسون بدهشة من التعليق الغريب، لكن ابتسامة ماكرة ارتسمت على شفتي دانتي.

 

“قل لي، أي الشائعتين تظنها أكثر صدقًا؟”

 

أطبق هدسون فمه فجأة.

 

لقد خدم دانتي منذ أن نال لقبه، ويعرف تمامًا ماذا يعني هذا الكلام.

 

دانتي فيناشيرت… سيد الكلمات.

وهذا أسلوبه في القول—

 

لا تُردّد أمامي هذيان الخدم.