انحنى رايشرت بغريزةٍ تحت وطأة غضب المستشار، وعيناه تجوبان الغرفة بقلقٍ شديد.

كان وكأنّه يتوسّل أحدًا—أيّ شخصٍ كان—ليظهر على الأقل تعاطفًا معه.

لكن في النهاية، لم يجرؤ أحدٌ على النطق بحرفٍ واحد.

مضطربًا ومحاصرًا، وجّه رايشرت نظره صوب والدته، الملكة غلوريا.

التقت عيناهما، وقرأت هي أيضًا في ملامحه الاستنجاد الصامت.

ومع ذلك… ما إن تُقال الكلمات، حتى تصبح غير قابلة للاسترجاع.

ولم يتبقَّ أمامه خيار سوى طريقٍ واحد.

المضي قدمًا بلا تراجع.

“سموّ ولي العهد…! أحقًّا تمنح هذا الدوق الأعظم الفاسق فرصةً ثانية؟ لقد انتهك العهد الملكي أمام أعيننا جميعًا بكل وقاحة!”

والآن، تلفّظ نورمان كلماته مزيجًا من الإهانة والعداء، كاشفًا عدائه الصريح للدوق الأعظم.

“هذا لا يقلّ عن إهانةٍ صريحة للعرش والنبلاء معًا!”

“أدرك تمامًا ما يرغب المستشار في قوله. لكن جزءًا كبيرًا من الأسهم الملكية قد مُنح بالفعل للدوق الأعظم.”

كان وزير الدولة، الذي ظل صامتًا حتى هذه اللحظة، هو من فجأةً رفع صوته مؤيدًا موقف ولي العهد.

“حتى لو جردناه الآن من لقبه وممتلكاته، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إثارة الفوضى بلا داعٍ. بين البورجوازيين والعامة، يُعظَّم تقريبًا. وإثارة القلاقل في هذا المناخ ستكون تصرّفًا غير حكيم.”

وكان هذا صحيحًا.

ربما كان لفظ “يُعظَّم” مبالغة بسيطة، لكن دانتي فيناشرت كان بالفعل محل تقدير وإعجاب بين تلك الطبقات.

“همم. أوافق—سيكون من الأفضل تقليص ممتلكاته تدريجيًا بدلًا من تصعيد الأمور دفعةً واحدة. ما رأيكم؟”

عند كلمات أمين الخزانة، المشرف على المالية الملكية، أومأ العديد من أعضاء مجلس الوزراء برؤوسهم.

قبل لحظات، ظلّوا جميعًا صامتين—لكن فجأة، انحاز نصف الحضور إلى جانب ولي العهد.

نورمان، وهو يصرّ على طحن أسنانه، وجّه نظره إلى رئيس القضاء، الذي ظل هادئًا طوال الوقت.

“رئيس القضاء… لقد فحصت شخصيًا الأدلة ووافقت على طلب الدوق الأعظم للإلغاء، أليس كذلك؟”

كانت عيون الأفعى العجوز مليئة بالقسوة وهو يثبت نظره على هارولد.

ببطء، أومأ هارولد برأسه.

“نعم، هذا صحيح.”

“لا توجد فرصة أن تكون الأدلة… مزورة، أليس كذلك؟ فبعد كل شيء، مثل هذا الرجل النزيه قد تحقق منها بنفسه.”

مزورة.

بهذه الكلمة وحدها، تغيّر الجو في قاعة الولائم تمامًا.

تعرّق رايشرت باردًا على ظهره.

وبالنظر إلى ميول دانتي فيناشرت المعتادة، كانت احتمالية تزوير الوثائق قائمة بالتأكيد.

وربما اعتقد معظم الحاضرين الشيء نفسه.

لكن الاعتقاد يختلف عن النطق به بصوتٍ عالٍ.

ابتلع رايشرت ريقه واختار الصمت.

“شهادة الطب من الدوقة العظمى السابقة، رأي الطبيب، الشهادات المقسَّمة من الشهود المحيطين… كل هذه المواد التي قدمها سموّه تمت مراجعتها بدقة—من قبلي، وقضاة محكمة منطقة بيهيرن، والمحامين كذلك.”

على الرغم من كلمات المستشار الحادة التي هدفت إلى تقويضه، تكلم هارولد بصوتٍ هادئ، ثابت، وخالٍ من أي تحيّز شخصي.

هدوءه وثباته كانا يليقان بمقعد رئيس القضاء.

وعندما أدرك نورمان أنّ الحوار لن ينحني لإرادته، تشوّهت ملامحه.

بدلًا من المزيد من العبوس، فرض ابتسامةً ملتوية.

“آه، فهمت. حسنًا. بما أن رئيس القضاء قد أكد ذلك، وبما أن الوزراء هنا يبدو أنّهم يشاطرونه الرأي…”

ضاقت نظرة نورمان الأفعوية، وارتعش بريق بارد بين جفونه الرقيقة.

“إذاً، علينا قريبًا دراسة الشروط بدقة أكبر… لضمان ألا يعرض سموّه مرة أخرى أمامنا امرأة غير مصادَق عليها كما فعل سابقًا.”

—

فلورين كانت مدينة يُبزغ فيها الفجر مبكرًا.

ربما لأنّها تقع شرق بيهيرن أكثر، فتشرق الشمس هنا باكراً.

بمجرد بداية النهار، غادرت ريينا النُزُل وحدها وتوجّهت مباشرة نحو الشاطئ.

جلست على الرمال، تراقب البحر يتلألأ تحت ضوء الصباح.

على مدى الأيام القليلة الماضية، كانت تفعل الشيء نفسه—تأتي عند الفجر وتبقى هناك حتى الغسق، تحدق في المياه الممتدة بلا نهاية.

سواااش—

لامست موجات البحر الباردة أصابع قدميها، وملأ صوت الأمواج حواسّها.

لم تكن تعرف، حتى أخبرها هنري، أنّ هذا صوت تحطم الأمواج وليس الرياح.

“هل هذا صوت الرياح؟”

“يمكنك اعتباره كذلك، لكن لا… هذا صوت الماء وهو يندفع نحو الشاطئ. صوت الأمواج.”

“الأمواج…”

“نعم، الأمواج. عندما أجلس هنا وأستمع إليها، أشعر وكأن كل همومي تُغسل في البحر.”

وكان هذا صحيحًا بالفعل.

استماعًا إلى تحطم الأمواج، فرغ ذهنها تمامًا، دون أن يبقى مجال للتفكير.

بينما جلست هناك مرة أخرى، تحدق في الأمواج البيضاء المتكسّرة عند قدميها، وصل صوت إلى أذنيها.

“أنتِ هنا اليوم مجددًا.”

رفعت ريينا رأسها ببطء لتجد هنري مبتسمًا لها برقة.

جلس إلى جانبها دون أن يزعجها، غير راغب في مقاطعتها أثناء تأملها للبحر الذي أحبه هو أيضًا.

انعكس ضوء الشمس عن الأمواج، مضفيًا عليها بريقًا ساحرًا.

عيناها العميقتان والثابتتان منحتاها هالة شجرة قديمة—مختلفة عن البحر المضطرب، لكنها لا تقل صلابة.

راقبها هنري في صمت لبعض الوقت قبل أن يتحدث بهدوء.

“ستتمكنين من إدارة الأمور من هنا بشكل جيد.”

عند نبرة صوته الهادئة واللطيفة، أجابت ريينا ببطء.

“هذه ستكون آخر مرة أرى فيها البحر معك، أليس كذلك، يا ملازم؟”

“مم… ربما من الأفضل القول، في الوقت الحالي، بدلًا من آخر مرة.”

“لكن حين تعود إلى واجبك… لا أعلم متى سنلتقي مجددًا.”

“هاها. الآنسة برونتي، يمكنك أن تكوني صارمة أحيانًا.”

ضحك هنري برفق.

“ومع ذلك، هذه بلدتي. كلما أخذت إجازة، سيكون هذا دائمًا المكان الذي أعود إليه.”

إليك، هنا في فلورين.

لكنه لم ينطق بتلك الكلمات، تاركًا إيّاها بلا قول.

التقت عينا ريينا الزرقاوان بعينيه الرقيقتين، فارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.

“شكرًا لك—على كل شيء… لن أنسى معروفك هذا مهما حييت.”

“ما زلتِ تتحدثين كما لو أنّها النهاية. 

في المرة القادمة، سأريك المزيد—كل زاوية مخفية من هذه المدينة الجميلة.”

المرة القادمة. لم تعرف قانون البحرية أو الواجبات، فلم تستطع تحديد متى ستأتي تلك المرة.

ربما بعد أشهر.

أو بعد سنوات.

لكنها لم ترغب في إفساد اللحظة بقولها أنها لا تستطيع الانتظار.

“بهذا المعدل، يا ملازم، لن تعود أبدًا إلى واجبك”، مازحت بخفّة، مُعاتِبَة إياه لتأخّره.

“آه، أنتِ على حق. إذن أظن أنّ عليّ توديع—في الوقت الحالي—بحر فلورين.”

ضحكته ارتفعت صافية، مرنة مع مداعبتها المرحة.

—

“الضيوف بدأوا بالوصول، يا صاحب السمو.”

“نعم.”

كانت الإجابة مقتضبة، حادة النبرة.

مرتديًا بدلة سوداء بسيطة، ربط دانتي أزرار سترته ووجّه رأسه، وعيناه بارقتان وباردتان على وكيله.

“التحضيرات؟”

“كاملة. الأسقف من آربيرن في انتظارك.”

مختصر، دقيق—دون أي كلمات فائضة.

“لننطلق.”

أومأ دانتي برأسه ومشى قدمًا.

بدا وكأنّ القصر كله يحبس أنفاسه، ولم يكسر الصمت سوى خطوات دانتي ووكيله المصقولة.

لم يتوجّهوا إلى البوابة الرئيسية، بل إلى المدخل الخلفي.

هناك، كان ينتظرهم حشد متنوع—نبلاء متحالفون مع الدوق الأعظم، داعمون بورجوازيون، وحتى عامة الناس.

تجمع غريب.

توقّف دانتي لفترة قصيرة، وجالت عينيه الذهبيتان عليهم بضوء قاسي.

بعد لحظات قليلة، واصل السير.

كانت الغيوم العاصفة الرمادية الداكنة منخفضة، وظلالها تلقي على وجهه.

خطوط فكه الحادة، التي أبرزها الطقس الكئيب، جعلته يبدو أكثر برودًا وشدة.

تنهد بعض المتفرجين، وذرف آخرون دموعًا.

سواء كان الحزن حقيقيًا أم تمثيليًا، لم يكترث دانتي.

تبادل تحية قصيرة مع أسقف كنيسة آربيرن.

كل حركة منه—بطيئة، دقيقة، بسيطة—تمت بإتقان ورشاقة.

كان وقاره جميلاً ومهيبًا لدرجة أنّه لا يمكن لأحد أن يخمن مدى حدة عقله الداخلي تحت ذلك الهدوء.

كما هو الحال دائمًا، ارتدى الانفصال كدرع، ومرّر عقد الصليب حول عنقه بيد الأسقف.

توقف نظره القاسي على شاهد القبر الصغير على شكل صليب أمامه.

اليوم كان جنازة المرأة التي كانت يومًا دوقته الكبرى.