حاول هدسون أن يحافظ على ثبات صوته وهو يواصل رواية الأحداث.

 

“اكتشف حراس المدينة أن سائق العربة قد أخذها للصيانة قبل يومين من وقوع الحادث، وفي صباح اليوم المحدد أعادها وبدأ العمل كالمعتاد.”

 

“وماذا عن السائق؟”

 

“السائق… بحسب الفحص، كان يشرب بإفراط حتى الفجر في ذلك اليوم، وقد أكد صاحب الحانة ذلك بدقة.”

 

في نهاية تقرير المدير، أطلَق دانتي ضحكة حادة خالية من أي روح دعابة.

 

جعل هذا الصوت المفاجئ هدسون يبتلع ريقه بصعوبة.

 

توقف دانتي عن الضحك سريعًا، وأومأ برأسه قليلًا، وكأن المعنى صار واضحًا لا يحتاج إلى شرح.

 

لم يكن أمامهم سوى استنتاج واحد.

 

“لقد حاول شخص ما قتل الدوقة عمدًا.”

 

“…صاحِب السمو.”

 

“من كان الفاعل؟ هل هو الضابط الذي حضر؟”

 

توقف هدسون، ملتقطًا أنفاسه.

 

عليك أن تخبر الدوق فورًا مهما كلف الأمر! فالقيام بذلك الآن أفضل من التأجيل.

 

انتظر—المفتش رايمز، هل هذا صحيح؟

 

لقد أجهدت نفسي بالركض إلى هنا في هذا الوقت—هل تعتقد أني سأفصح عن هراء؟

 

رأسي على المحك إذا كذبت.

 

عليّ العودة، لكن أيقظ الدوق إذا لزم الأمر وبلّغه بكلماتي.

 

الرجل الذي وصل مسرعًا وسرد تلك الحكاية الخطيرة لم يكن شخصًا يغامر من أجل المال أو الأكاذيب.

 

وإلا لما تجرأ هدسون نفسه على إزعاج الدوق في منتصف الليل.

 

“اسمه إيفان رايمز، مفتش حراس مدينة بيهيرن.”

 

إيفان رايمز.

 

جفّن دانتي حاجبيه، مستحضرًا ذاكرته.

 

ثم أطلَق تنهيدة عميقة.

 

نعم، تذكر.

 

ذلك الشاب الجريء الذي لم تُظهر عيناه أي أثر للخوف، رغم معرفته التامة بمن هو دانتي.

 

رنين معدني.

 

وضع دانتي الكأس بعنف على الطاولة، وعيناه الذهبية تلمعان بحدة وخطر.

 

“مع بزوغ الفجر، أحضروا إيفان رايمز إليَّ فورًا.”

 

 

—

 

رمشت ريينا ببطء، وشفتيها تفترقان.

 

أدركت أخيرًا سبب استيقاظها ليس في مستشفى، بل في نزل متواضع—لأن الرجل كان يعرف من هي بالفعل.

 

ليست شكوكًا، ولا تحقيقًا.

 

لقد نطق بلقبها بكل يقين لا لبس فيه.

 

غسلت عقلها الدهشة.

 

قبضت على قماش تنورتها بإحكام بين يديها.

 

“…هل تنوي إبلاغي أم إخطار القصر؟”

 

كانت هذه كلماتها الأولى التي كسرت الصمت.

 

“لو كنت أنوي ذلك، لكنت فعلتُه بالفعل.”

 

عند هذا الرد، رفعت ريينا نظرها ببطء.

 

كانت عيناه الزرقاوان—صافيتان كبحيرة وربما كالبحر—تحمل دفئًا يبعث على الطمأنينة.

 

“منذ توقف المطر البارحة، تقوم فرق البحث بتفتيش المنطقة بحثًا عن شخص مفقود مجهول الهوية.”

 

“مجهول؟”

 

“لو أعلن القصر علنًا فقدان الدوقة بعد الحادث، لحدثت فوضى كبرى. لذا حافظوا على الغموض.”

 

“…إذن، كيف عرفت من أنا؟” قالت ريينا بارتباك.

 

“أظن أنك لا تذكرين… لكن منذ سنوات، في مراسم وداع البحرية في آربيرن، رأيتُ صاحِبة السمو.”

 

“وداع البحرية…”

 

تمتمت الكلمات وهي تستحضر الذاكرة.

 

تذكرت ذلك الحدث في آربيرن جيدًا—كان أول مناسبة حضرتها مع الدوق بعد زواجهما.

 

يوم متعب، كان عليها أن تلعب دور الزوجة المثالية، يدًا بيد طوال اليوم.

 

لكنه لم يكن يسمح لها بالحديث مع أي شخص؛ اقتصرت على التحيات القصيرة أو الوقوف صامتة بجانب دانتي.

 

إلا… قبل الحفل—

 

أيقظت ذكرى قوية عقلها.

 

رفعت ريينا رأسها فجأة.

 

“هل كنتَ الضابط الذي سلمته الباقة؟”

 

نعم—تذكرت الآن.

 

الشاب ذو البشرة السمراء من الشمس.

 

عند إدراكها، ارتسمت على وجه هنري ابتسامة خفيفة.

 

“نعم. كنت ملازمًا فقط حينها.”

 

استرجعت الذاكرة بوضوح.

 

قبل الحفل، كانت قدّمت بالفعل باقات للضباط البحريين العائدين من البحر.

 

إذن كان هو.

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها قبل أن تخفض رأسها مجددًا.

 

“أفهم. هذا يفسر الأمر. لكن ما الذي شعرت أنه من واجبك إخباري به؟”

 

“أود أن أسأل عن رغبات صاحِبة السمو. هل أبلغ القصر بسلامتك—أم أصمت وأساعدك على البقاء مخفية؟”

 

مدهش البصيرة.

 

وكأنه فهم مأزقها بالكامل، سؤال هنري أربكها للحظة.

 

رمشت بعينين متسعتين، وشفتيها تفترقان بصمت.

 

“ركبتِ عربة عامة وارتديت ملابس بسيطة.

قرأتُ التقارير كذلك. افترضتُ أن هناك أسبابًا لذلك.

لن أخبر أحدًا—تحدثي بحرية.”

 

كسر ريينا النظرة الثابتة، وعيناها تتحركان بقلق.

 

ثم بدأت تفكر.

 

لقد مضى أربعة أيام منذ مغادرتها، وفرق البحث وراءها.

 

عادة، لا تُحرك هذه الوحدات لأي شخص عادي.

 

أن يبحثوا بهذه العجلة عن راكب مجهول يعني شيئًا واحدًا فقط—أمر دانتي.

 

بيهيرن تحت قبضته. بالتأكيد كان يعلم عن الحادث.

 

لكن لماذا؟ لماذا البحث أساسًا؟ بالنسبة له، هي مجرد غريبة الآن.

 

ألن يكون قد رحّب باختفائها—كما تمنّى موتها سابقًا؟

 

مع ذلك، ربما من أجل المظاهر؟

 

ألمّح وجع في صدرها، وعضّت شفتها.

 

إذا مرّ وقت طويل دون العثور عليها، سيفترضون أنها ماتت.

 

ألن يكون هذا مناسبًا له؟

 

مستعدة، رفعت ريينا رأسها، تلاقت عيناها الزرقاوان مع هنري.

 

“…لا أريد أن يعرفون.”

 

قبضت على يديها الرطبتين بإحكام.

 

ساد صمت—ثم أضاءت عينا هنري بالعزم.

 

“إذن سأساعدكِ.”

 

أذهلتها الكلمات، وجعلتها ترمش بلا وعي.

 

“تساعدني…؟”

 

“لا يمكنك الهروب من فرق البحث والقصر بمفردك.”

 

“الملازم بيلي، أنا ممتنة، لكني…”

 

حاولت الرفض، لكن كلماته كانت صحيحة جدًا. عليها الاختفاء. لكن إلى أين؟

 

لم يكن لديها أحد.

 

منذ زواجها في بيت دانتي، حتى والديها القاسيين اختفوا من حياتها.

 

لذلك ذهبت إلى المحطة، لتستقل أي قطار يأخذها بعيدًا.

 

والآن، بعد الحادث، لم يكن لديها شيء—لا أمتعة، ولا مال.

 

منكسرة، هزّت ريينا رأسها بلا حول.

 

“…شكرًا، لكن يجب أن أرفض. إنقاذي كان أكثر من كافٍ—لا أستطيع أن أفرض عليك أكثر.”

 

“سأكتفي بسداد دين.”

 

اتسعت عيناها. “سداد…؟”

 

ارتسمت على شفتيه ابتسامة لطيفة.

 

“في تلك المراسم، عندما سلمتني تلك الباقة، قلت كلمات جعلتني أواصل خدمة البحرية حتى اليوم.”

 

لينت في عينيه، كما لو غاص في الذكرى، ثم أطلَق ضحكة قصيرة.

 

“…ماذا كنت لأقول؟”

 

“سأترك ذلك لأجل صاحِبة السمو لتتذكر.” اعترضها بمهارة.

“إذن—هل لديكِ مكان تذهبين إليه؟”

 

انفتحت شفتيها، ثم توقفت.

 

لم يكن لديها وجهة، ولا أموال.

 

لم تستطع الاعتراف بذلك.

 

لكن نظرته ضغطت عليها، صبورة وثابتة.

 

اعترفت أخيرًا.

 

“…مع أنّه أمر مخجل، فقد فقدت كل متعلقاتي. ليس لدي مال، ولا مكان أذهب إليه. لهذا أتردد في إزعاجك أكثر.”

 

“إذن لا تقلقي بشأن ذلك.”

 

“…ماذا؟”

 

ابتسم بسهولة، وكأن هذه المخاوف لا شيء.

 

“في هذه الحالة، صاحِب السمو—لماذا لا تأتيين إلى مسقط رأسي؟”

 

 

—

 

“صاحِب السمو، المفتش إيفان رايمز وصل إلى بوابات القصر.”

 

“أحضروه إلي فورًا.”

 

ابتلع هدسون ريقه عند سماع صوت الدوق البارد.

 

قال دانتي أحضروه، لكن بدا الأمر كأنه يطالب بسحبه إلى هنا.

 

جلس الدوق على الأريكة في مكتبه، ساقاه متقاطعتان، يراجع التقارير منذ الفجر.

 

إذا كانت كلمات المفتش الشاب صحيحة، فالأمر بالغ الخطورة.

 

موظفو القصر لم يعرفوا بعد شيئًا عن مصير الدوقة.

 

كانوا يثرثرون فقط عن غرابة زيارة ضابط من حراس المدينة في منتصف الليل.

 

وتوقع البعض—بهدوء—أن المرأة المفقودة قد تكون الدوقة نفسها، التي أصابها العار.

 

لكن لم يجرؤ أحد على قول ذلك علنًا.

 

انحنى هدسون وأسرع إلى الخروج من الغرفة.