الحلقة الأولى

في تلك اللحظة التي غطتها الظلمة الدامسة، برقت عينان داكنتان وحمراوات تحملان وهج النار المشتعلة ببرودة مخيفة.

“كم كانوا يستهينون بي حتى يتركوا امرأة وحدها لحراستي؟”

أمسكت يد كبيرة وملتهبة بكلتا يدي مارشا النحيفتين ودفعتهما إلى الأرض بقوة.

“آه…!”

خرج صوت مشبع بالألم من فمها، لكنه سرعان ما ابتلعه نفس رجل خشن.

“لماذا أبقيتني على قيد الحياة؟”

ابتسم شفتاه الجميلتان، رغم خشونتهما، ابتسامة ساخرة.

“لماذا؟ ألم يعجبك المبلغ الذي قدمه العميل؟ أم أنك تنوين بيعي لرجل آخر؟”

“اسمع، يبدو أن هناك سوء تفاهم…!”

“ههه.”

ضحك الرجل، فتأرجح شعره الأشقر المبلل بالعرق.

“سأعطيك فرصة.”

اقترب وجهه، الخالي من أي أثر للضحك، من أذنها. شعرها القصير المجعد، الذي كان يتمايل بسبب تقلبها، دغدغ وجهه.

“من هو الذي أمر بقتلي؟”

“آه…!”

“من الأفضل أن تكوني صادقة. إذا رفضتِ…”

التفت يده الأخرى، التي كانت خالية، حول عنق مارشا النحيف بلطف.

“…ستندمين على إبقائي على قيد الحياة.”

أغمضت مارشا عينيها الخضراوين بقوة.

‘كان يجب أن أتجاهله…!’

كان يجب أن أتجاهله، سواء عاش أم مات. كنت أعلم أن شيئًا خطيرًا قد يحدث. ومع ذلك، أحضرته كالحمقاء، وها أنا أواجه هذا الموقف.

لم تعد الآن تلك الآنسة الغنية والمحبوبة التي تستطيع أن تمنح الشفقة والعطف بسهولة…

—

كانت امرأة ذات شعر بني مجعد فاخر، مضفر بعناية، تقرأ رسالة بعيون متألقة تشبه العنب الأخضر المتلألئ في صيف مشمس.

<مارشا، أجمل مخلوق في هذا العالم، خطيبتي الحبيبة. كما تشتاقين لرؤيتي، أنا أيضًا أشتاق إليكِ. لولا مشكلات العمل، لكنت هرعت إلى جانبك في لحظة.

آه، حقًا. موظفو الجمارك في إمبراطورية سترابين متعجرفون للغاية، حتى في استيراد مجرد أعشاب! وخاصة موظفو دوقية غلوريا، فهم الأسوأ. أعتقد أنهم يريدون بعض الرشاوى، لكن، هه، من أين لي بالمال لذلك؟ هذا يجعلني أشعر بالبؤس مؤخرًا.

 لو كانت أوضاع عائلتنا أفضل قليلاً، لدفعت تلك الرشاوى وأنهيت الصفقة بسرعة. ولو فعلت، لكنتِ التقيتِ بكِ عاجلاً.

مارشا! رغم نقصاني، أرجوكِ، احتضنيني بحبكِ وانتظريني. سأعمل في كل لحظة لأناديكِ ليس كآنسة إيملايد، بل كالسيدة روسيرني.

مع حبي، ويلفورد، حبكِ الأبدي.>

عندما قرأت السطر الأول، كان وجهها يتوهج، لكنه سرعان ما امتلأ بالقلق غير المتناسب.

“مارشا…”

اقترب إيملايد الكونت، الذي جاء لزيارتها لأمر ما، وهو يعبس.

“يا صغيرتي، ما الأمر؟”

“ويلفورد لن يتمكن من زيارتي في عطلة الصيف هذا العام أيضًا.”

“لماذا؟ دوقية غلوريا ليست بعيدة عن إقليمنا!”

“يبدو أن أعماله تواجه بعض الصعوبات.”

“مرة أخرى؟”

كلمة “مرة أخرى” كانت تحمل الكثير من المعاني.

“ما الذي يجيده هذا الرجل أصلاً؟ لهذا السبب لا أوافق على هذا الزواج. بماذا يمكنني أن أثق لأسلمكِ إليه؟”

ردت مارشا بحذر على غضب الكونت إيملايد:

“لم تكن صعوبات ويلفورد في أعماله بسبب نقص في قدراته. إدمان والده للقمار، ومرض الخيول، كل ذلك كان خارج عن إرادته.”

“صحيح أن إدمان الفيكونت روسيرني للقمار حتى وفاته ليس خطأ ويلفورد. لكن مرض الخيول كان بسبب نقص في قدراته.”

قبل سنوات، خطط ويلفورد لمشروع تجاري لا يتناسب مع وضعه المالي. كان يهدف إلى تربية خيول السباق وبيعها إلى سترابين المجاورة.

[خيول دوقية دوميك لدينا هي الأفضل في المنطقة. إذا ساعدتني قليلاً، سأرفع شأن عائلتي بما يرضيك، يا سيدي الكونت.]

في النهاية، أقرضه الكونت إيملايد المال، واشترى ويلفورد على الفور خيولاً باهظة الثمن من سلالات جيدة، وأنشأ إسطبلًا لائقًا. كان يؤمن بشدة أنه بحلول أواخر الصيف، سيأتي النبلاء من سترابين لشراء خيول باهظة للركوب الخريفي.

لكن في ذلك الصيف، ضرب إعصار هائل. لحسن الحظ، لم ينهار إسطبل ويلفورد سوى مستودع العلف، لكن المناطق المجاورة عانت أكثر. اقتلعت المحاصيل من جذورها، وانهار حظيرة خنازير، مما تسبب في نفوق جماعي للخنازير.

“كانت الأرض والنهر تفوح منها رائحة العفن. ومع ذلك، ترك ذلك الرجل خيوله تتجول بحرية، تشرب الماء الملوث وتأكل الأوراق الفاسدة، فماتت جميعها.”

نظرت مارشا إلى والدها الغاضب وجمعت شجاعتها لتتحدث.

“في ذلك الوقت، أراد ويلفورد نقل الإسطبل إلى منطقة آمنة للخيول. لكنه لم يملك المال الكافي، ولم يستطع طلب المساعدة منك مرة أخرى…”

“أوه، مارشا. هكذا برر لكِ، وأنتِ صدقتيه.”

“ليس مسألة تصديق…”

أمسك الكونت إيملايد بيد ابنته بحزن.

“لو كان حقًا شخصًا يخجل من طلب المساعدة، لما عاد وطلبها بعد ذلك. أنتِ تعلمين كم مرة تلقى مساعدتي بعد ذلك.”

“…”

“لو لم تكن والدة ويلفورد صديقة والدتك، لما وافقت على هذه الخطوبة. لا، بل وبما أن والدة ويلفورد ووالدتكِ توفيتا، فمن الأفضل إلغاء هذه الخطوبة.”

“أبي.”

نظرت مارشا إلى والدها بعيون كادت أن تدمع.

“في نظر شخص عظيم مثلك، قد يكون ويلفورد ناقصًا. لكن في عيني، إنه متألق جدًا. أنا جبانة، هذا القصر هو عالمي الوحيد، لكنه مختلف. لا يخاف من الفشل، وهو دائمًا يوسع عالمي.”

أصبح تعبير الكونت إيملايد معقدًا. كان يتألم لرؤية ابنته، التي يعشقها، لا تحبه بنفس القدر، وكان مستاءً من دعمها الحماسي لويلفورد، الذي يراه مثيرًا للشفقة.

“وهذه المرة، الأمر ليس بتلك الأهمية. أنا متأكدة أنه سيحلها بسرعة ويعود.”

“…إذا كنتِ تعتقدين ذلك، سأترك الأمر يمر الآن. لكن تذكري، إذا أحبطني ذلك الرجل مرة أخرى، سأبحث عن زواج آخر.”

“شكرًا، أبي.”

أشرق وجه مارشا، الذي كان مظلمًا بالقلق. داعب الكونت إيملايد كنزَه الثمين بحنان وقال:

“يا صغيرتي، أنتِ لستِ جبانة. أنتِ مثل والدتك، تملكين عينين وأذنين يراقبان الناس بعناية، وروحًا لطيفة. لهذا أنا قلق عليكِ.”

كرست زوجة الكونت إيملايد حياتها لمساعدة الفقراء، وتوفيت مبكرًا بعد إصابتها بمرض معدٍ منهم. كان الكونت يخشى دائمًا أن تعيش ابنته، التي تشبه والدتها كثيرًا، حياة تعيسة وغير منطقية.

لذلك، لم يسمح لها بالخروج من الإقليم. كان قلقًا من أن يستغل الأشخاص الماكرون طيبة مارشا.

“مارشا، تذكري دائمًا. لا يمكن الوثوق بالناس، خاصة الفقراء. أولئك الذين وُلدوا فقراء، واضطروا للعمل منذ الصغر للبقاء، لا تعرفين مدى خبثهم. من أجل ملء بطونهم، يمكنهم أن يعضوا أي كاحل، حتى كاحل من يطعمهم.”

“…لكن خدم قصرنا ليسوا كذلك.”

“لأنني أعاملهم بسخاء، فهم لا يفكرون بالعض. لكن الآخرين في الخارج ليسوا كذلك. حتى ذلك الذي أحضرته والدتك من ألفرد، وابنة الطحان التي تتسكع حولكِ دائمًا.”

“أبي…”

احتجت مارشا على كلمات والدها القاسية. تنهد الكونت.

“أنا الأحمق الذي سمح لهما بالبقاء بجانبكِ.”

لأنها لم تكن تملك أصدقاء من عمرها، سمح لهم، لكنه كان يفضل لو أرسلها إلى المدرسة. إذا كان عليها الاختلاط بالناس، فكان من الأفضل أن تكون مع نبلاء وُلدوا في بيئة مرفهة، بدلاً من هؤلاء الوضعاء من عالم مختلف.

“لم تأتِ لتقول هذه الكلمات القاسية، أليس كذلك؟”

“ليس قسوة، بل قلق. على أي حال، جئت لأسأل عما إذا وصلت أي رسالة.”

“رسالة؟ من مَن؟”

“من أي شخص.”

عبثت مارشا بالرسالة في يدها وهي تطرف بعينيها الكبيرتين المستديرتين وقالت:

“لم تصل سوى رسالة من ويلفورد. هل هناك شيء يحدث؟”

“…لا.”

هز الكونت رأسه.

“قالت آنا إنكِ تقرئين رسالة، فتساءلت إن كان شخص آخر غير ويلفورد قد أرسل واحدة.”

“يا أبي، من غير ويلفورد سيرسل لي رسالة؟ ليس لدي أصدقاء، ولا حتى معارف.”

ابتسمت مارشا بخجل.

“بما أننا تطرقنا لهذا الموضوع، فكرت في إقامة حفلة تقديمكِ للمجتمع هذا الخريف. ما رأيكِ؟”

“حفلة تقديم؟ يا إلهي! لم أسمع خطأً، أليس كذلك؟”

انتشرت السعادة على وجه مارشا.

في سترابين القريبة، كانت الآنسات الصغيرات يقمن بحفلات تقديم لإعلان دخولهن المجتمع، لكن هذا التقليد لم يكن موجودًا في دوقية دوميك. كان من المعتاد أن ترافق الفتاة والدها إلى الحفلات، ثم تتزوج من رجل مناسب وتبدأ نشاطها في المجتمع كزوجة لعائلة ما.

كانت كل آنسة في دوقية دوميك تحلم بحفلة تقديم تكون فيها هي المحور الوحيد للاهتمام، لكن لم يكن هناك آباء كثيرون يستطيعون إقامة حفلة ضخمة تدعو جميع نبلاء دوميك.

لكن الكونت إيملايد كان مختلفًا. كان أغنى رجل في دوقية دوميك، ووالدًا يستطيع إعطاء ابنته الوحيدة كل شيء.

“بسبب قلقي، عشتِ محصورة في الإقليم ولم تكوّني أصدقاء حقيقيين. لذا دعيني أعوضكِ بهذه الفرصة.”

قال الكونت إيملايد مازحًا ولكن بحزم.

“أطلقي العنان لخيالكِ لتصميمي أجمل حفلة. تذكري، قد يكون من المستحيل تغطية الجدران باللؤلؤ، لكن تزيين إطارات الصور باللؤلؤ أمر ممكن.”

ابتسمت مارشا بخجل وهي تغطي فمها، ووجهها يتوهج.

“شكرًا. لا أعرف إن كنت سأنجح، لكن سأبذل قصارى جهدي لجعل الحفلة ممتعة للجميع.”

عانق الكونت إيملايد ابنته بحب. كانت حقًا طفلة رائعة. كان يشعر بالأسى لأن ابنته، التي يعشقها، فقدت والدتها مبكرًا، فقرر أن يربيها بلا نقصان أو قيود.

لكن ابنته كبرت لتصبح فتاة متواضعة وحساسة بشكل مفرط.

“كيف ستعيشين في هذا العالم وأنتِ بهذا اللطف والبراءة؟”

“لستُ بهذا اللطف…”

ابتلعت مارشا كلماتها وقالت:

“أبي، أنت ستحميني.”

“بالتأكيد. سأعيش طويلاً لأبقى بجانبكِ.”

أقسم الكونت بسعادة. شعرت مارشا بالطمأنينة وتكأت على صدره أكثر.

كانت مارشا تعتقد أن والدها سيبقى إلى جانبها إلى الأبد. أو على الأقل، كانت تعتقد أنها سترى شعره يتحول إلى الأبيض.