في لحظة، تجعّد وجه كيليان. بدا عليه الغضب لمجرد سماع اسم “أدلر” في قصره. حتى وقتٍ قريب، كان كيليان سجينًا في “باتس” بتهمة التستر على محاولة اغتيال أفراد العائلة الإمبراطورية، نفّذتها الإمبراطورة. لكن، لعدم مشاركته المباشرة في الجريمة، وبفضل خدمته المميزة كجندي للإمبراطورية، أُطلق سراحه في أقل من ستة أشهر.

ومع ذلك، سُحبت منه معظم الأوسمة والامتيازات التي منحتها له العائلة المالكة. لم يبقَ له سوى لقبه ونزله الفسيح، اللذين احتفظ بهما فقط لدوره في حماية الحدود الشمالية، بعد أن خفت نجمه السابق.

كان كيليان يلقي باللوم كله على لينيوس.

قال الجنرال كروفت، وهو ينحني برأسه كمحاولةٍ لتهدئة نيران كيليان:

“نطمح فقط أن يسحق سمو الدوق كيليان العائلة المالكة بحجر المانا، ويرفع راية الإمبراطورية عبر العالم.”

كروفت كان يؤمن أن كيليان سيمنحه الثروة والمجد. اقترب منه عندما كان كيليان غارقًا في الهزيمة والغضب، مستغلًا معرفته لتحريضه: اقلب العائلة المالكة المغيبة بالسلام، وكن أنت الإمبراطور العظيم الذي يبني إمبراطوريةً على الدماء.

وكما توقّع، قبِل كيليان العرض المغري فورًا. انضم إليه بعض النبلاء، وسرقوا أحجار المانا من المنجم عبر نفقٍ سري، بناءً على أوامر كروفت.

لكن لم يكن كل من تبعه من المحافظين الطامحين لـ”إمبراطورية عظيمة”.

“بسبب تلك المرأة، كل شيء ينهار! دمّرت خمسًا من شركات عائلتنا ويتاكر الشهر الماضي!”

“ابنتي تيفاني لم تعُد قادرة على دخول المجتمع الراقي، وتوقفت عروض الزواج التي كانت تصلها!”

صرخ النبلاء الساخطون على شارلوت بغضبٍ جامح. كانوا رؤساء عائلاتٍ تدهورت مكانتها، عاجزين عن مواكبة التغيرات الاجتماعية والسياسية، يتحركون بدافع المصالح الشخصية.

ثم رفع الماركيز بريغي صوته:

“كيف لامرأةٍ لم تفرّق بين السماء والأرض قبل عامين أن تكون وريثة العرش؟! إنها متساهلةٌ جدًا مع كورتينا التي قتلت ابني!”

ضرب!

تحت قبضة كيليان المغطاة بقفازٍ جلديٍ أسود، تصدّعت طاولة البلوط بصوتٍ مدوٍ. سكت النبلاء المحيطون به، وعيناه تشتعلان كجمرتين.

قال بنبرةٍ جليدية:

“شركات عائلة ويتاكر… كانت كازينوهات غير قانونية، أليس كذلك؟”

لم يُجب أحد. كان النائب ويتاكر قد جمع ثروته من المراهنات غير الشرعية.

“وأما تيفاني هارتلي… سمعتُ أن عروض الزواج توقفت لأسبابٍ أخرى.”

“تلك…”

في الحقيقة، اهتز المجتمع الراقي بفضيحتها مع نبيلٍ متزوج. صمت البارون هارتلي.

“وأنتَ، اللورد بريغي… يُقال إنك تورطتَ في الاتجار بأطفال كورتينا سابقًا.”

واصل كيليان بنبرةٍ كالصقيع.

في قرارة نفسه، كان يكره كل من في الغرفة. عندما عاد مهزومًا من معركة التندرا، تخلّوا عنه جميعًا. والآن، بعد أن أصبحت شارلوت ولية العهد وأقصت الفاسدين من المناصب، زحفوا إليه مجددًا. رغم اشمئزازه، اضطر لقبول دعمهم لاستعادة ما فقد.

قال بنبرةٍ متكلّفة:

“اجتماعنا اليوم لإيقاظ الإمبراطورية المغيبة بالسلام. لا تنسوا ذلك.”

“نعم، بالطبع. لكن… كيف سنتعامل مع العائلة المالكة؟”

“الإمبراطور، الذي فقد صوابه، يجب أن يُقصى.”

سرت قشعريرةٌ في الغرفة من برود صوته. اكتست وجوه النبلاء بالجدية.

خيانة.

كانوا يخططون لانقلابٍ مع كيليان، الذي كان يومًا أعظم رجالات الإمبراطورية.

قال الماركيز بريغي بحذر:

“وبالطبع… تخطط لإعدام الوريثة غير المناسبة، شارلوت، أيضًا، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، أخرج كيليان مسدسًا من سترته ببطء. أحد النبلاء، الذي دمّرت شارلوت أعماله غير القانونية، فقد أعصابه وصرخ:

“يجب أن نمزّق تلك المرأة! إنها تدمّر عظمة الإمبراطورية!”

بانغ!

دوّى صوت الرصاصة، فتجمد الجميع. اخترقت الرصاصة طاولة البلوط، مطلقةً دخانًا كثيفًا. النبلاء تقوقعوا، والصارخ بقي فمه مفتوحًا، يرتجف.

عبر الدخان، خرج صوت كيليان:

“من يمسّ الأميرة ولو بشعرة… سأعدّه خائنًا لي.”

ثم قال ببطء، عيناه الحمراء تلمعان:

“تلك المرأة… ستكون لي.”

“لكن… إن أبقيتَها حيّة، قد تصبح خطرًا.”

ابتسم كيليان بمكرٍ ملتوٍ. سيقتل الإمبراطور ولينيوس. أما شارلوت… فسيعزلها ويسيطر عليها كليًا.

“لا تقلقوا. ستعيش حياةً لن تطأ فيها التراب مجددًا.”

خطّط لحبسها في القصر الملكي، تجيش فقط لإرضائه. هذا الخيال أشعل ابتسامته بنشوة.

ابتلع النبلاء ريقهم، مذهولين من جنونه. وحده كروفت ابتسم بهدوء. التعامل مع من يحركهم الشغف أسهل بكثير.

“نعم، هذا منطقي. لكن هناك عقباتٌ تعيقنا مؤخرًا.”

تجهّم كيليان، كأنه يعرف ما سيُقال.

“سُرق حجر المانا وبعض الكريستالات المخصصة لتمويل الانقلاب. يا لهم من أغبياء!”

“وأن يستهدف اللص حجر المانا تحديدًا… ليس صدفة. هناك تسريب.”

…!

فتح كيليان عينيه بغضب، محدقًا في النبلاء. خفضوا رؤوسهم خوفًا من الاشتباه بهم.

قال كروفت مطمئنًا:

“لحسن الحظ، الحجر الموجود هنا في القصر لا يزال آمنًا، وهو كافٍ للانقلاب. بمجرد أن تصبح الإمبراطور، ستسيطر على المنجم وتتحكم بالقارة.”

ثم أضاف:

“علينا التحرك سريعًا. يبدو أن الأميرة بدأت تحقّق في الأمر.”

قال كيليان:

“اجمعوا الجنود، وسلّحوهم. حجر المانا سيمنحكم القوة.”

“أوامركم مطاعة!”

انحنى النبلاء. ظهرت ابتسامةٌ خبيثة على شفتي كروفت. إن نفّذ كيليان خطته، ستقع الإمبراطورية في قبضته.

قال مبتسمًا:

“الأميرة مشغولة بالسلام والهندسة السحرية، ولم تهتم بتقوية الجيش. الآن أفضل وقت لضرب العائلة المالكة—!”

بووووم!

دوّى انفجارٌ مفاجئ. فزع النبلاء وقفزوا من مقاعدهم.

“م… ما هذا؟!”

بانغ! بانغ!

توالت الانفجارات في القصر، تلتها صرخاتٌ وفوضى. اقترب الضجيج من المكتب بسرعة.

تحوّل كيليان لوضع التأهب، موجّهًا مسدسه نحو الباب.

بوووم!

انفجرت أبواب المكتب، واقتحم جنودٌ بزي الجيش الإمبراطوري، محيطين بالنبلاء.

“لا تتحركوا! أي مقاومة وسنطلق النار فورًا!”

تجمد النبلاء من الرعب.

ثم علا صوتٌ قوي:

“جيمس فون ديم كيلليان، أنتَ معتقل بتهمة الخيانة!”

برزت عينان زرقاوان حادتان تحدّقان بكيليان. شعرٌ ذهبيٌ لامعٌ أضاء المكتب المظلم. الرجل الوسيم، الذي حافظ على هيبته وسط الفوضى، وجّه مسدسه نحو كيليان.

“لينيوس… كيف…؟”

خرج صوته من بين أسنانه المشدودة.

كان لينيوس يرتدي زيًا عسكريًا، كقائدٍ حقيقي في الجيش الإمبراطوري.

قال لينيوس بهدوءٍ مهدد:

“يبدو أنك لم تعلم أنني انضممتُ للجيش الإمبراطوري.”

“……”

“نوعٌ من الدعم… لزوجتي العزيزة، التي لا تجد وقتًا للشؤون العسكرية.”

صرّ كيليان على أسنانه بغيظ.

“أنصحكَ بالاستسلام. سيطرنا على القصر بالكامل.”

لكن كيليان لم يكن ليستسلم. عيناه الحمراء بدأتا تبحثان عن مخرج، كعيني مقاتلٍ متمرّس.

شعر لينيوس بقلقٍ مفاجئ من تلك النظرة.

قال كيليان بنبرةٍ منخفضةٍ مخيفة:

“لنرَ… إلى أين ستصل.”

فجأة، رفع يده بسرعة، وسحب شيئًا متوهجًا باللون الأحمر. اتسعت عينا لينيوس برعب.

✼════ ∘ ❃ ° ✼ ° ❃ ∘ ════✼

ترجمة : ستيفاني 

انستا : Salmaessam_3

واتباد : Viminve 

✼════ ∘ ❃ ° ✼ ° ❃ ∘ ════✼