كان ذلك الصندوق، الذي خطفه بوك بعد أن أزهق روح السائس، محور اللغز. لكن ما أثار دهشتي أن عائلة الماركيز برادلي، مصدر الصندوق، أصرت على نفي أهميته، كأنما هو مجرد زخرفة تافهة. كذبٌ واضح، محاولةً رخيصةً للتملص من أعين التحقيق.

إذن، الصندوق هو قلب القضية. وجّهتُ كلامي إلى بوك، العامل في متجر الآيس كريم، بنبرةٍ لا تقبل التهاون:

“أجبْ بصراحة، ولا تُضيّع وقتي. ما الذي كان داخل الصندوق؟”

كنتُ قد أمرتُ المحققين بتفتيش المتجر ومسكن بوك فور القبض عليه، لكن الصندوق المسروق ظل شبحًا لم نعثر له على أثر، لا في المتجر ولا في أي مكان آخر.

عندما ضغطتُ عليه بسؤالي عن مكان الصندوق، تشنّجت ملامح بوك، كأن صاعقةً أصابته.

“تفو! حتى أنا نفسي ناقم إني خسرته، فلا تعكري مزاجي بسؤالكِ العبثي هذا!”

فُجعتُ من رده، فعقدتُ حاجبيّ وهتفتُ بحدة:

“خسرته؟! ألم يكن شيئًا بالغ الأهمية؟”

“تفو!”

بصق على الأرض بنزق، فنهضتُ فجأة، وصفعة يدي للطاولة هزّت الغرفة.

“كيف خسرته؟ ما الذي كان بداخله؟ ولمَ سرقته من الأساس؟”

تحت وطأة زعيقي، انفجر بوك بضحكةٍ ساخرة، وارتفع طرف شفتيه بازدراء:

“كنتُ أتسلى فحسب، أردتُ أن أفعل شيئًا يُثيرني.”

“هل هذا كلامٌ يُصدّق؟ أنصحكَ أن تكون صادقًا.”

كان واضحًا أنه يخفي سرًا عظيمًا. هل له صلةٌ بسلسلة السرقات التي عصفت بالنبلاء مؤخرًا؟

رمقني بنظرةٍ مملوءة بالسخرية:

“ألم تُخبريني أن بإمكاني الصمت؟ لن تستطيعي إجباري على الكلام.”

“حقًا تظن ذلك؟”

ثبّتُ عينيّ عليه ببرودٍ ملكي.

“بالطبع. سمعتُ الكثير عن سموكِ، ولية العهد الرحيمة… لن تلجئي إلى التعذيب، أليس كذلك؟”

“…صحيح، لن أعذبك. هذا ليس أسلوبي.”

تراجعتُ خطوةً بهدوء، فاتسعت ابتسامته، كاشفًا عن أسنانٍ صفراء مشوهة.

“كنتُ أعلم أنني محق.”

“لكن بدلًا مني… سيكون جون من يتولى أمرك.”

أشرتُ إلى جون بابتسامةٍ ماكرة.

“ماذا؟”

نظر جون إليّ ثم إلى بوك بدهشةٍ مكشوفة. هززتُ كتفيّ برشاقة وقلت:

“قد يكون أقسى من أباجايل، لكنني واثقة أنكَ ستنجح.”

“آه… لقد علّمني الدوق أيدلر بعض التقنيات.”

فهم جون نواياي، فحكّ رأسه بابتسامةٍ خجولة وأومأ.

كان لينيوس بارعًا في الاستجواب. في السابق، انتزع اعترافًا من أحد أعوان فريدريك بعد مطاردتنا في شارع بيكر، ثم فتح فم الرجل الذي حاولت الإمبراطورة أن ترسله لقتلي في المهرجان، بل وأقنع أحد خدم عائلة دوست، الذين خانوا الإمبراطورية، بتقديم دليلٍ حاسم.

مهارته في الاستجواب كانت مبهرة، وأعترف أنني كنتُ أغار منه سرًا. بعد المهرجان، حاولتُ سؤال جون بلطف عن أسرار لينيوس، لكنه عبس فجأة، فقررتُ ألا أستفسر مجددًا.

لكن ما دمتُ أعلم أن لينيوس درّب جون، فلا شك أن بوك سيُرغم على الكلام.

وأنا أغادر غرفة التحقيق، وجهتُ كلامي إلى بوك:

“أنصحكَ أن تتحدث بسرعة. أنا منشغلة بالتحضيرات لحفلةٍ راقصة. إلى اللقاء!”

بعد قليل – فيlayer قصر الوريثة

بدأت ماسا توبّخني بنبرةٍ حادة:

“سموكِ! حفلةٌ راقصة بعد ساعات قليلة، وأنتِ غائبةٌ طوال اليوم؟! وهذا الفستان المزري؟ وشعركِ يشبه عاصفةً خربة!”

همستُ بحرجٍ وأنا أنهار داخليًا:

“مسائل عملٍ سرية…”

“ناهيكِ عن أن الحفلة من تنظيم الآنسة بلير بنفسها!”

“أعلم…”

استسلمتُ لها وهي تسحبني لتجهيزني للحفلة. لكن بينما كانت تربط فستاني، عبست وقالت:

“غريب. هذا الفستان خُيّط حديثًا.”

“ما الخطب؟ أليس مناسبًا؟”

نظرتُ إليها بقلق، فأجابت وهي تفرك أنفها:

“يبدو أن المقاس ضيّق قليلًا… ربما اكتسبتِ بعض الوزن.”

“كيف ذلك؟! لينيوس قال إنني نحيفة!”

هتفتُ بدهشة، فقالت ماسا وهي تهز رأسها:

“الكونت يراكِ دائمًا كفراشةٍ رقيقة… حتى لو اكتسبتِ مئة كيلو، لن يلاحظ.”

فكرتُ في الأمر. مؤخرًا، كنتُ أتناول الحلويات بشراهةٍ في العمل… تذكرتُ برطمان البسكويت على مكتبي وتنهدتُ بأسى.

“يبدو أنني بحاجةٍ إلى ضبط النفس…”

لكن مجرد التفكير في البسكويت جعل لعابي يسيل!

“لينيوس سيتأخر اليوم، أليس كذلك؟”

“نعم، عليه إنهاء مهامٍ عسكرية. يجب أن تصلي القصر قبله، سموكِ.”

أومأتُ موافقةً.

بعد قليل – في قصر الدوق أيدلر

دخلتُ قاعة الحفلات، فأذهلتني روعتها كقصرٍ من الأحلام.

“يا إلهي… بلير حقًا ساحرةٌ في التنظيم.”

كل شيءٍ كان متلألئًا: الزينة فاخرة، والإضاءة ساحرة تعتمد على أحجار المانا النادرة – عملٌ لا يتقنه إلا العباقرة.

فجأة، اندفع الحضور لتحيتي:

“سمو ولية العهد!”

“يا للشرف العظيم!”

قبل عامٍ واحدٍ فقط، كنتُ أعبر هذه القاعات دون أن يلتفت إليّ أحد. انظروا كيف انقلبت الأمور!

اقتربت بلير مهرولةً نحوي:

“سموكِ، الحفلة لن تكتمل بدونكِ!”

“إنها رائعة بحق. لقد أبدعتِ.”

اقتربت بلير وهمست بنبرةٍ مؤامرة:

“سرّبتُ خبر حضوركِ… فوصل الحضور إلى نسبة مئة بالمئة!”

ضحكتُ بخفة:

“سعيدةٌ أنني ساهمتُ.”

ثم أضافت بملامح متذمرة:

“أخي سيتأخر حتى ما بعد الرقصة الأولى، وأرسل لي رسالةً طويلة يعاتبني فيها!”

أرتني رسالةً بخط لينيوس الأنيق، تفيض بالعاطفة:

كيف تختارين يومًا أكون فيه مشغولًا بمهمة؟ إن ذهبتِ سموكِ إلى الحفلة دون مرافق، ستكونين كزهرةٍ وحيدةٍ في الظلام… لكن لا بأس، سألحق بكِ مهما كان. وإن لم أجدكِ هناك، سأخصم من ميزانية القصر!

ضحكتُ حتى شعرتُ بصداعٍ خفيف:

“قراءة رسالته وحدها كفيلةٌ بإرهاقي.”

سألتها:

“من شريككِ الليلة؟”

“اللورد كاميرون. لا يزال جديدًا في الأوساط الاجتماعية.”

ليس فائق الوسامة، لكنه يبدو مهذبًا. تساءلتُ كم ستدوم علاقتهما.

أشرتُ للموسيقيين:

“حان وقت الرقصة الأولى، بصفتكِ المضيفة.”

“يا إلهي، صحيح! أراكِ لاحقًا.”

بعد مغادرة بلير، بدأتُ أستعد للانصراف. بدون لينيوس، لن يجرؤ أحد على دعوتي للرقص.

رغم عادة تبادل الشركاء في مثل هذه الحفلات، فإن وجود لينيوس كظلي يجعل الجميع يترددون. غيرته كالنار إن اقترب أحدهم!

وفجأة، انطلقت موسيقى الفالس، رقيقةً كحلمٍ صيفي.

بدأت بلير ترقص مع كاميرون…

لكن همسات الحضور بدأت تتصاعد. أدرتُ رأسي لأرى مصدر الاضطراب…

“……!”

اتسعت عيناي بدهشةٍ خالصة.

كان هناك… هو.

✼════ ∘ ❃ ° ✼ ° ❃ ∘ ════✼

ترجمة : ستيفاني 

انستا : Salmaessam_3

واتباد : Viminve 

✼════ ∘ ❃ ° ✼ ° ❃ ∘ ════✼