عند سؤالي إن كان مشغولاً، ابتسم لينيوس رغم تجهم وجهه.

“أحاول العمل بدون ألفريد، الأمر ليس سهلاً.”

“أنا متأكدة من أنك ستحصل على مساعد جيد قريبًا.”

كان لينيوس يشعر بالحزن والإحباط بعد اكتشافه أن السكرتير الذي خدمه بإخلاص لمدة خمس سنوات كان في الحقيقة عميلًا لكورتينا. أُرسل خصيصًا لإيذائه والتجسس عليه.

قال بمرارة: “لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت قبلت استقالة ألفريد عندما كان يهدد بتقديمها.”

ابتسم لينيوس بمرارة.

بالطبع، كان ألفريد يهدد بتقديم استقالته، لكنه لم يكن جادًا في ذلك. كان لديه سبب للبقاء في الدوقية.

سألته بصوت منخفض: “كيف حال ألفريد الآن؟”

أجاب: “إنه محبوس في بارتز، ولا أعتقد أنه سيتحدث في أي وقت قريب.”

أجبت بتفهم: “هذا متوقع، فهو مدرب جيدًا على حفظ الأسرار.”

تابع قائلاً: “لقد اضطررنا لتقييده لأنه حاول الانتحار.”

أدرك ألفريد أن الخيار الوحيد المتبقي له هو الموت. ولذلك كان يحاول إنهاء حياته قبل أن يتم محاكمته.

“لا يجب أن ندعه يموت.”

ربما يكون هو المفتاح لحل الخلاف الذي طال أمده بين الإمبراطورية وكورتينا. كنت أنوي مقابلته قريبًا. أظلمت عينا لينيوس الزرقاوان بحزن.

“إنه… من الصعب تصديق أن الشخصين اللذين كانا أقرب إليّ من أي شخص آخر هما وراء مقتل والدي ومحاولة تدمير الدوقية.”

“أشعر بالأسى حقًا لما حدث لوالدك.”

واسيته بهدوء. بدأ وجه لينيوس المتجهم يبدو خطيرًا.

“ربما كانت هذه النتيجة عقابًا له على عصيانه للأوامر الإمبراطورية واحتلاله الوحشي لكورتينا، وخيانته لأمي.”

“…….”

احتضنته برفق، ودسَّ وجهه في كتفي وأخذ نفسًا عميقًا. كان صوته يرتجف.

“منذ وفاة أمي، لم يبقَ أحد بجانبي.”

قلت بحزم: “كان لديك بليير، والآن أنا هنا. سأكون بجانبك للأبد.”

ابتسم قليلاً لوعدي الحازم.

“حضنكِ دافئ، يشعرني بالقوة.”

أخيرًا نظر إليَّ. كان وجهه، الذي بدا باهتًا سابقًا، قد اكتسب بريقًا صحيًا.

“ليس مجرد شعور.”

غمزته بابتسامة مرحة.

كان يشعر بدفء حضني لأنني استخدمت قوتي العلاجية.

فتح لينيوس عينيه وكأنه أدرك شيئًا مهمًا.

ضحكت عندما رأيته بهذا المنظر، وفجأة لاحظت رزمة الأوراق المحشوة بإحكام تحت ذراعه.

“ما هذا؟ صحيفة؟”

“أوه، إنها الصحيفة التي تحتوي على مقالتي المفضلة لهذا الصباح.”

رفع الصحيفة بفخر.

أدركت أن الغلاف المألوف كان لصحيفة القيل والقال التي تحدثت عني قبل بضعة أشهر. عبست.

“ألم تكن تلك صحيفة القيل والقال من الدرجة الثانية؟”

حوّلت نظري وقرأت عنوان الصحيفة:

[حب القرن يزدهر في مسرح الجريمة.]

[يبدو أن الأميرة شارلوت قد وجدت أخيرًا الحب الحقيقي.]

[خطيبها، دوق أدلر، هو الحبيب المحظوظ.]

[بينما كان الجميع يظن أن الخطوبة مجرد زواج سياسي، فإن الأميرة شارلوت قد أظهرت “قواها الإمبراطورية”، مما يعني أن الدوق أدلر هو المحظوظ حقًا.]

[وفقًا لمصدر مشارك في التحقيق في سلسلة جرائم القتل الأخيرة، أنقذ الدوق الأميرة من خطر يهدد حياتها أثناء مطاردة القاتل، مما أظهر بوضوح حبهما الصادق.]

وكالعادة، كان المقال يركز على علاقتي مع لينيوس أكثر من سلسلة جرائم القتل أو وكالة استخبارات كورتينا.

قال لينيوس بارتياح: “أنا راضٍ تمامًا.”

وأضاف بجدية: “أخيرًا، يمكننا أن نظهر لأولادنا مقالًا جيدًا.”

قلت بدهشة: “ألست منزعجًا من صحف القيل والقال؟”

حككت ذقني من تغير سلوك لينيوس. كان قد قال من قبل إنه ينتقد صحفيي القيل والقال بشدة.

“لقد كنت أنا من أجرى المقابلة مع الصحفي.”

“حقًا؟”

ضحكت على تصرفاته. لكن لينيوس، الذي كان يبدو راضيًا عما ذُكر في الصحيفة، أخذ الصحيفة من يدي برفق وطواها بعناية.

قال مبتسمًا: “إذا انتهيتِ من القراءة، دعينا نذهب إلى قاعة المجلس. سأرافقكِ.”

رمقني بابتسامة ذات مغزى.

* * *

“ماذا تقصد بأن ترافقني يدًا بيد إلى قاعة المجلس؟”

ضاقت عينا شارلوت من سخافة اقتراح لينيوس.

“لقد أرهقتني هذه الأحداث تمامًا. أحتاج إلى قوتكِ السحرية.”

رسم على وجهه تعبيرًا مرهقًا وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة.

انفتح فم شارلوت بدهشة: “هل ينوي استخدامي كعلاج بشري؟”

“أمام كل هؤلاء الصحفيين؟ لقد بدأت للتو في التخلص من صورتي السيئة كأميرة طائشة!”

مع وجود هذا العدد الكبير من الصحفيين في الخارج، هل يجب أن نمسك بأيدي بعضنا البعض ونحن نسير في القصر!

لكن نوايا لينيوس كانت مختلفة.

‘بالطبع، هذا هو السبب.’

إذا رأى الصحفيون المشهد الرومانسي، سيكتبون مقالات تؤكد على حبنا، وستكون هذه أفضل طريقة لردع أي منافسين قد يظهرون حول شارلوت الجميلة.

كان لينيوس يخفي نواياه الحقيقية خلف وجه مثير للشفقة، ولكن عينيه كانتا تلمعان كعيني وحش مفترس.

“إذا لم أكن بجانبكِ، قد أسقط من الإرهاق.”

“كن صادقًا، هذا مجرد عذر، أليس كذلك؟”

لكنه لم يرد وتظاهر بأنه لم يسمعها، ثم أمسك بيدها.

“هل أنت صادق؟”

حاولت شارلوت التخلص من يده، لكنه لم يتركها.

قال بجدية: “لم أكن يومًا غير صادق معكِ.”

احمرّ وجه شارلوت.

“لماذا تمسك بيدي هكذا؟ يكفي أن تلمسني قليلاً لتستفيد من قوتي!”

كانت أصابع لينيوس تتشابك مع أصابعها بإصرار. أجاب لينيوس بلا مبالاة:

“للتأكد من أنني لا أفقد قطرة واحدة من القوة الثمينة التي تمنحني إياها الأميرة.”

“ليست هذه هي الطريقة التي تنتقل بها القوة.”

“هل يهم؟ ما يهم هو أننا نمسك بأيدي بعضنا البعض.”

وبذلك، دندن لينيوس لحنًا، وأمسك بيد شارلوت، وقادها خارج قصر الأميرة.

* * *

قبل الدخول إلى قاعة المجلس، رتَّب لينيوس ملابسه.

“هل أنت بخير؟” سألت شارلوت وصوتها مليء بالقلق. كان الاثنان قد شقا طريقهما لتوهما عبر جيش الصحفيين الضخم ووصلا إلى القصر الإمبراطوري حيث كان المجلس منعقدًا.

“أنا بخير، المهم ألا تصابي بأذى. أنا قلق قليلًا بشأن جون واتسون.”

كان لينيوس يحمي شارلوت من هجوم الصحفيين، بينما كان جون يحميه. انتهى الأمر بجون بملابس ممزقة وتم اصطحابه لتصليحها فور وصولهم إلى القصر الإمبراطوري.

“هل أنت صادق؟” ضيقت شارلوت عينيها ونظرت إلى لينيوس. لم يكن يبدو عليه القلق بشأن جون.

“حسنًا، كانت هناك أوقات كنتُ فيها أقل من صادق بشأن جون واتسون.”

“لماذا تتصرف هكذا فجأة؟” صاحت شارلوت في وجه لينيوس، الذي كان قد رتب للتو ملابسه المجعدة وشعره الأشعث.

اقترب منها برائحة المسك المغرية، مما جعلها تتوقف عن التنفس بسبب اقترابه المفاجئ. بنظرة عميقة، قال: “هذا لأنني أحبكِ.”

“آه.”

احمرّ وجه شارلوت بشدة، ولم تستطع أن تتحدث. ابتسم لينيوس وهو يقودها إلى قاعة المجلس.

“الأميرة شارلوت والدوق أدلر، ها هما يدخلان!”

ارتجف الحاضرون عند دخولهما. وقف الوزراء الجالسون على أقدامهم عند رؤية شارلوت.

“الأميرة شارلوت!”

كانت تحية تشبه قسم الولاء، مما أثار دهشة شارلوت. لقد رفعوا أعناقهم مثل حيوانات الميركاتس، محاولين التواصل معها بالعين .

[معنى الكلمة: تتميز هذه الحيوانات بجسمها النحيف وأرجلها الطويلة، وتشتهر بوضعية الوقوف على أرجلها الخلفية لمراقبة محيطها والبحث عن الحيوانات المفترسة.]

“آه.”

أطلقت شارلوت تنهيدة قصيرة. لم تكن تتوقع أن يتغير الجو بهذا الشكل.

لقد كان ذلك متوقعًا إلى حد ما، نظرًا لإظهارها القوة الخاصة للعائلة الإمبراطورية وإلقاء القبض على عملاء كورتينا الذين كانوا يخططون لغزو الإمبراطورية.

لكن فيليبي لم يكن في أي مكان في قاعة المجلس. رفعت شارلوت حاجبها والتفتت إلى الوزراء.

“ماذا حدث للأمير فيليبي؟”

( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

ترجمة : اوهانا 

انستا : Ohan.a505

الواتباد : Ohan__a505