أمسك الدوق أدلر مسدسه بقوة، وهو يراقب الزقاق من الخارج.

 

أنا، التي كنت أنظر حولي، التقطت قطعة طويلة من الخشب تتدحرج حول الزقاق .

 

عندما رآني بهذه الطريقة، ظهرت ابتسامة باهتة على شفاه الدوق.

 

“محاولتكِ جديرة بالثناء، ولكن احرصِ على عدم التعرض للأذى بدلاً من ذلك.”

 

أصبحت الضجة أقرب. وسعت عيني وعضضت شفتي بقوة. يدي التي تمسك قطعة الخشب متوترة بقوة.

 

ثم دخل شخص فجأة إلى الزقاق. دفعني الدوق أدلر خلفه ووجه مسدسه نحو ذلك الشخص .

 

انقر-! 

 

” صاحب السعادة !”

 

لقد كان صوتًا مألوفًا . ألقيت نظرة خاطفة من خلف كتف الدوق. كان ألفريد.

 

“أوه. لقد كنت أنت.”

 

أرخى الدوق ذراعه التي كانت تصوب المسدس ، وخفت حدة صوته.

 

“ألم تأمر بمتابعتك؟ لقد أذهلت عندما اختفيت فجأة في الزقاق. “

 

“لقد تمت متابعتنا.”

 

تم توجيه نظرة باردة نحو الرجل الساقط.

 

“هل هو قاتل؟”

 

عبس ألفريد.

 

“بالحكم على مهارته، لا يبدو الأمر كذلك.”

 

دفع الدوق المطارد الذي سقط بقدمه وأخرج منديلًا لمسح يديه.

 

أمر ألفريد رفاقه من خلفه بسحب المطارد بعيدًا.

 

تدحرجت عيني ونظرت إلى الدوق.

 

“هل طلبت من ألفريد أن يستمر في متابعتنا؟”

 

“نعم. يبدو أنكِ ، كأميرة، تفتقرين إلى بعض الوعي بوضعكِ الملكي. “

 

خلعت قبعتي اللزجة المبللة بالعرق وفركت مؤخرة رأسي بطريقة غريبة. لم يكن هناك خطأ في ما قاله الدوق.

 

شعرت وكأنني طفل يعترف بالذنب .

 

“لقد كنت قليلة الوعي …”

 

“حسنًا، لقد كانت ممتعة إلى حد ما.”

 

وبدأ أن وميض الرضا يعبر وجه الدوق.

 

ثم نظر إلى الخشبة التي كانت لا تزال في يدي اليسرى، فأخذها مني وألقاها بعيدًا.

 

“بالطبع، سيكون من الممتع أكثر أن أراكِ تستخدمين ذلك.”

 

 

شفتيه الساحرة منحنية إلى أعلى. قام الدوق بتمشيط شعري المبلل بالعرق خلف أذني.

 

أنا فقط رمشت .

 

* * *

 

بعد تحقيق غير مثمر حول مخبز سمول، كنت مشغولة لبضعة أيام بالتحضير لـ الإتحاد الإمبراطورية .

 

لقد كنت منشغلة تمامًا بدراسة عن الوفود والأمم التي تحضر مأدبة الإتحاد الإمبراطوري .

 

حتى الليلة التي سبقت الإتحاد الإمبراطوري ، قضيت وقتي في مكتبة القصر الإمبراطوري، وعندما خرجت، كان جون ينتظرني.

 

“لا بد أنك متعب من انتظاري هنا في هذا الجو الحار.”

 

“هناك العديد من الظلال بالقرب من القصر الإمبراطوري. لم يكن من الصعب انتظار الأميرة . “

 

ابتسم جون في وجهي. كان هناك شيء مطمئن عندما ابتسم بملامحه الأنيقة.

 

مشينا جنبًا إلى جنب إلى قصر الأميرة. أثناء المشي، استمر جون في إلقاء النكات التافهة، والتي كانت مسلية بشكل مدهش، لذلك واصلت الضحك.

 

تباطأت خطواتي وأنا أضحك، لكن جون، دون أن يتذمر، كان يطابق سرعتي الأبطأ، على الرغم من أنه كان يمشي بسرعة عادة.

 

شعرت بالامتنان لأنه بدأ وكأنه يفعل أكثر مما دفعت مقابله.

 

عندما وصلنا إلى قصر الأميرة، شاركت معه بعض الأخبار الجيدة.

 

“بسبب الأمن، لا يمكن للمرافقين الشخصيين دخول مأدبة الإتحاد الإمبراطوري . لذلك، لا تحتاج أيضًا إلى القدوم إلى العمل غدًا ويمكنك الراحة جيدًا.”

 

كنت أتوقع منه أن يبتسم بخبث وأن يكون سعيدًا بالعطلة الذهبية، ولكن من المدهش أن جون عقد حاجبيه.

 

“ثم، من سيتولى مسؤولية حراسة الأميرة ؟”

 

“سيكون القصر الإمبراطوري مسؤولاً عن الأمن في المكان.”

 

لوحت بيدي إلى جون كما لو كنت أطمئنه، لكنه نظر إلي بوجه صارم.

 

“أليس الدوق أدلر… الشريك لحدث الغد؟”

 

“نعم هذا صحيح؟”

 

 

“ولكن هل هذا جيد؟”

 

خفق قلبي عند سماع الاسم غير المتوقع الذي جاء من شفتي جون.

 

“ماذا؟ ماذا تقصد؟”

 

“ألا تكوني بدون حماية للغاية؟ لقد قلت أنه تم ملاحقتكِ عندما ذهبتِ معه إلى شارع بيكر. بصراحة، من يعرف من فعل ذلك؟”

 

أصبح صوت جون أعلى.

 

لقد كان مستاءً لأنني ذهبت إلى شارع بيكر مع دوق أدلر، المشتبه به الرئيسي في قضية القتل المتسلسل، للتحقيق في الضحية الثالثة لوحدنا .

 

حتى بعد أن سمع أن شخصًا ما طاردنا في الشارع، كان يحاضرني لمدة ثلاثين دقيقة حول مدى تهور ذلك الأمر.

 

“ومع ذلك، لا أستطيع أن آخذك إلى مأدبة الإتحاد الإمبراطوري.”

 

“على الأقل، ليست هناك حاجة لأن تكوني بجانب المشتبه به الرئيسي في جريمة قتل.”

 

“أحتاج إلى أن أكون بالقرب من المشتبه به للقبض على الأدلة.”

 

“لماذا عليكِ أيتها الأميرة أن تخاطري بنفسكِ لجمع الأدلة؟”

 

كانت عيناه تومض. تنهدت بهدوء.

 

لم أستطع أن أخبر جون أنني كنت الضحية الثامنة للقاتل المتسلسل، وأنه حتى لو بقيت بعيدة عن المشتبه به، فلن أتمكن من تجنب الموت ما لم يتم القبض على القاتل.

 

“لا أستطيع الابتعاد عن خطيبي دون سبب. الدوق أدلر هو خطيبي، بعد كل شيء.”

 

عض جون شفته ولم يزعجني بعد الآن. لقد راقبني بصمت حتى أخذتني مارثا، التي جاءت لاصطحابي إلى غرفتي.

 

* * *

 

في يوم الإتحاد الإمبراطوري ، منذ الصباح الباكر، كان القصر الإمبراطوري يعج بالخدم الذين يستعدون لهذا الحدث وموكب الوفود من مختلف البلدان.

 

طوال اليوم، استمرت الأحداث السياسية.

 

يبدو أن كاميلا وفريدريك قد حضرا مثل هذه الأحداث، وذلك بفضل مشاركتهما في سياسة الإمبراطورية.

 

كنت أحضر الإتحاد الإمبراطوري فقط كعضو في العائلة المالكة، وأخطط لحضور المأدبة الودية وحدث جمهور الإمبراطور فقط.

 

لذا، اعتقدت أن جدول أعمالي كان مريحًا للغاية، لكنه كان مزدحمًا على الرغم من ذلك.

 

كانت مارثا تعج حولي منذ الصباح.

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن تمت دعوتكِ إلى الإتحاد الإمبراطوري ، يا صاحبة السمو، يجب علينا القيام باستعدادات شاملة!”

 

سمعت أن شارلوت مُنعت من حضور الإتحاد الإمبراطوري خلال السنوات القليلة الماضية، بعد طردها من المكان بسبب صراخها على وفد قبل بضع سنوات.

 

“كما هو متوقع، فهو يناسب سموكِ تمامًا!”

 

وبعد كل الاستعدادات، صفقت مارثا بيديها نحوي بصعوبة.

 

كان الفستان من أرقى متاجر الإمبراطورية “إيميروس” يناسبني تمامًا، وكان شعري مزينًا بشكل متقن برباطات حريرية واسعة ومجوهرات على يد خبراء تجميل ماهرين، بدا وكأنه عمل فني.

 

“هل قلتِ أن الدوق أدلر سيأتي إلى قصر الأميرة؟”

 

“نعم، سمعت أن جدوله مزدحم منذ الصباح، لكنه يبذل جهدًا لمرافقتكِ من قصر الأميرة!”

 

تحدثت مارثا بجانبي بابتسامة سعيدة.

 

 

وبينما كنت أسير إلى مدخل قصر الأميرة برفقة مارثا التي كانت ترافقني، اهتزت المجوهرات الموجودة على فستاني.

 

عند مدخل قصر الأميرة، انحنى لي الدوق، الذي كان يرتدي معطفًا رائعًا ، بأدب.

 

وبينما كان ينحني إلى الأمام، لمع شعار الدوق المطرز بخيوط ذهبية على معطفه الأبيض.

 

عادة، تطغى مثل هذه الملابس الباهظة على الوجه، لكن وجه الدوق يبرز أكثر.

 

لقد كان مثل تجسيد الجمال مع تشغيل ملايين الأضواء.

 

كلمات هربت لا إراديًا من شفتي.

 

“أنت تبدو رائعًا اليوم، إنه حقًا منظر يستحق المشاهدة.”

 

اعتقدت أنني رأيت شفاه الدوق ترتعش من إعجابي. لكنه حافظ على رباطة جأشه وأجاب بصوت جاف.

 

“صاحبة السمو، إنه لمن دواعي سروري رؤيتكِ.”

 

على عكس سلوكه الراقي، كانت نظراته الزرقاء تراقبني باستمرار.

 

لقد تفحص الفستان، الذي تم تصميمه من المتجر الذي قدمه، وربما دفع ثمنه بنفسه، بعين تقدير.

 

لقد قمت بلفتة مهذبة تجاهه.

 

“شكرًا لك، بفضلك اخترت فستانًا جميلاً.”

 

“إنه يناسبكِ جدًا.”

 

هذه المرة بدأ صادقًا. كان وجهه مليئا بارتياح كبير. لقد أزعجته بشكل هزلي.

 

“لابد أنك دفعت مبلغًا إضافيًا مقابل الفستان، أليس كذلك؟ لقد بدت رخيصة للغاية .”

 

“حسنًا، ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه.”

 

نفى الدوق ذلك بشكل قاطع بوجه صارم. نظرت عيني في وجهه.

 

“بالطبع، أنا لا أشكو. يجب أن أعرب عن امتناني.”

 

“إذا كان الأمر مسألة امتنان، فيجب أن تشكري المتجر ، وليس أنا”.

 

وتظاهر بعدم العلم بأي صفقة قد تكون تمت بينه وبين المتجر. لم أستطع إلا أن أضحك على جهله المزعوم.

 

عندما لم أضغط أكثر، قام دوق أدلر إلى بتغيير الموضوع . ثم بدأ ببطء في الحديث .

 

“هل كانت هناك أي مشاكل في القصر الإمبراطوري مؤخرًا؟”

 

“حسنًا، لقد كنت مشغولة جدًا بالتحضيرات لـ الإتحاد الإمبراطوري، كما ترى .”

 

أدلى الدوق أدلر بتعبير غريب.

 

“تبين أن الشخص الذي كان يتبعنا في شارع بيكر أرسله الأمير فريدريك”.

 

“ماذا؟”

 

سألت في مفاجأة. منذ أن أخذ ألفريد المطارد اللاواعي من شارع بيكر، لم أسمع أي شيء آخر.

 

“لم تكن مهارته ضعيفة فحسب، بل كان أيضًا غير مخلص . وقبل أن نستخدم أي أدوات، اعترف بأن الأمير فريدريك كان وراء ذلك.”

 

على الرغم من ظهور كلمة تقشعر لها الأبدان في خطاب الدوق، إلا أنني تجاهلتها عمدًا.

 

“ما هي المعلومات التي كان الأمير فريدريك يحاول الحصول عليها من خلال متابعتنا؟”

 

لقد مضغت شفتي بانتظار كلماته .

 

كنت أعلم أن فريدريك يحمل عداوة تجاهي.

 

لقد كان يكرهني علانية خلال منافسة الإفطار، بل وحاول رشوة وزير الدولة لإزعاجي.

 

الآن، تصاعد الأمر ليتبعني، ويبدو أنه كان ينوي استغلال نقاط ضعفي.

 

لم يكن فريدريك ذكيًا بشكل خاص، لذلك من المحتمل أنه لم يدرك أنني كنت أحقق في قضية قتل متسلسل. ومع ذلك، هذا جعلني غير مرتاحة قليلا.

 

ردًا على سؤالي، قام الدوق أدلر بمسح ذقنه الناعم .

 

“لقد استنتجت أنه كان مراقبه ، وليس هجومًا.”

 

“حسنًا، الرجل الذي كان يتبعنا كان يحمل خنجرًا لكنه لم يستخدمه. لو كان ينوي فعلاً إيذاءنا لكان قد أمسك السكين عند دخوله الزقاق.”

 

رفع الدوق أدلر حاجبيه قليلاً، كما لو كان متفاجئًا ثم أجاب بهدوء.

 

 

“صاحبة السمو على حق. أصدر الأمير فريدريك تعليماته بجلب معلومات مفيدة عنكِ .”

 

“بما أن محاولة الاغتيال الملكي يعاقب عليها بشدة، إذا حاول شخص ما، فسوف يتأكد من ذلك. لم يكونوا ليرسلوا شخصًا بمثل هذه المهارة الضعيفة .”

 

أومأ الدوق برأسه بالموافقة، ثم تحدث بصوت بارد.

 

“

على أي حال، بما أننا حصلنا على اعترافه، إذا كنتِ ترغبين في ذلك، يا صاحبة السمو، يمكننا أن نجعل هذه الحقيقة علنية أمام الجميع .”

 

لقد رمشتُ في اقتراحه.

 

═══∘ ° ❈ ° ∘═══

 

ترجمة : اوهانا 

 

انستا : Ohan.a505

 

الواتباد : Ohan__a505