بالطبع، وبغض النظر عن مشاعر والدي، كنت سعيدة جداً في ذلك الوقت. 

منذ أن التقيت بهايد لأول مرة في سن الحادية عشرة، لم يمر لحظة واحدة لم أحبه فيها. 

كنت أشعر برغبة في الانحناء شكراً لجلالة الإمبراطور الذي منحني هذا الحظ.

كان من المفترض أن نتزوج أنا وهايد قبل ثلاث سنوات. كان مرسوم جلالة الإمبراطور يحتوي على أمر بالزواج من بطل الحرب خلال عام واحد.

لكن لسبب ما، كان هايد يرفض هذا الأمر حتى الآن متذرعاً بعدم استطاعته التسريح من الخدمة…

كان تخميني أن هذا الأمر هو ما جعل علاقة هايد بوالدي تسوء أكثر.

“لا بأس. الشخص الذي سأتزوجه هو أنتِ، وليس صاحب السعادة.”

مع صوته الجاف لكنه اللطيف، انتبهت فجأة كأنني صُب عليّ ماء بارد.

يا إلهي. الزواج.

كانت الكلمة التي كانت ستسعدني في الماضي تبدو الآن مرعبة جداً.

بغض النظر عن حبي لهايد، كان يجب ألا أتزوجه.

‘لأن هايد لن يستطيع أن يحبني طوال حياته…’

وبالإضافة إلى ذلك، مشكلة صحتي التي لم أحَلها بعد.

ربما كان من الأفضل أن يبغضهُ والدي. على الأقل سيكون هناك سبب إضافي لفسخ الخطبة من أجل هايد.

لم أرد، واستبدلت الرد بابتسامة باهتة.

* * *

مرت الأيام ببطء شديد.

بعد عودتي من المتحف مع هايد، كنت أنتظر الدكتور ميولر بقلق شديد. 

عندما كان القلق يزداد بسبب نتائج الفحوصات التي لم أسمعها بعد، كنت أجد بعض الراحة بالنظر إلى اللوحة التي اختارها هايد لي.

انتظرت ثلاثة أيام كاملة داخل القصر…

“آنستي. أرسل الدكتور ميولر شخصاً على عجل.”

فتحت الرسالة التي سلمتها لي الخادمة، فوجدت أنها تقول إنه لديه جدول أعمال طارئ اليوم ولا يستطيع المجيء إلى القصر!

عادةً، لم يكن الدكتور يلغي الموعد دون إخطار في يومه، لكنه قال إنه علق بسبب أعمال شغب وقعت ليلة أمس في الساحة. 

يبدو أن عدد المصابين كان كبيراً جداً، فلم يتمكن من مغادرة المكان بسهولة.

في نهاية الرسالة، كتب أنه إذا انتهى عمله سيكون الوقت متأخراً جداً ليأتي، لذا إذا لم يكن هناك مانع، فسيكون ممتنّاً إذا ذهبتُ إلى العيادة بنفسي. 

وأضاف أنه حتى لو لم أذهب، سيأتي هو إلى القصر بعد ثلاثة أيام، فلا داعي للقلق.

طويت الرسالة بهدوء وأنا أتنهد.

سمعت من الخادمة أن أعمال الشغب بين أهل كارمان أصبحت تحدث بشكل متكرر بعد ضم كارمان إلى الإمبراطورية.

كانت كارمان دولة صغيرة الحجم، لكنها مشهورة بمستواها الرفيع في الثقافة والفنون.

 وكان ذلك بالتأكيد ثماراً مغرية جداً بالنسبة للإمبراطور. كما أن موقعها الجغرافي المحاذي لحدود إمبراطورية أوستريا ساهم أيضاً في إثارة طمعه.

“…الآن لم يبقَ وقتٌ كثير حقاً.”

لم يتبقَّ على موعد نقل هايد سوى ثلاثة أسابيع فقط. كان يجب أن أعرف حالتي قبل ذلك حتى أتمكن من طلب فسخ الخطبة بثبات.

“……”

فجأة وقع بصري على الزهور الملونة في الحديقة.

 كانت تتمايل مع الريح في كل الاتجاهات، وتبدو وحيدة جداً. عندما نظرت إليها شعرت بحزن يغمر قلبي أيضاً، فأغلقت الستارة بقوة. 

تسللت ابتسامة ساخرة من بين شفتيّ.

…في الحقيقة أعرف. أعرف أن هذا كله مجرد عذر مني.

مثل تأجيل واجب لا أريد القيام به مرة تلو الأخرى، كان ذلك ينبع من رغبتي الواهية في البقاء خطيبة هايد لأكبر عدد ممكن من الأيام.

لذلك، يجب أن أتخذ قراري الآن. لم يعد من الممكن التأجيل أكثر، لا من أجل هايد ولا من أجلي.

“يجب أن أذهب إلى عيادة الدكتور ميولر.”

بعد أن أسمع النتائج…

سأحصل على اليقين بأنني يجب أن أتركَ هايد.

بعد اتخاذ القرار، أصبحت تصرفاتي سريعةً.

أعددت نفسي للخروج فوراً وركبت العربة. 

خلال الطريق إلى العيادة، مرت الكثير من الأفكار في ذهني.

رغم الحزن، كان هايد سيتقبل طلبي فسخ الخطبة بهدوء. لأنه كان دائماً يحترم رغبتي.

بعد ذهابه إلى بيتر، كنت أخطط لمغادرة الإمبراطورية أيضاً. 

سأبذل قصارى جهدي لعلاج جسدي، لكن إذا جاءت نتيجة سيئة على الرغم من ذلك… أردت أن يحدث ذلك دون أن يعلم أحد.

هل سيشعر هايد بالوحدة بعد رحيلي؟ فجأةً تساءلتُ.

بالتأكيد سيشعر بالفراغ، فقد ظل هذا المكان محجوزاً بجانبه لمدة اثنتي عشرة سنة.

بالطبع، سيحتل الأمير الإمبراطوري الآن مكان هايد بجانبه…

‘بالمناسبة، كيف كان الأمير الإمبراطوري؟’

حاولت تذكر وجهه. كنت قد رأيته من بعيد عدة مرات خلال حفلات القصر، لذا لم يكن صعباً استرجاع ملامحه.

كان كالديون رجلاً ذا شعر أسود وعينين حمراء حادة مثل عيون القطط. كانت بشرته بيضاء إلى درجة تبدو شاحبة، ولهذا كان يتميز دائماً بجمال مترفٌ مهمل.

لكن الجسد المخفي تحت هذا الجمال الخارجي كان مخيفاً وقوياً إلى درجة مهيبة.

…بالطبع، هذا ما عرفته من الوصف في بداية الرواية.

على أي حال، كان واضحاً أنه أفضل عَريس محتمل في الإمبراطورية بأكملها. 

لم يكن مرة أو مرتين فقط ما رأيت فيه السيدات يحمررن خدودهن ويقتربن منه كلما مر في طريق.

لم أكن متأكدة من علاقتهم كيف كانت لأنني بدأت الرواية دون قراءة المقدمة.

لكن… لا أريد أن أعرف. ربما كان عدم معرفتي أمراً جيداً.

بينما كنت أفكر فيه، أبطأت العربة سرعتها. سرعان ما فتح حارس الباب، وظهرت العيادة.

“آنستي، وصلنا.”

“شكراً.”

نزلت من العربة ببطء بمساعدته. كان هذا المبنى المكون من خمسة طوابق أكبر مستشفى في الجزيرة. وبما أنه كبير، كان عدد الأطباء كبيراً أيضاً. إذا كان الدكتور ميولر غير قادر على المجيء، فكم كان حجم أعمال الشغب كبيراً؟

دخلت المستشفى وأنا قلقة قليلاً. ثم توقفت خطواتي فوراً أمام رائحة الدم القوية التي انتشرت.

كانت الحالة داخل المستشفى أسوأ بكثير مما ورد في الرسالة. أشخاص مصابون بطعنات في البطن، وآخرون بكسور في الساقين، وآخرون برؤوس ملفوفة بالضمادات… كان هؤلاء المرضى منتشرين في كل مكان.

“النزيف شديد!”

“المريض فاقد الوعي! لا توجد أسرّة في غرفة الطوارئ، ماذا نفعل؟”

بسبب نقص غرف المرضى، كانت أسرّة المرضى تمتد حتى غرفة الانتظار. عندما رأيت الأطباء والممرضات يتحركون بسرعة في كل مكان، فهمت فوراً لماذا لم يتمكن الدكتور ميولر من المجيء إلى القصر.

‘لقد كانت أعمال الشغب كبيرةً جداً…’

شعرت بضيق عندما رأيت المرضى الذين بدت حياتهم في خطر فوري. حاولت تجنب النظر إليهم وتوجهت نحو المكتب.

“جئت للبحث عن الدكتور ميولر.”

تعرفت الممرضة التي كانت تتحقق من سجل العلاج بسرعة عليّ، وأشارت إلى غرفة العيادة.

“آه، أنتِ آنسة روتسبيل. الدكتور موجود في غرفة العيادة، يمكنكِ الدخول مباشرة.”

“شكراً.”

استدرت وقلت للحارس:

“انتظر هنا في الأمام.”

“نعم، آنستي.”

أجاب بطاعة وانتقل إلى غرفة الانتظار. مشيت نحو غرفة عيادة الدكتور ميولر وأنا أشعر بتوتر شديد.

كنت متوترة جداً لأن النتيجة أصبحت على بعد خطوات. كان قلبي الذي كان بخير قبل قليل يخفق بعنف.

تنفست بعمق وطرقت الباب. لم يأتِ صوت من الداخل، فأملت رأسي باستغراب، ثم سمعت صوتاً يشبه الخشخشة.

“دكتور ميولر؟”

“…آنسة روتسبيل؟”

“نعم، أنا. سأدخل.”

“آه، انتظري…!”

كان فتح الباب أسرع من محاولة الدكتور ميولر منعي. جاءتني فكرة متأخرة بأن هناك مريضاً داخل غرفة العيادة بسبب صيحته المتعجلة، لكن لم يكن هناك مفر.

…قالت الممرضة إنه لا أحد هناك، وإنني أستطيع الدخول.

شعرت بالخطأ، فمددت يدي لأمسك المقبض وأغلق الباب مرة أخرى، لكن في تلك اللحظة التقيت بعيني الرجل الذي كان داخل الغرفة.

فتحت عينيّ على وسعهما من شدة الدهشة وغطيت فمي. ورغم ذلك، خرج صوت الرعب من فمي.

“…هيك.”

كان الأمير الإمبراطوري كالديون واقفاً هناك. وبطنه ملطخة بالدم الأحمر.

نظر إلى وجهي المذهول ورفع حاجبيه. نظرت إليّ عيناه الحمراوان الواضحتان.

استعدت رباطة جأشي وأمسكت طرف فستاني وفقاً لآداب البلاط الإمبراطوري وقمت بتحية.

“…أقدم تحياتي لصاحب السمو الأمير الإمبراطوري.”

لوح بيده بلا مبالاة كأنه يقول “كفى”. ثم مشى نحوي بخطوات ثابتة.

مع اقتراب المسافة، دارت رائحة الدم القوية حول أنفي. أصبح أمامي مباشرة. نظر إليّ من الأعلى بوجه متراخٍ، ثم رفع طرف شفتيه ببطء.

ارتعشت، وتصلب جسدي المتوتر.

“آه، ماذا أفعل بهذا؟”

بعد أن نظر إلى وجهي المذعور، انزلقت نظرته ببطء نحو معصمي. اقترب فجأةً، أمسك بمعصمي وسحبني إلى داخل غرفة العيادة.

سمع صوت إغلاق باب غرفة العيادة خلفي.

“لقد رأيتِ ما لا ينبغي أن تريه.”