انتهت الامتحانات الطويلة. انتشرت أنينات الطلاب في كل أنحاء أكاديمية مملكة روستيا. خاصة وأنه كان الفصل الدراسي الأخير من العام، فكان أداء طلاب السنة النهائية لامتحانات التخرج بمثابة معجزة بقائهم على قيد الحياة.  

امتلأت صالة الاستراحة بطلاب منهكين يتدافعون بأجساد متعبة، بينما فضل آخرون الهروب من هذا الجو والاستمتاع بنزهة في الهواء الطلق حيث تهب الرياح الدافئة. نتيجة لذلك، انتشرت داخل الأكاديمية أصوات أنين غريبة وهذيان لا معنى له.  

لكن كان هناك موضوع واحد يتفق عليه الجميع ويتناقشون فيه:  

“لا شك أن صاحبة المركز الأول هذا الفصل هي ‘تلك الآنسة’، أليس كذلك؟ الآنسة إيتفال.”  

“بالتأكيد. في الطريق إلى هنا، سمعت الآنسة ميرينا تبكي لأنها لن تتمكن من تحقيق المركز الأول طوال فترة تخرجها. وهناك شائعات أن البروفيسور كيتون ابتسم فور رؤية إجابات الآنسة إيتفال.”  

“بالفعل… لا يوجد إلا شخص واحد يمكنه التفوق على الآنسة ميرينا. أصبح الأمر أكثر تأكيدًا الآن.”  

كانت تلك الآنسة هي تيميا إيتفال، الابنة الصغرى لدوق إيتفال.  

ولم يكن السبب فقط هو ثقل لقب “إيتفال” المرفق باسمها.  

أصغر طالبة تلتحق بالأكاديمية، صاحبة المركز الأول كل فصل، حاصلة على المنحة الدراسية كل فصل، وأصغر خريجة.  

كل هذه الألقاب كانت تشير إليها وحدها.  

في أكاديمية المملكة التي يلتحق بها عادةً أبناء النخبة من الطبقات العليا، كان حمل شخص واحد لكل هذه الألقاب أمرًا غير مسبوق.  

لكنها استمرت في استبدال الألقاب تلو الأخرى، وجذبت إعجاب جميع الطلاب.  

كان ذكاؤها وموهبتها ساحقين لدرجة أنهما أخضعا حتى أولئك الذين يحسدونها ويغارون منها.  

في الواقع، لم تكن منذ البداية شخصية لافتة للنظر.  

قبل الالتحاق بالأكاديمية، لم تكن أكثر من الابنة الصغرى الضعيفة صحيًّا لعائلة إيتفال الدوقية، التي لا وجود لها تقريبًا.  

لو لم تتمكن في النهاية من الالتحاق بالأكاديمية، لكان الناس قد تذكروا إخوة إيتفال كأربعة بدلاً من خمسة.  

الأميرة التعيسة التي لم تتمكن من مغادرة المنزل الريفي خطوة واحدة بسبب مرضها المزمن، ولم تتمكن حتى من حضور حفل تقديمها إلى المجتمع.  

هذا هو الموقع الذي حدده الناس لتيميا.  

حتى عندما انتشر خبر أن الأميرة الغامضة ستجتاز امتحان القبول بالأكاديمية، ظلت دوائر المجتمع صامتة.  

بغض النظر عن مدى عظمة عائلة إيتفال، ما الفائدة من تكوين صداقاتٍ مع شخصٍ على وشك الموت؟ علاوة على ذلك، إذا قضت حياتها كلها في المنزل الريفي للشفاء، فلا بد أنها عاشت بعيدة عن الحياة الاجتماعية والثقافة.  

إذا كان هناك أي حديث يدور، فكان حول الجدل عما إذا كانت الابنة الصغرى تحمل حقًا دماء الدوق الأصيلة. تساءل البعض إذا لم تكن ابنة غير شرعية، متوقعين أن تلحق ذلك العار بسمعة العائلة الدوقية.  

وصل الأمر ببعضهم إلى الهمس بأنها ربما كانت مصابة بلعنة وليس بمرض عضال، نظرًا لأن ثروة وسلطة العائلة الدوقية لم تتمكن من علاج الابنة الصغرى. وإلا لكان التمييز ضد الطفل غير الشرعي هو التفسير المناسب، مما دفعهم إلى اختلاق فضائح عن العائلة الدوقية.  

لذلك، بينما كانت قصة تحدي ابنة العائلة الدوقية للالتحاق بأكاديمية المملكة موضوعًا مثيرًا للثرثرة بالنسبة للمثرثرين، فإن الضوء الذي سلط عليها كان أقل بكثير من قيمة اسم عائلتها.  

لكن خلافًا للتوقعات، ظهرت الأميرة أمام الناس بمظهر واثق جدًا.  

كانت أقصر قليلاً من الآخرين وبشرتها شاحبة بعض الشيء، لكن شفتيها المطبقتين بإحكام وعينيها البنفسجيتين اللامعتين أعطتا انطباعًا قويًا بالتصميم.  

وزادت من صدمة الناس عندما أعلنت أنها شفيت من مرضها بشكل أشبه بالمعجزة، وتحدت الالتحاق بالأكاديمية، ثم أضافت إلى ذلك لقب التخرج بالمركز الأول.  

ثارت بعض الشائعات عن أنها ربما استخدمت اسم إيتفال للحصول على مؤهلات غير مستحقة، لكن الجدل خمد سريعًا.  

لم يكن عدم تنازلها عن المركز الأول طوال فترة دراستها إنجازًا رائعًا فحسب، بل كان الأهم هو اجتهادها وصدقها في دراستها.  

لم تسمح تيميا لنفسها بأن تشتت انتباهها أبدًا أثناء المحاضرات، وكانت دائمًا أول من يصل إلى الفصل وآخر من يغادره. كان مظهرها نموذجًا مثاليًا “للطالب المثالي”، حتى أن الأساتذة كانوا يثنون عليها بالإجماع.  

بل وكانت تظهر لمسات من الرعاية في تصرفاتها، وهو أمر غير متوقع من شخص عانى من مرض طويل. على الرغم من تميزها بين الطلاب الموهوبين في الأكاديمية، لم تكن تتباهى بذلك، وكانت تساعد أي شخص في ورطة حتى لو لم تكن تعرفه.  

إضافة إلى ذلك، كان وجهها المزهر يومًا بعد يوم كافيًا لجذب أنظار المارة، بعد أن تبددت تمامًا آثار المرض. حاول العديد من أبناء النخبة تقديم الهدايا إليها لإظهار إعجابهم بها. لكن في الواقع، بفضل جوها الحازم الشبيه بالحصن، لم ينجح أي منهم في ذلك.  

لهذا تحدث الجميع عن قصة تيميا طوال فترة دراستها.  

مناقشات حول من أرضى شغفهم الفكري أكثر، مشاعر الحب التي تزدهر مثل الشرارة بين الشباب، فضائح العائلات التي تتدفق سرًا بين أبناء النبلاء…  

كانت هي في قلب كل ذلك.  

“بالمناسبة، يبدو أننا لم نرها أبدًا بعد انتهاء الامتحانات. هل هي مشغولة…؟”  

لكن في الواقع، اختفت تيميا إيتفال تمامًا ولم يظهر لها أي أثر.  

حتى على منصة حفل التخرج، حيث كان من المفترض أن تلقي كلمة الوداع نيابة عن الطلاب.  

***  

في هذه الأثناء، كانت تيميا، التي جذبت كل هذا الاهتمام، تجوب الطرقات داخل عربة.  

مرتدية معطفًا قديمًا وسميكًا.  

من كانت؟  

كانت عضوًا في عائلة دوقية ساهمت في تأسيس المملكة وحصلت على لقب الدوق، وما زالت تتمتع بهذا المجد بعد مرور خمسمائة عام.  

لذلك، لم يكن ما ترتديه الآن ملابس تليق بأميرة بأي حال من الأحوال. لكن تيميا سحبت غطاء المعطف لأسفل لإخفاء وجهها تمامًا.  

كان من الواضح أنها ستواجه مشكلة إذا علمت عائلتها بمكانها.  

لذلك، بمجرد تأكد تخرجها، تركت رسالة في غرفتها واختبأت وهربت، متظاهرة بأنها سيدة نبيلة طائشة.  

“سأخرج لأرى العالم قليلاً وسأعود قريبًا! لا تبحثوا عني!”  

كانت صيغة الرسالة ساذجة ومتهورة بعض الشيء بالنسبة لها.  

بل جعلتها تبدو كآنسة شابة لا تعرف شيئًا عن الحياة.  

شيء لم يكن ليخطر ببال أي شخص عرفها في الأكاديمية.  

لكن هذه الرسالة لم تكن سوى خدعة لتهدئة عائلتها.  

لأن صورتها كشخص مريض ظلت عالقة في أذهانهم، عاملوها دائمًا كطفلة صغيرة تحتاج إلى رعايتهم.  

حرصت تيميا أيضًا على التظاهر بأنها تتصرف بطريقة طفولية، ووضعت الأساس لذلك لأنها كانت قلقة من قلقهم عليها.  

علاوة على ذلك، قبل التحاقها بالأكاديمية، قضت معظم حياتها في المنزل الريفي تعاني من المرض، لذا كان لديها أسباب كافية للتظاهر بأنها طفلة لا تعرف شيئًا.  

لقد خططت لذلك بشكل مثالي. وتأمل أن يدعم الجميع هروبها الطائش وأن لا يبحثوا عنها لفترة.  

لأنه إذا ساءت الأمور، فقد يتأثر الأشخاص الذين تحبهم أيضًا.  

كانت هناك حاجة إلى الحذر الشديد في ما كانت على وشك القيام به.  

“هذه المرة، سأمحوك من حياتي حتمًا…”  

عندما تذكرت وضعها الحالي، صرّت تيميا أسنانها غضبًا.  

كانت الآن في طريقها إلى ورشة سحر في قرية نائية بعيدة عن العاصمة.  

عندما علمت أن الرجل الذي كانت تبحث عنه لسنوات كان هناك، تخلت عن كل شيء واستأجرت عربة لتقطع الطريق ليلاً.  

كان لجوئها إلى نقابة المعلومات ودفع مبلغ إضافي مقابل معلومات عن مكانه قد أثمر.  

كان عليها أن تبيع كل المجوهرات التي جمعتها منذ طفولتها ولم تستخدمها أبدًا، لكنها شعرت أنها كان يجب عليها أن تتبع هذا النهج منذ البداية. لو فعلت ذلك، لما أهدرت كل هذا الوقت.  

حتى التحاقها بالأكاديمية كان بهدف الحصول على أي معلومات عن “هو” بين زملائها النبلاء، لكن كل ذلك كان دون جدوى. كان الرجل ساحرًا موهوبًا تميز حتى في أكاديمية تيريوم للسحر، حيث يجتمع السحرة من جميع أنحاء العالم.  

لذلك، بذلت قصارى جهدها للحفاظ على المركز الأول دائمًا، على أمل أن يتم دعوتها إلى تيريوم خلال أحداث التبادل بين الأكاديميات. لكن ذلك أيضًا ذهب سدى.  

كان يكبرها بأربع سنوات تقريبًا. عندما حصلت أخيرًا على دعوة إلى أكاديمية تيريوم للسحر، كان الرجل قد تخرج بالفعل واختفى.  

لكن إذا كان قد تخرج من أكاديمية تيريوم، لكان من المنطقي أن يتم تعيينه في القصر الملكي أو برج السحرة، لكنه لم يظهر في أي منهما. حاولت أن تسأل والدها الدوق عن ذلك بشكل غير مباشر، لكنه هز رأسه مستغربًا، قائلاً إنه يسمع الاسم لأول مرة. “هل هذا الشخص بهذه الأهمية؟ هل أنت متأكدة؟” عضت تيميا شفتيها غضبًا.  

حتى أولئك الذين كانت لديهم صلات مع عائلة تريا لم يعرفوا شيئًا عن مكان الابن الثاني.  

حتى آرون فان تريا، الابن الأكبر، لم يذكر أخاه الأصغر أبدًا في أي مناسبة رسمية. الكونت تريا، الكونتيسة، خطيبة آرون… وحتى حبيبته السابقة التي انفصل عنها بعد أن اكتشف أنها تخونه مع رجل آخر. كانت قصص عن الابن الأكبر لتريا منتشرة في كل مكان، لكن لم يكن هناك أي أثر لقصص عن الابن الثاني.  

كأنه…  

لم يكن موجودًا من الأساس.  

هذا ما جعلها تشعر بالغضب والإحباط.  

حتى لو نسي العالم كله الابن الثاني لتريا، فإنها ستتذكره.  

بل يجب أن تتذكره.  

كيف يمكنها أن تنسى؟  

كان لديها سبب يجبرها على العثور عليه بأي ثمن.  

لهذا السبب، عندما أخبرتها نقابة المعلومات عن مكانه، تركت الأكاديمية دون تردد.  

مجرد التفكير في أنها ستتمكن أخيرًا من الإمساك به جعل قلبها يخفق بشدة من الإثارة.  

لقد عاشت نصف حياتها في المنزل الريفي متظاهرة بالمرض، وعندما خرجت أخيرًا، أدركت أنها كانت ساذجة للغاية.  

كان يجب عليها أن تجده بأي وسيلة منذ البداية.  

“هذه المرة، سأمحوك من حياتي حتمًا.”  

كان عليها أن تكون قاسية. كررت ذلك في نفسها مرارًا وتكرارًا.  

ملأ صرير العربة الصمت من حولها. الإيقاع المنتظم للاهتزاز أعاد ذكريات قديمة كانت مدفونة بعمق. تذكرت تيميا الماضي الذي ما زال يبدو واضحًا كأنه حدث بالأمس.  

كانت ورشة السحر النائية التي تقصدها في ظلام الليل.  

هناك كان يعيش خطيب صديقتها الوحيدة كايلي،  

وفي نفس الوقت، الساحر المجنون الذي دفع كايلي إلى الموت.  

والرجل الذي حول المملكة إلى بحر من النار ودمر حياته في النهاية.  

عدوها من الحياة السابقة، لوييل فان تريا.