وحتى بعد أن أعطته أنيس دواءً خافضًا للحمى، ظل إيميليان يعاني من ارتفاع في درجة الحرارة. شعر جسده بالحرارة كما لو أنه ألقي في حفرة من النار.

‘إنه أمر مؤلم…’ كل ما كان يدركه هو الألم الذي كان يشعر به. ولكن كان على ما يرام. لقد اعتاد على الألم. لم يتساهل رجال العصابات في الأحياء الفقيرة مع أي شخص أبدًا، حتى لو كانوا أطفالًا. وفي الأيام التي لم يتمكن فيها من استجداء العملات المعدنية، تعرض للضرب حتى فقد الوعي.

“كن شاكراً لأنني أطعم وأوي لقيطاً عديم الفائدة مثلك”

قالوا وهم يرمون الخبز القاسى كالحجارة كما لو كانوا يظهرون اللطف. إذا تبرع أحد النبلاء بسخاء بمبلغ كبير من المال، فلن يحصل على نصيبه منه. لأن رجال العصابات سوف يأخذون كل شيء. كان الجوع والبرد بمثابة الحياة اليومية. وفي الشتاء كانت جثث الأطفال الذين ماتوا بسبب التجمد أو الجوع مبعثره في الشوارع. لكن لم يهتم أحد بوفاة هؤلاء الأطفال. لقد كانوا أيتامًا ومتسولين منتشرين بسبب الحرب الطويلة. وحتى رجال العصابات في الأحياء الفقيرة، الذين يكسبون عيشهم من خلال استغلال هؤلاء الأطفال، لم يبالوا بموتهم. إذا مات الطفل الذي أخذته، فأحضر طفلاً آخر وضعه للتسول. 

كانت رائحة الموت الفاسدة في الأحياء الفقيرة لا نهاية لها. لقد كان الأمر نفسه مع هذا المختبر. المكان فقط هو الذي تغير، لكن في الأحياء الفقيرة وهنا، كان نفس الجحيم. ولهذا السبب، عندما اكتشف أنه سيتم استخدامه كموضوع اختبار، لم يشعر بأي شعور باليأس. لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنه القيام به.

في هذا الجحيم الذي قد لا ينتهي أبدًا، كل ما عليك فعله هو الصمود والتحمل.

كما هو الحال دائما…

‘لم يتغير شيء.’ كرر ذلك مرة أخرى، فتح إيميليان عينيه. كان ضوء الشمس القادم من خلال النافذة التى بحجم كف اليد مبهرًا. عبس قليلا. على الرغم من أنه لا يزال يشعر بالنعاس قليلاً، إلا أنه نهض وجلس على الفور. شعر جسده بالخفة كما لو أن الألم الذي مر به في اليوم السابق كان مجرد حلم سيئ. وضع إيميليان كفه على جبهته. شعر ببشرته باردة. يبدو أن الحمى قد انخفضت بين عشية وضحاها.

‘هل الدواء الذي أعطته لي الفتاة بالأمس يعمل؟’ لقد كانت فتاة لم يعرف اسمها حتى. كان من الغريب أن تقلق هذه الطفلة عليه وتعتني به. سحب إيميليان البطانية ونهض. في ذلك الوقت، سقط شيء فجأة على الأرض. لقد كانت منشفة. جاءته ذكرى غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كان حلمًا أم حقيقة، لذلك نسي الأمر، ولكن… من الواضح أن ما شاهده في رؤيته الضبابية الليلة الماضية كان فتاة ذات شعر بني.

‘هذا الطفلة…’ لقد أحضرت خافضًا للحرارة واعتنيت به أثناء نومه. فكر في شكرها على اهتمامها به. لكن…

“لماذا أنت لطيفة معي؟” لم يكن هناك شيء اسمه الطيبة بلا مقابل في هذا العالم.

عبث إيميليان بالمنشفة المبللة الفاترة. 

‘لماذا؟’ على الرغم من أن أفكاره كانت معقدة، إلا أنه شعر براحة غريبة. في تلك اللحظة، سُمعت خطى، ثم فُتح الباب بصوت دوران المفتاح.

“الموضوع 175. اخرج.”

سمع صوت الباحث البارد. حدق إيميليان به دون أن ينبس ببنت شفة. لقد كان هو الذي ضرب الطفل الضعيف في اليوم السابق. قبل أن يتمكن إيميليان من اتخاذ خطوة، اندفع الباحث الذي نفد صبره إلى الداخل وأمسك بذراعه بإحكام.

“سأمشي على قدمي، لذا اتركني”، هز إيميليان ذراعه بعنف، وعبس الباحث وتمتم،

“جرذ التجارب هذا صفيق …”

رفع الرجل يده الكبيرة، وظن أنها ستطير مباشرة إلى خده مثل المرة السابقة. ومع ذلك، أنزل الباحث يده بابتسامة غريبة.

“لا… ليست هناك حاجة لإضاعة الطاقة هنا.”

أخذ الباحث إيميليان مباشرة إلى المختبر.

كانت جميع أنواع الأدوية غير المعروفة والاستخدام غير المحدد تغلي في الدورق. تم وضع المباضع الجراحية والمقصات والإبر بأحجام مختلفة على عربة. كان الجو في المختبر ثقيلاً. وسمع صراخ من مكان ما…

‘رائحة الدم.’

قام الباحثون المنتظرون بالداخل بتقييد معصمي إيميليان. كانت السلاسل المعلقة بالسقف متصلة بالأصفاد، مما رفع ذراعيه عالياً. شبك الباحث ذقنه بإحكام.

“كنت واثقًا جدًا من قبل، والآن أنت هنا، هل أنت خائف؟”

“….” نظر إيميليان إلى الباحث دون أن يجيب.

ضحك الرجل، ومرر إصبعه ببطء على المباضع المرتبة بعناية. وسرعان ما التقط واحد منهم. عكست النهاية الحادة للمشرط الضوء وتومض. تحدث الباحث بابتسامة سيئة.

“تطلع إلى ذلك. سواء كنت تجربة مفيدة أم لا، سنكتشف ذلك من الآن فصاعدًا.”

* * * 

ذهبت إلى غرفة إيميليان مع وجبة الإفطار.

‘أتمنى أن يكون جسده أفضل…’ إذا كانت الحمى لا تزال شديدة، فكرت في الذهاب إلى المدير وأطلب منه تخطي التجربة ليوم واحد.

‘لأكون صادقة، لا أعرف ما إذا كان سيسمح بذلك”. على الرغم من أنه اعتبر إيميليان شخصًا مميزًا، إلا أنه لم يكن يعتز به مثل الجوهرة الثمينة. لقد كان رجل النتائج، وكان يعتقد أنه لا يهم إذا تعرض الأشخاص للأذى طالما أن هدف التجربة يمكن تحقيقه.

‘ومع ذلك، بما أنه لا ضرر من المحاولة، فسأضطر إلى طرح الأمر فحسب.’ وبعد أن نظمت أفكاري أسرعت. عندما وصلت إلى غرفة إيميليان، نظرت بعناية إلى الداخل.

‘هل مازلت نائما؟’ ومع ذلك، خلافا لتوقعاتي، كانت الغرفة فارغة.

‘هل تم نقله إلى المختبر بالفعل؟’

تم تحديد موعد لتجربة إيميليان بعد الإفطار. ومع ذلك، اعتمادًا على ظروف الباحثين، غالبًا ما تم تقديم الجدول الزمني مبكرًا أو تأخيره.

‘كان من الأفضل تناول الإفطار أولاً …’

لم يكن لدي أي خيار سوى إعادة الوجبة. كنت على وشك مغادرة الغرفة بعد ترتيب الفراش الفوضوي، ولكن فجأة علق شيء ما في عجلة العربة. انحنيت والتقطته. لقد كانت المنشفة التي تركتها بالأمس. يتبادر إلى ذهني وجه إيميليان، الذي كان يلهث ويعاني من الحمى الشديدة الليلة الماضية.

‘هل انخفضت الحمى؟’ تمنيت ذلك… غادرت غرفته بقلب مثقل.

نزلت إلى المطعم وتناولت الإفطار ثم توجهت إلى غرفة الغسيل. مرة أخرى اليوم، تراكم جبل من الغسيل أمام عيني. تنهدت من الكمية الضخمة. كانت كمية الغسيل في المختبر دائمًا بهذا القدر. لم تغير التنهيدة شيئًا، لذلك التقطتها بعناية مع الأطفال الآخرين الذين يقومون بمهمة ما. تمت إزالة الأوساخ بالصابون والضغط. وبعد ساعة، بدأت أشعر بالخدر في ذراعي. كان الشتاء، وكانت المياه باردة كالثلج. كان الأمر مؤلمًا كما لو كانت عشرات الإبر تخترق بشرتي. توقفت ونفخت في يدي لأذيب البرد بأنفاسي الدافئة. ومع ذلك، فإن الألم المؤلم لم يختف. لو وضعت يدي في جيوبي لمدة خمس دقائق… لا، حتى ولو لدقيقة واحدة فقط سيخف الألم.

“أسرع! وإلا فلن يكون هناك غداء!” 

جذبتني عيون الباحث الحادة. ترددت، ثم غمرت يدي في الماء البارد مرة أخرى. ينتشر الألم اللاذع في كلتا اليدين. وفجأة، لاح الحزن فوقي، وأصبحت زوايا عيني رطبة. ولكنني سرعان ما ابتلعت دموعي. رفعت ذراعي وفركت عيني بكُمى، ثم حركت يدي في انشغال مرة أخرى. لقد قتلت أفكاري بوعي وانغمست في العمل. 

بالنسبة لنا، حتى وقت الحداد كان بمثابة ترف.

* * *

عملت دون استراحة حتى الظهر. وقفت وأنا أمسح قطرات العرق من جبهتي بكمّي.

‘أتساءل عما إذا كان قد عاد إلى غرفته الآن…’ فكرت فجأة في إيميليان. لم أكن أعرف ما إذا كان الطفل قد تغلب على التجربة جيدًا. ربما لم يكن يعاني كثيرًا في اليوم الأول، لكنه كان يعاني من ارتفاع في درجة الحرارة طوال يوم أمس. 

لقد كانت وظيفتي تقديم وجبات الطعام لأطفال الاختبار لفترة طويلة الآن. وفي الأيام التي تم فيها استدعاء هؤلاء الأطفال إلى المختبر، كنت أشعر بالقلق دائمًا.

“ستحصل على شريحة لحمك المفضلة لعشاء الليلة.”

“ماذا؟ حقا؟”

“حقا حقا!”

“هيهي. سأنتظر!”

كان آندي طفلاً شجاعًا. وعلى الرغم من أن التجارب القاسية لم تتوقف أبدًا، إلا أن الصبي لم يفقد ابتسامته أبدًا. وفي ذلك اليوم أيضاً ابتسم وقال إنه سيعود. لو كنت أعلم أن هذه ستكون محادثتنا الأخيرة… لكنت أخبرته بالكلمات التي بقيت في فمي. كنت سأخبره أن مظهره المشرق يمنحني القوة دائمًا. 

ومع ذلك، كان هذا مكانًا تم فيه كسر الحدود بين الحياة والموت بسهولة. أخذ الموت الأطفال بشكل غير متوقع.

‘…ومع ذلك، إيميليان سوف يتحمل ذلك حتى النهاية.’ محاولاً أن أهدأ وألا أشعر بالاكتئاب، توجهت إلى غرفته. انفتح الباب عندما أدرت المفتاح. دفعت العربة ودخلت.

كان إيميليان مستلقيا على السرير. تقلب واستدار قليلاً، لكنه لم ينظر إلى الوراء. 

أضع الوجبة على الطاولة.

“هاي، لقد أحضرت الغداء…”

إيميليان لم يجيب.

                         ****

ترجمة: Sally